新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第二章 狼少女は帰る場所を探す

第十一話 ～仕事がなくても飯は出る～

　吐き気が少し引くまで、結人はその場から動けなかった。

「……指、戻ってきた」

　右手をゆっくり握り、開く。

　まだ鈍い。けれど、さっきよりは動いた。

「ご主人様」

「立たないよ」

「まだ何も言っておりません」

「顔に書いてある」

「書いておりません」

「リンもそれ言ってたな」

「リンは字書けないの」

「そういう話じゃないよ」

　少し離れた岩のそばで、リンが右脚を伸ばして座っていた。

　その前には、白銀の巨狼がいる。

　軽口が途切れると、また静かになった。リンは巨狼を見て、巨狼もその視線から逃げなかった。

「そういえば」

　結人は胸元の懐中時計へ手を伸ばす。

「もう一人、紹介したい相手がいるんだ」

　巨狼が視線を向けた。

「紹介？」

「さっきから俺たちと話してた人」

『神じゃ』

「ああ、うん。それもちゃんと言うから」

「誰かいるのか？　声は聞こえぬが」

「今は、俺たち三人にだけ聞こえてる」

　結人は落とさないように気をつけながら、時計を手のひらへ乗せた。

「この時計を通して話せるんだ。アイリスもリンも、自分で話したいって決めて繋いだ」

　巨狼が二人を見る。

「お前も、望むなら声が聞こえるようにできる。姿も見えるよ」

「望まなければ？」

「何もしない」

「何かを命じられることは？」

「無理に言うことを聞かせるものじゃない。話ができるようになるだけだよ」

　巨狼はしばらく懐中時計を見つめた。

「……ならば頼もう」

「分かった」

　結人が膝の上で蓋を開く。

　文字盤の中央で、青いガラス飾りが淡く光った。

「ここに触れて」

　巨狼が自分の前脚を見る。次に、時計を見た。

「爪では壊しそうだな」

「俺も今それ考えてた」

　白銀の鼻先が、ゆっくり近づく。

　青いガラス飾りへ触れた瞬間、光が一度だけ強くなった。

『これでよかろう』

　文字盤の上に、小さな少女が姿を現す。

　白い着物。淡い氷青の長い髪。

　巨狼の青白い瞳が、僅かに見開かれた。

「……見えた」

『初めまして、と言うべきかの』

「声も聞こえる」

『そうか』

「フィリアっていう女神だよ」

　結人が紹介すると、リンが横から付け足した。

「神様、ちっちゃいの」

『そこを紹介に使うでない』

「本当なの」

　巨狼はフィリアをじっと見た。

「なるほど」

『何じゃ』

「確かに小さい」

『リン！　余計なことを教えるでない！』

「リンのせいじゃないの！」

「見れば分かる」

『おぬしまで！』

　結人は地面に座ったまま笑った。

「元気そうで何より」

『おぬしは笑っておらず休め』

「はい」

　リンも少しだけ口元を緩めた。

　それから、巨狼へ向き直る。

「お前、名前は？」

　返事がなかった。

「ないの？」

「思い出せぬ」

「名前まで？」

「ああ。名を呼ばれていた記憶はある。だが、その名が出てこぬ」

「じゃあ不便なの」

「そうかもしれぬ」

「白いの、だと駄目？」

「私は構わぬが」

「リンが困るの」

「お前がか」

「うん」

　リンは巨狼を見上げた。

　白銀の毛。あの夜にも見た色。

　けれど、見返してくる瞳には、もうあの眩しい光がなかった。

「……前は、お前を見ると」

　少しだけ言葉を探す。

「寒い夜みたいだったの」

　白銀の耳が僅かに伏せられた。

「あの日の？」

「うん」

　リンは、それ以上あの夜のことを話さなかった。

「でも今は」

　木々の隙間から差す光が、白銀の毛へ落ちていた。

「夜が終わったみたいなの」

　巨狼は黙って聞いていた。

「だから」

　リンが少し考えて、言う。

「アカツキ」

「アカツキ？」

「夜が終わって、朝になる時なの」

　巨狼は、確かめるようにその名を繰り返した。

「……アカツキ」

「嫌？」

「いや」

　白銀の頭がゆっくり下がる。

「よい名だ」

「じゃあ、決まりなの」

　リンの尾が小さく揺れた。

『アカツキか。わらわも覚えておこう』

「神様は忘れそうなの」

『忘れぬわ』

「ほんと？」

『おぬしはわらわを何だと思っておる』

「ちっちゃい神様」

『そこから離れよ！』

　さらにしばらく休んで、結人はようやく立てる程度には回復した。

　とはいえ、立ち上がった途端に身体が傾く。

「ふらついています」

「気のせい」

「気のせいではありません」

「はい」

　アイリスの肩を借りて、息を整えた。

　長く歩くのは、まだ難しそうだった。

「結人も使えないの？」

　リンが尋ねる。

「今の俺？」

「うん」

「立ってるだけで精一杯かな。荷物を持つのも厳しい」

　リンが自分の右脚を見る。

　戦いのせいで、また腫れが強くなっていた。

「リンもなの」

「リンの脚も休ませよう」

「二人とも、荷物持てないの」

「そうなるね」

「アイリスだけ？」

「今のところは」

　アイリスが答えた。

「神様は？」

『わらわも数へ入れろ』

「神様、荷物持てる？」

『……』

「アイリスだけなの」

『悔しい』

「そこで張り合うんだ……」

　野営場所へ戻ることにはなったが、その方法が決まらない。

「俺は少しずつ歩いて、途中で休めば何とかなるかな」

「お支えします。ただ、リンさんも一緒にとなると……」

「歩けるの」

　リンが岩へ手をついて立つ。

　右脚を踏み出したところで、顔が歪んだ。

「っ」

「歩けてないよ」

「一歩歩いたの」

「あと何百歩あると思ってるの」

「歩くの」

「無理だって」

「仕事なの」

「今日はもう仕事しなくていい」

　リンの動きが止まった。

「……何で？」

「怪我してるから」

「でも、案内できないの」

「今は休もう」

「走れないの」

「うん」

「何もできないの」

　結人が答える前に、リンが顔を上げた。

「じゃあ、ご飯は？」

「出るよ」

「……」

「何？」

「もう仕事できないの」

「朝は案内してくれただろ」

「でも、明日は？」

　結人は一瞬、言葉に詰まった。

　リンが気にしているのは、今日どれだけ働いたかだけではないらしい。

「明日も痛かったら休もう。飯は出るよ」

「なのに？」

「うん」

「なんで？」

　当たり前のつもりで答えていたことが、リンには当たり前ではなかった。

「一緒にいる仲間なんだから。怪我した日に飯抜きとかしないよ」

「でも」

「治るまで休んでいい」

「それで、ご飯出る？」

「出る」

　リンの耳が少しずつ伏せていく。

「変なの」

　小さい声だった。

「リン」

　アカツキが口を開く。

「私が運ぼう」

「嫌なの」

「そうか」

　あっさり引いた。

　リンが顔を上げる。

「もっと言わないの？」

「嫌なのであろう？」

「うん」

「ならば無理にはせぬ」

「……変なの」

「先ほども聞いたな、その言葉」

「みんな変なの」

　アカツキは少し首を傾け、それから身を低くした。

「では、小さくなって待っていよう」

　白銀の巨体が淡く光る。

「え」

　数メートルあった身体が、見る間に縮んでいった。

　最後に残ったのは、白銀の子犬ほどの狼だった。

　リンが目を丸くする。

「ちっちゃいの」

「この程度までなら変えられる」

「神様と同じくらい？」

『一緒にするでない』

「今は私の方が大きい」

『おぬしまで乗るな』

　結人が少し笑った。

「大きさを選べるんだ」

「必要に応じて変えているだけだ」

　リンは小さくなったアカツキを見つめた。

　次に、自分の右脚を見る。

　帰る方角へ目を向けても、痛みが消えるわけではなかった。

「……リンが乗れるくらいにも、なるの？」

「なる」

「その大きさにしてみるの」

「分かった」

　白銀の身体が再び光る。

　今度は、リンが背へ乗れる程度の大きさになった。

　アカツキは何も言わずに待っていた。

「……乗るの」

「ああ」

「でも、許したわけじゃないの」

「分かっている」

「嫌いなのも、そのままなの」

「それでよい」

　アカツキが身を伏せる。

　リンは背へ手を置き、一度だけためらってから、ゆっくり身体を預けた。

「落としたら、もっと嫌いになるの」

「承知した」

　アカツキは、リンの姿勢が落ち着くまで動かなかった。

　◇

　途中で何度も休み、野営地へ戻る頃には日が傾き始めていた。

　アカツキに低く伏せてもらい、リンが背から降りる。アイリスが腕を支え、毛布の上へ座らせた。

　結人もその近くへ腰を下ろす。

　二人の様子を確かめてから、アイリスは食事の支度を始めた。

　火を起こし、鍋を掛ける。切った野菜をまとめていると、リンが身体を起こしかけた。

「手伝うの」

「脚を休めてください」

「野菜切るくらいならできるの」

「こちらはもう終わりました。あとは鍋へ入れるだけです」

「じゃあ、薪」

「足りています」

「水」

「ございます」

　リンの耳が伏せる。

「仕事、ないの」

「今、お願いしたいことはありません。休んでいてください」

「ほんとに？」

「はい」

　リンは右脚を伸ばしたまま、左の膝を抱えた。

　アイリスの手は動き続けている。鍋の中から、少しずつ食事の匂いが漂ってきた。

　やがて、スープとパンが配られた。干し肉も、野菜もある。

　リンの前にも、皆と同じように置かれた。

「どうぞ」

　アイリスが言う。

　リンは動かなかった。

「リン？」

　結人が呼ぶと、少女は目の前の器を見たまま尋ねた。

「これ、リンの？」

「そうだよ」

「もう案内もできないの」

「今は休む時だよ」

「じゃあ……」

　その先の言葉が出てこない。

　アイリスがリンの隣へ座った。

「リンさん」

「何？」

「今日は、わたくしがリンさんと一緒に食べたいから用意しました」

　リンが顔を上げる。

「それでは駄目ですか？」

「アイリスが？」

「はい」

「リンと？」

「はい」

「リンの、仕事の分じゃなくて？」

「はい。一緒に食べたいんです」

　リンはもう一度、目の前の器を見た。

「理由になる？」

「わたくしにとっては」

　アイリスが小さく笑う。

「十分です」

　リンがゆっくりパンへ手を伸ばした。

　一口食べて、止まる。

　誰も取り上げなかった。何かをしろとも言われない。

　もう一口、食べる。

「……おいしいの」

「よかったです」

　その後は、最後まで食べた。

　◇

　結人は早めに横になった。

　指先はまだ少し鈍く、身体も重い。

「今日は見張り免除です」

「そこまで？」

「そこまでです」

「了解」

『素直でよろしい』

「逆らう元気がないだけ」

　結人は懐中時計を開いたまま、枕元へ置いた。

　文字盤の上で、フィリアが腕を組む。

『今はわらわが見ておる。安心して寝よ』

「頼む」

「ご主人様、もう目を閉じてください」

「はい」

　目を閉じると、焚き火の小さな音が聞こえた。

　近くではアカツキも身体を丸めている。

　リンはその白銀をしばらく見てから、毛布へ横になった。

　◇

　夜明け前。

　リンは目を開けた。

　しばらく動かず、周囲の寝息を聞く。

　それから、誰も起こさないように、ゆっくり身体を起こした。

　右脚が痛い。

　体重を掛けると、思わず息が止まった。それでも、片手で身体を支えれば立てる。

　小さな袋を手元へ引き寄せる。

　結人は眠っていた。その近くにアイリスがいて、アカツキも目を閉じている。

　リンは夕食の鍋を見た。

　案内をした。フェンリルにも声を掛けた。

　けれど、それはもう終わったことだった。

　この脚のままで、次は何ができるのだろう。

　何もできなくても、ご飯は出るという。

　実際に出てきた。食べた。最後まで、誰にも取り上げられなかった。

「……変なの」

　おいしかった。

　また、あの場所に座って食べたいと思ってしまった。

　それが、どうにも落ち着かなかった。

　リンは袋を背負う。

　焚き火の明かりを避け、音を立てないように森の方へ歩き出した。

『リン』

　声が直接、頭へ届く。

　足が止まった。

「……神様」

『どこへ行く』

「散歩なの」

　少し間があった。

『その脚で、荷物まで持ってか？』

　リンは答えなかった。

『怒っておらぬ。じゃが、散歩には見えぬぞ』

　振り返ることもできなかった。

「ちょっとだけなの」

『リン』

「大丈夫なの」

『待て』

　それでも、リンは歩いた。

　右脚を庇い、木へ手をつきながら、明かりの外へ出ていく。

『リン』

　今度は返事をしなかった。

　紅い髪が木々の陰へ隠れる。

　フィリアは、すぐに呼び掛ける相手を変えた。

『結人、起きよ』

　眠る結人へ、鋭い声が届く。

『リンが、一人で出ていった』