新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第二章 狼少女は帰る場所を探す

第十話 ～神獣は獣へ還らない～

「……逃げろ」

　リンの目が見開かれた。

　次の瞬間、フェンリルの青白い瞳を、さらに強い光が覆う。

「下がって！」

　結人が叫んだ。

　空気が一気に冷える。川も沢もない場所で、白銀の巨狼の周囲に水が集まっていく。

『来るぞ』

　水を巻き込んだ風が唸る。無数の氷が、空中に浮かび上がった。

「岩の方へ！」

「あの倒木の脇なの！」

　リンが先を指す。アイリスが肩を貸し、二人が動き出した。

　結人は最後尾へ回る。

「ご主人様、右です！」

　振り返ったアイリスの声に、結人も目を向けた。

　幹の脇を抜け、氷が飛んでくる。

「風！」

　横から風をぶつける。一本、二本と軌道が逸れ、木へ突き刺さった。

　すべてを止めることはできない。結人も幹の陰を伝って走った。

「その先、二本の木の間！」

「はい！」

　リンが指す隙間へ、アイリスが身体を向ける。結人も二人を追った。

　背後で地面が鳴る。

「追ってくる！」

「予定していた斜面の手前まで行きましょう！」

　アイリスが答える。その肩につかまったリンは、右脚を着くたびに顔を強張らせていた。

　巨狼の視線は、リンを追い続けている。

　この足取りでは振り切れない。加速を使える隙もなかった。

「アイリス、さっきの声」

「わたくしにも聞こえました」

「リンは？」

「聞いたの！」

　リンが振り返らずに答える。

「逃げろって言ったの！」

　聞き間違いではない。

　こちらを追いながら、逃げろと言った。襲い掛かる身体の中で、それを止めようとしている意思がある。

「岩の裏へ！」

「分かってるの！」

　三人は大きな岩の脇を回り込んだ。

　すぐ後ろには太い木がある。あそこまで行けば、もう一度姿を隠せる。

　だが、岩の端から白い頭が覗いた。

「ご主人様、頭が下がりました！」

「散って！」

　結人は左へ飛び退く。アイリスがリンの手を引き、右へ向かった。

　爪が地面を抉る。

　リンの右脚が踏ん張り切れず、二人の足が鈍った。

「先に入るの！」

　リンがアイリスを木陰へ押し出す。

　巨狼の頭が動いた。その視線が、左へ逃れた結人を捉える。

「リン、木の陰へ！」

　意識が外れた一瞬を、リンは逃さなかった。

　地面を蹴る。

　加速した紅い身体が、幹の向こうへ滑り込んだ。

「っ……！」

　止まった途端、右膝が落ちる。リンは木へ手をつき、どうにか倒れずに耐えた。

「リンさん！」

「大丈夫なの……！」

「そこで待って！　俺も行く！」

　結人が二人の方へ戻ろうとしたとき、フェンリルの足が止まった。

　こちらへ向き直りかけた頭が、不自然な角度で留まっている。

「ご主人様、止まっています！」

　巨狼は地面へ爪を立てていた。

　頭を振る。こちらを見る。再び顔を背けようとする。

　そのたびに、瞳の光が強まった。

「……ぐ」

　低い音が漏れる。

　ただの唸りとは違った。

　結人は二人のいる木陰へ入り、息を継いだ。アイリスに支えられたリンも、荒い呼吸を繰り返している。

　それでも、灰色の瞳は巨狼から離れなかった。

「お前！」

　白銀の耳が動く。

「逃げろって言ったの！　リンたちに言ったの？」

　フェンリルの身体が震えた。

「お前が言ったの？」

　口が僅かに開く。

「……く……る……な」

　掠れていた。それでも、今度ははっきりと聞き取れた。

「来るなって」

　リンが呟く。

「なんで？　リンを殺したくないの？」

　巨狼は苦しそうに頭を振った。青白い光が、また瞳を覆っていく。

　結人の手が、胸元の懐中時計へ触れた。

『結人。まだ斬るな』

「分かってる」

　言葉と動きが食い違っている。

　だが、それだけで原因まで分かったわけではない。何を切れば、この食い違いを止められるのか。

　結人には、まだ見えていなかった。

「リン。話せる？」

「話すの」

「ここからでいい。近づかないで」

「分かってるの」

　リンが身体を起こす。右脚には体重を掛けず、幹に手を添えたまま、白銀の巨狼を見た。

「お前、あの日」

　耳がリンへ向く。

「リンは怖かったの」

　返事はない。

「お父さんも、お母さんも。みんな、いなくなったの」

　白銀の前脚が地面を掻いた。

「ずっと、お前のこと嫌いだったの」

　リンの拳が握られる。

「見つけたら、倒してやるって思ってたの」

　フェンリルの頭が僅かに下がった。

　リンは灰色の瞳を逸らさない。

「今だって、嫌いなの」

　結人は何も言わなかった。

「でも、お前は逃げろって言ったの」

　巨狼の喉が動く。

「リンを殺したかったら、そんなこと言わないの」

　フェンリルの身体が大きく震えた。

「だから、聞くの」

　リンの身体が前へ傾く。

「リン」

　結人の声に、少女は足を止めた。

「……うん」

　それ以上は近づかず、問いを続ける。

「お前は、どうしたいの？」

　フェンリルの喉から、低い音が漏れた。

「……ぬ」

「何？」

　リンが耳を澄ませる。

「……望ま……ぬ」

　結人の指が、時計の上で止まった。

「何を？　何が嫌なの？」

　巨狼が頭を上げた。

　青白い瞳を覆う光が、一瞬だけ薄くなる。

「……この……姿を」

　息が途切れる。

「……望まぬ」

「この姿？」

　リンが巨狼を見上げた。

「狼なのが嫌？」

「……否」

　短いが、はっきりした否定だった。

「その力が嫌なのか？」

　今度は結人が尋ねた。

　白銀の毛を揺らす風。牙の間から漏れる冷気。その周囲には、まだ水が浮いている。

「……否」

　結人は、拒まれたものを一つずつ分けて考えた。

　狼であることも、力を持つことも、本人は否定していない。

　逃げろと言いながら追い、来るなと言いながらこちらへ向こうとする。

「自分の意思に反して、身体が動くことか？」

　フェンリルの動きが止まった。

「自分でいられなくなるのが、嫌なのか？」

　喉が震える。

　しばらくして、声が返った。

「……そうだ」

　その言葉の直後、巨狼の口元がリンの方へ向きかけた。

　フェンリルは前脚を地面へ押しつけ、無理に顔を背ける。浮いていた水が揺れ、一部が地面へ落ちた。

　結人は、その動きを見ていた。

「止めようとしてるんだな」

　自分の身体を。

　望んでいない攻撃を。

　結人は剣を鞘へ戻した。

「切り離せるか、確かめる」

『何を切ろうとしておる？』

「こいつが止めようとしてるのに、また獣返りへ引き戻す繋がり。身体や力を切るんじゃない」

　フィリアはすぐには答えなかった。

『ならば、見分けよ』

「うん」

　結人は懐中時計を取り出し、蓋を開いた。

　文字盤の中央で、青いガラス飾りが光る。

　もう一度、あの刃を。

　時計を胸元へ戻し、両手を空ける。青白い光がそこへ集まり、形を取った。

　二振りの、細身の光の剣。

　一方は、もう一方より僅かに長い。

「結人、それが……」

　リンが目を見開く。

「クロノワールド？」

「そう」

　リンがその姿を見るのは、初めてだった。

「アイリス、リンと岩の陰へ。俺からも少し離れて」

「はい」

　アイリスがリンを支え、すぐ後ろの岩へ移った。リンは岩肌に手をつき、右脚を休ませる。

　結人は二振りを構え、巨狼を見た。

　白銀の身体に重なって、細い線のようなものが浮かび上がる。

　まだ、輪郭は曖昧だった。

　フェンリルの瞳に光が満ちる。顔がこちらへ向き、牙の間に水が集まった。

「……来るな」

　声と同時に、巨狼が首を振る。

　攻撃を止めようとするその動きを、引き戻すものがあった。

　繋がりが張る。

　巨狼の口元が、再びこちらへ向く。

　結人は息を呑んだ。

　言葉で拒み、身体でも止めようとしている。それでも、また同じ動きへ戻される。

　その食い違いに重なる一本だけが、はっきりと輪郭を持っていた。

「……そこか」

『結人。何を残す？』

「身体も、力も。本能も、自分で考える意思も」

　白銀の巨狼を見据える。

「こいつ自身を残す。切るのは、自分の意思を押し流される状態へ引き戻す、この繋がりだけだ」

『ならば、最後に本人へ聞け』

「分かった」

　結人はまだ踏み込まず、声を掛けた。

「聞こえてる？」

「……ああ」

「俺には、お前が止めようとしている動きを、また攻撃へ引き戻す繋がりが見える」

　青白い瞳が結人を捉えた。

「それだけを切れば、この獣返りから抜け出せると思う。お前の身体や力を奪うためじゃない」

　フェンリルは黙って聞いていた。

　結人も、返事を急がせなかった。

「お前は、この獣返りを望むか？」

「……望まぬ」

「その繋がりを、切っていいか？」

「……頼む」

　結人は頷いた。

　二振りを構え、岩陰から出る。

　爪に削られた地面を踏み、一歩ずつ距離を詰めた。

　牙は剥き出しのままだ。巨狼の前脚にも、力が入っている。

　その頭が、突然大きく振れた。

「結人！」

　リンの声。

　青白い光が、再び瞳を覆う。

「まだ来るのかよ……！」

　水が浮き上がり、風が巻いた。冷気が頬を刺す。

　結人へ向かって、前脚が動きかける。

「ご主人様！」

「大丈夫！」

　大丈夫かどうかなど、分からなかった。

　それでも、結人は巨狼から目を逸らさなかった。

「今のは、お前が望んでるのか！」

「……否！」

　白銀の巨体が、自分の前脚を地面へ叩きつける。

　こちらへ踏み出すはずだった足が、その場に留まった。

「……望まぬ！」

　声は、はっきりしていた。

　拒む意思と、それを押し流そうとする繋がり。

　今なら、見分けられる。

「なら、それだけ切る！」

　風の唸りも、二人の声も、意識の端へ遠ざかった。

　結人の目は、張り詰めた一本を追っていた。

　長い方の刃を合わせる。

　触れた。

　もう一振りを重ね、振り抜く。

　何かが、切れた。

「っ……！」

　両腕へ、急に重さが落ちた。

　指先の感覚がない。

　握っていたはずの光の剣が、二振りとも消えていく。

「結人？」

　リンの声が遠かった。

　胃がひっくり返る。込み上げる吐き気に、息が詰まった。

　視界が滲む。

「ご主人様！」

　膝から力が抜けた。

　地面へ崩れた結人の肩を、駆け寄ったアイリスが支える。

「っ……大丈夫」

「大丈夫ではありません！」

　顔から倒れ込まないよう、アイリスが身体を支えてくれた。

　結人は片手を地面へつこうとした。だが、思ったように動かない。

「手が……」

　指を握ろうとしても、反応が遅かった。

「感覚が薄い」

『無理に動かすな』

「……うん」

　目の前で、水が地面へ落ちた。

　巻いていた風が弱まり、草を白く覆う霜も、広がるのをやめる。

『座っておれ』

「もう座ってる」

『倒れたと言うのじゃ』

「それもそうか……」

「喋らないでください」

「アイリスも厳しいな……」

「今は黙っていてください」

「はい」

　結人は素直に従った。

　リンは岩へ手をついたまま、白銀の巨狼を見ていた。

　フェンリルは立っている。

　けれど、頭を振ってはいなかった。牙の間から漏れる息も、少しずつ落ち着いていく。

「終わったの？」

　誰も、すぐには答えなかった。

　巨狼がゆっくり目を開く。

　青白い瞳。その光は静かだった。

「お前？」

　リンが呼ぶと、フェンリルはそちらを見た。

　今度は、途中で顔を背けない。

「……ああ」

　低い声だった。

　それでも、さっきまでよりずっと自然に聞こえた。

「リン、分かるの？」

「分かる」

「リンのこと、覚えてる？」

「……覚えている」

　リンの指が、岩肌を掴んだ。

「全部？」

「いや。記憶が途切れている」

「お父さんと、お母さんは？」

　巨狼が口を閉じた。

　リンは待った。

「……あの後、どうなったかは分からぬ」

「……そっか」

　それだけ言うのに、少し時間が掛かった。

「だが、お前たちの群れを散らしたことは覚えている」

　白銀の耳が伏せられる。

「私が、したことだ」

　リンの手が、ゆっくり拳になった。

「……うん」

「許せとは言わぬ」

　巨狼が頭を下げる。

「すまなかった」

　リンは答えなかった。

　許すとも、許さないとも言わない。

　謝罪を聞いても、握った拳を開くことはできなかった。

　しばらくして、リンが巨狼を見たまま結人へ尋ねる。

「ねえ。もう大丈夫なの？」

　結人が答えるより先に、時計から声が届いた。

『同じ獣返りへ引き戻す繋がりは、今は感じぬ』

「また戻らない？」

『少なくとも、結人が今切ったものによって、同じ状態へ引き戻されることはなかろう』

「そっか」

　リンは白銀の巨狼を見上げた。

　大きい。怖い。

　群れを散らした相手だ。

　嫌いだという気持ちも、消えてはいなかった。

　それでも今、目の前にいる相手は、リンの言葉を聞いていた。自分の声で答え、頭を下げていた。

　あの日、ただ暴れていた姿とは、少し違って見えた。

「リン」

　地面に座ったまま、結人が呼んだ。

「何？」

「悪い。しばらく――」

　身体を起こそうとしたところで、声が飛んでくる。

「ご主人様」

「はい」

「立たないでください」

「……はい」

　リンが結人を見た。

「歩けないの？」

「たぶん、今は無理」

「クロノワールドで切ったから？」

「うん」

　右手を見下ろす。指先はまだ鈍い。

　吐き気も消えていなかった。

「強いのに、結人もぼろぼろになるの」

　リンの目が、光の剣の消えた手へ向く。

「便利なだけじゃないみたい」

『前に身をもって知ったであろう』

「知ってる」

　だから、使う相手も、切るものも間違えられない。

　結人は白銀の巨狼を見た。

「でも、今回も」

　少しだけ笑う。

「切るものは、間違えなかったと思う」

　フェンリルが静かに頭を下げた。

　冷たい風は、もう吹かなかった。