新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第二章 狼少女は帰る場所を探す

第九話 ～森を走るのはひとりじゃない～

　翌朝。

「どう？」

　結人が尋ねると、リンは足元を確かめながら、ゆっくり二、三歩進んだ。

「歩くのは平気なの」

「痛みは？」

「このくらいなら、ないの」

「じゃあ、今日もその速さで。走るのはなし」

「分かってるの」

「加速も」

「分かってるの！」

「ならいい」

　リンがむっとした顔で結人を見る。その横で、アイリスが右脚の腫れを確認した。

「かなり引いています。ただ、無理をしてよい状態ではありません」

「だって」

「リンも聞いてるの」

「なら大丈夫だ」

『このやり取りも何度目かのう』

「神様は黙ってるの」

『わらわは神じゃぞ？』

「出発しよう」

『結人までぞんざいな扱いをするな』

　◇

　目的は、フェンリルを倒すことではない。

　こちらの声や動きに、攻撃する以外の反応があるのか。それを確かめて、全員で帰ってくる。

「匂い、あるの」

　先を歩いていたリンが立ち止まった。

「近い？」

「まだ少し先」

「向こうから来てる？」

　リンは耳を動かし、森の奥へ鼻先を向ける。

「足音はしないの。でも、匂いだけじゃ分からない」

「分かった。予定通り行こう」

「はい」

　アイリスが周囲を見渡す。

「倒木の脇から行くの。その先、根を越えるの」

　リンの後ろを、結人とアイリスが続いた。

　大きな岩。その向こうに見える緩い斜面。昨日、逃げ道を確かめた場所だ。

　結人は帰りに通る木と木の隙間を、もう一度目で追った。

「ここから先、見つかるかもしれないの」

「分かった」

「ご主人様。左側の木々は間隔が狭いです。右は斜面まで開けています」

「逃げるなら左？」

「はい。少しでも回り込ませることができれば」

「了解」

　リンが森の奥を見る。

「行くの」

　空気が冷たくなるまで、時間はかからなかった。

「来る」

　リンの耳が前を向いた。

「どこ？」

「正面」

　結人は剣を抜いた。アイリスを少し後ろへ下がらせ、リンの横に立つ。

　木々の間から、巨大な白銀の身体がゆっくり姿を現した。

　フェンリル。

　青白い瞳が、三人を捉える。ただ歩くだけで、足元の草へ霜が広がっていく。

「リン」

「大丈夫なの」

　声は小さい。それでも、リンは下がらなかった。

　巨狼が立ち止まる。

　唸り声はない。氷も飛んでこない。

「……まだ動かないで」

　結人が小声で告げると、アイリスが頷いた。

　しばらく待っても、フェンリルはそこにいた。

「リン」

「分かってるの」

　一歩だけ進むリンに、結人も歩調を合わせる。

　フェンリルの頭が動いた。

「リンさんを見ました」

　アイリスの声に、結人も頷く。

　白銀の巨狼と、紅い狼少女。二つの視線が重なった。

「お前」

　リンが口を開く。

「あの日、いたの」

　フェンリルは動かない。

「リンの群れ、散らしたの」

　低い唸りが、巨狼の喉から漏れた。

「フェンリルの耳が、後ろへ伏せています」

　アイリスに言われ、結人も見る。白銀の耳が、確かに倒れていた。

「怒ってる？」

「分かりません」

　結人は剣の柄を握り直した。その仕草だけでは、何を考えているのか決められない。

「リン、ずっと探したの」

　返事はなかった。

「お父さんも、お母さんも」

　フェンリルの頭が、僅かに下がる。

「動いた」

「はい。でも、こちらへは来ていません」

　隣で、リンが拳を握った。

「お前のせいなの」

　声が低くなる。

「嫌いなの」

　風が動き、白銀の毛が揺れた。

『気をつけよ』

「分かってる」

　結人は巨狼の周囲にも目を向ける。

　まだ水は浮かんでいない。氷もない。ただ、吐く息がさっきより白くなっていた。

「でも」

　リンが続けた。

「あの時、お前も苦しそうだったの」

　フェンリルの身体が、びくりと動く。

「ご主人様」

「見えた」

　声に反応したのか。たまたま動いただけなのか。

　まだ分からない。

「お前、リンのこと知ってるの？」

　リンが一歩進み、結人も隣へ出た。

　巨狼の口が僅かに開く。牙の間から、白い息が漏れた。

　声にはならない。

「知らないなら、それでもいいの」

　リンの耳が少し伏せる。

「リン」

「でも、聞くの」

　灰色の瞳は、巨狼を見たままだった。

「お前は」

　一度、息を吸う。

「何がしたいの？」

　変化は突然だった。

　フェンリルの身体から、冷気が噴き出す。

「下がって！」

　結人が叫んだ。

　巨狼の周囲に水が浮き上がる。風が巻き、その中で水が細長く固まっていく。

「来ます！」

　アイリスの声。

「リン、左！」

「分かってるの！」

　三人が木々の間へ向き直る。

　放たれる直前、フェンリルが横へ首を振った。揃っていた氷の先が乱れる。

　それでも、氷は三人の方へ飛んできた。

　結人が風をぶつける。近い数本の軌道が逸れ、残りが木や地面へ次々と突き刺さった。

「走るの！　倒木の脇！」

　リンが先頭へ出る。結人はアイリスをその後ろへ行かせ、自分は最後尾に回った。

　もう、歩いて離れられる状況ではない。

「その先、二本の木の間！」

「追ってきます！」

　振り返ったアイリスが叫ぶ。

「そのまま、岩の方へ！」

　巨体を低くしたフェンリルが、木々の間を駆けてくる。

「ご主人様、右前脚が！」

「見えた！」

　結人が幹の向こうへ身を滑らせた。直後、巨大な爪が木の表面を削り取る。

「リン！」

「こっち！」

　リンが岩沿いの隙間へ入った。アイリス、結人と続く。

　追ってきた巨狼は身体をひねり、岩の外側へ回り込んだ。

「使えた！」

「まだなの！」

「分かってる！」

　言い終えるより早く、岩の向こうに白い頭が見えた。

　次の木陰へ抜けようとした先へ、巨狼が回り込んでくる。

　リンが足を止めた。

「ご主人様、こちらを見ています！」

　結人は二人より一歩外へ出て、剣を構えた。

「こっちだ！」

　顔の前へ風を送る。

　フェンリルの視線が結人へ向いた。

「リン、アイリスと木の陰へ！」

「分かったの！」

　リンはアイリスと一緒に幹の後ろへ下がった。その途中で、巨狼へ声を張る。

「お前！　聞くの！」

　白銀の耳が動く。

「何がしたいの！」

　返事はない。巨狼が振り向いた。

「リンさん、下がって！　口元に水が集まっています！」

「分かったの！」

　リンが張り出した根を越える。

　巨狼の口元が、その動きを追った。だが、氷が放たれる直前、顔が不自然に左へぶれる。

　尖った氷がリンの脇を抜け、別の木の幹を抉った。

「リン、脚は！」

「まだ動くの！」

　答えは返ってくる。けれど、走るたびに右脚を庇っているのが分かった。

　結人も幹を回り、二人のいる方へ下がる。

「ご主人様」

　アイリスが巨狼から目を離さずに言った。

「今、リンさんが避ける前に、顔の向きが変わりました」

「氷を外したってこと？」

「そう見えました。最初の氷も、放つ前に首を振っています。ご主人様が風を当てるより前です」

　結人は幹の向こうを窺った。

　氷の刺さった地面。大きく抉れた木。

　当たればどうなるかは、考えるまでもない。

　それでも、声を掛けた後に動きが変わった。

「聞こえてるのか……？」

『断定するなよ』

「分かってる」

　フェンリルは、まだこちらを追っている。次の岩陰まで、リンを走らせずに移る隙がない。

「リン、もう一回呼べる？」

「呼ぶの？」

「止まるなら、その間に下がりたい。そこからでいい。近づかないで」

「分かったの」

　幹から顔を出した結人へ、フェンリルが向き直った。

「来る！」

　白銀の巨体が迫る。

　結人は横から風をぶつけた。だが、巨狼の進路はほとんど変わらない。

「そりゃ無理か！」

　慌てて木の後ろへ回る。爪が背後の地面を裂き、土が跳ねた。

「ご主人様、左へ！」

「了解！」

　結人が幹を回り込む。巨狼も身体を返した。

「リン、今！」

　リンは倒木の陰に留まったまま、声を張り上げた。

「白いの！」

　フェンリルの身体が、びくりと揺れる。

「リンなの！」

　灰色の瞳が、青白い瞳を捉えた。

「群れの一番槍になるって」

　一つ、息を継ぐ。

「ずっと言ってたリンなの！」

　巨狼が足を止めた。

「ご主人様……止まっています」

「見えてる」

　結人はフェンリルに目を向けたまま、二人の方へ下がった。

「覚えてる？」

　リンの問いに、巨狼の頭が僅かに揺れる。

「お父さんと、お母さんと」

　牙の間から白い息が漏れた。喉の奥で、低い音が鳴る。

「みんな」

　白銀の身体の周囲で、青白い光が揺らいだ。

　アイリスが後ろの太い木へ移り、リンを振り返る。

「リンを、覚えてるの？」

　リンの足が、倒木の陰から一歩出た。

「リン、それ以上行くな」

「……分かったの」

　足が止まる。

　その瞬間、フェンリルが大きく頭を振った。

　青白い瞳の光が濃くなる。

『離れよ！』

「リン、こっちへ！」

　巨狼の周囲に水が浮かび、風が巻く。さっきよりも多い。

　リンが結人たちの方へ走り出した。フェンリルの頭が、その動きを追う。

　右脚を庇った足取りでは、距離が開かない。

「まずい」

　巨狼の意識はリンへ向いたままだ。このままでは加速も使えない。

「ご主人様！」

「分かってる！」

　結人が巨狼の顔の前へ風を放つ。

　身体を押し返すには弱すぎる。それでも、声を重ねた。

「こっちだ！」

　青白い視線が、一瞬だけ結人へ移る。

「リン、今！」

　リンが地面を蹴った。

　巨狼の意識が外れた一瞬に、加速する。紅い身体が一気に木の陰へ駆け込んだ。

　直後、さっきまでリンがいた場所へ氷が突き刺さる。

「っ……！」

　止まろうと踏ん張った右脚に力が掛かり、リンの顔が歪んだ。アイリスが咄嗟に腕を支える。

「大丈夫!?」

「平気なの！」

　そう答えても、右脚へ体重を戻せずにいる。

「アイリス、リンをお願い」

「はい」

　結人は幹の向こうへ目を戻した。

　追撃が来ない。

　フェンリルは頭を振り、地面へ爪を立てていた。喉から低い唸りが漏れている。

　こちらを見る。顔を逸らす。

　また、見る。

「アイリス。どこを見てる？」

「リンさんのいる方です」

「ずっと？」

「いえ。こちらを見ようとして、途中で無理に顔を背けているように見えます」

「自分で？」

「そう見えるだけです。理由までは分かりません」

「それでいい」

　声を掛けると、動きが変わる。だが、攻撃が止まるとは限らない。

　何が起きているのか、まだ結人には分からなかった。

「リン、もう一回だけ。ここからでいい」

「……うん」

「アイリスと一緒に、少しずつ下がって」

　リンが頷き、息を整えた。

　アイリスに支えられたまま、幹の陰から声を張る。

「お前！」

　声が森へ響いた。

「リンが嫌いなら、それでもいいの！」

　フェンリルの耳が動く。巨狼が頭を上げた。

「殺したいなら――」

「リン」

「分かってるの」

　リンは木の陰に留まったまま、一度息を継いだ。

「でも、お前が何したいのかは」

　灰色の瞳が、巨狼を見据える。

「自分で言うの！」

　フェンリルの身体が大きく震えた。

　喉の奥から、音が漏れる。

　唸りとは違う。何かが、言葉の形になろうとしていた。

「今の、聞こえた？」

「まだ、何と言ったのかまでは……」

　アイリスも耳を澄ませる。

『待て』

　フィリアの声が低くなった。

『……何か言おうとしておる』

　フェンリルが口を開く。

「……ァ……」

　掠れた音に、リンの耳が前を向いた。

「喋った？」

「リン、待って」

　身を乗り出しかけたリンを、結人が腕で止める。

「ここで聞く」

「……うん」

「……に……」

　音が途切れた。

　フェンリルが頭を振る。青白い光が、その瞳を覆っていく。

「……げ……」

「何？」

　リンが耳を澄ませた。

「……ろ」

　結人にも聞こえた。

　掠れている。けれど、確かに言葉だった。

「……逃げろ」

　リンの目が見開かれる。

　次の瞬間、フェンリルの青白い瞳を、さらに強い光が覆った。