新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第二章 狼少女は帰る場所を探す

第八話 ～勝てない相手には勝ち方を作る～

「次も、みんなで帰ってくるの」

　リンが白い霜の残る森を見ながら言った。

　結人は頷く。

「そのためにも、今日は戻ろう」

「うん」

　今度は、リンも迷わなかった。

　◇

　翌日、リンは毛布の上で頬を膨らませていた。

「今日は休み」

「歩くのも？」

「必要最低限」

「走るのは？」

「なし」

「加速は？」

「もっとなし」

「むぅ」

　右脚の腫れは昨日より引いていた。とはいえ、治ったわけではない。

「明日また動けなくなるより、今日休んだ方がいいだろ」

「明日は行くの？」

「脚を見てから」

「……分かったの」

　今日は、それ以上食い下がってこなかった。

「アイリス、どう？」

　アイリスがリンの右脚を確かめる。

「腫れは昨日より引いています。でも、まだ無理はしない方がいいと思います」

「だって」

「リンも聞いてるの」

「なら大丈夫」

「子供扱いするの」

「いや、怪我人扱いしてる」

　リンが不満そうに毛布へ寝転がった。

「暇なの」

「ちょうどいい」

「何が？」

「俺も今日は試したいことがある」

　結人は小さな器に水を入れ、手元へ置いた。

「これでいい？」

『まずはやってみよ』

「雑だなあ」

『細かく教えれば、それだけでできるものでもない』

「そこが一番困ってるんだけど」

　リンが毛布の上から覗き込む。

「何するの？」

「あのフェンリルが使ってた氷。水が浮いて、その周りに風が巻いてたよな」

「あいつの真似するの？」

「同じようにできるとは思ってないけど」

『そこは忘れるでないぞ。今のおぬしと神獣を並べてはいかぬ』

「はいはい」

　結人は器の水へ意識を向けた。

　水は、少しなら動かせる。指先ほどの量を、ゆっくり持ち上げた。

「おっ」

　丸い水滴が器の上に浮く。

「浮いたの」

「ここまではできる」

　次は風だ。

　吹き飛ばすのではなく、水滴の周囲へ薄く流す。

「……」

　水滴が震えた。風へ意識を向けた途端、丸かった形が崩れる。

「あ」

　ぱしゃ、と水が器へ落ちた。

『失敗じゃな』

「見れば分かる」

「氷にならなかったの」

「だね」

　リンが首を傾げる。

「水と風を一緒に使ったのに、なんで氷にならないの？」

「俺もそこ聞きたい」

『ただ水と風を並べればよいわけではない』

　フィリアが言った。

『二つの基本属性を重ね、一つの別の現象として成立させる。そういう魔法を、ダブルランクマジックと呼ぶ』

「二つ使うからダブルランク？」

『同時に使うだけでは足りぬ。火と風を別々に出しても、それは二つの魔法を使っただけじゃ』

　アイリスが器の水へ目を向けた。

「水と風を、氷という一つの現象として成立させることが大切なのですね」

『そういうことじゃ』

「なるほど」

　結人はもう一度、水を浮かせた。

「水と風を使うんじゃなくて……最初から氷を作る」

『うむ。二つを別々に動かすだけで終わるでない』

　言われたことは分かる。

　けれど、水の形を保とうとすると風が途切れ、風を動かそうとすると水滴が崩れた。

　何度かやり直しても、器へ水を落とすばかりだった。

「難しいな、これ」

『一つずつ扱う時とは勝手が違おう』

「全然違う」

　結人は一度息を吐いた。

　思い出すのは、巨狼の周囲で水が白く変わった光景だ。

　水を浮かせる。風を吹かせる。

　その二つを順番にこなそうとするのではなく、凍った水を一つの結果として思い描く。

「……氷」

　何度目かの試みで、水滴の表面がわずかに白く曇った。

「お」

　リンが身体を起こす。

「白くなったの」

　ぱき、と小さな音がした。

　水滴の表面に、薄い氷が張る。

「できた？」

　結人はそれを指先へ落とした。

　氷になっていたのは、表面のほんの薄い膜だけだった。触れたそばから溶け、水が指を伝う。

「……ちっさ」

『上出来じゃ』

「これで？」

『初めから神獣の氷槍でも作るつもりであったか』

「いや、そこまでは」

「リンの爪より小さいの」

「比較対象が悲しいな」

『今は成立させられただけで十分じゃ』

　結人はもう一度試した。

　今度は水滴が崩れ、そのまま器へ落ちる。

　一度できたからといって、続けてできるわけでもないらしい。

「練習が必要だな」

『ようやく分かったか』

「そこは最初から分かってるよ」

　器を脇へ置き、結人は濡れた指を拭いた。

「フィリア。もう一個、聞きたい」

『何じゃ』

「まだやるの？」

　リンが尋ねる。

「今の魔法じゃなくて、クロノワールドのこと」

　紅い耳が動いた。

「何それ？」

「前に一度だけ使った力だ」

「強いの？」

「強いって言えば強いんだけど……」

『扱いを間違えれば危険な力じゃ』

　リンが結人の胸元を見る。

「神様の？」

「フィリアからもらった力に近いのかな」

『完全に間違いではない』

「何ができるの？」

　結人は少し迷ってから答えた。

「繋がってるものを、切る」

「縄みたいなの？」

「見える縄じゃなくても。前に使った時は、人に命令を強制していた繋がりを切った」

　リンはよく分からない顔をしていた。

　それでも、しばらく考えてから口を開く。

「じゃあ、あいつの獣返りも切れる？」

「俺もそれを考えてた」

『ならば聞こう』

　フィリアの声が少し低くなった。

『結人。何を斬る？』

「獣返りを――」

　言いかけて、止まる。

「……違うな」

『うむ』

「獣返りって、あいつの状態だよね」

『そうじゃ』

　何が、あの白銀の巨狼をあの状態にしているのか。

　そこが、まだ分かっていない。

「何と何が繋がってるのか分からない」

『その通り』

「外から何かされてるのか、自分の中に原因があるのか」

「それも、まだ分かっていませんね」

　アイリスの言葉に、結人は頷いた。

「それに、本人がどう思ってるのかも分からない」

「本人？」

「あのフェンリル。何に苦しんでて、どうしたいのか。それも知らないまま、勝手に切るものを決められない」

「でも、苦しそうだったの」

「うん。だから確かめたい。助けるつもりで、別の大事な繋がりを切ったら困るだろ」

　リンが黙る。

　結人は自分の手へ目を落とした。

「クロノワールドは、分からないまま斬るのが一番まずい力だから」

『何を残すべきかも考えよ。邪魔に見えたものが、本当に不要とは限らぬ』

「うん」

　リンはしばらく黙って聞いていた。

「じゃあ使わないの？」

「今は使えない」

「今は？」

「何が起きてるか分かって、何を切ればいいかも分かって。本人もそれを切ることを望むなら」

　結人はそこで一度、言葉を切った。

「選択肢にはなるかもしれない」

『その程度に考えておけ』

「了解」

　水の器を片づけると、今度はアイリスが紙を広げた。

　最初に巨狼と遭遇した日の夕方に描いた見取り図だ。結人はそこにある二つの印を指した。

「次に確かめたいのは、ここ」

「止まったところですか？」

「うん。リンが前に出た時と、俺たちを追うのをやめた時」

　アイリスが最初の印へ目を向ける。

「リンさんを見て、もう一度動きを止めたように見えました。ただ、その後には攻撃してきています」

「覚えてたとしても、安全になるとは限らないな」

　リンが顔を上げた。

「あいつが、リンを覚えてるかってこと？」

「それも確かめたい」

　結人はもう一つの印へ指を動かす。

「こっちは、俺たちが攻撃して止めたわけじゃなかった」

「はい。止まる直前には、わたくしたちは何もしていません」

「場所に理由があるのか、あいつの中で何か起きたのか。そこも分からない」

「何を見るの？」

「こっちの声や動きに、攻撃する以外の反応があるかどうか」

　結人はリンを見た。

「怖いなら、リンが前に出る必要はない」

「出るの」

　返事は早かった。

「いいの？」

「リンにも分かんないの。だから、自分で確かめるの」

「分かった。でも、一人で近づかないで。俺も一緒に行く」

「うん」

「攻撃してきたら、確かめるのはそこまでにして逃げる」

　リンは右脚を見た。

「勝手に走らないの」

　結人は少し笑った。

「助かる」

　リンはその後も時々、森の方へ耳を向けていた。

　けれど、その日に走り出すことは一度もなかった。

　◇

　翌朝、右脚の腫れはさらに引いていた。

「少し歩いてみてもらえますか」

　アイリスに言われ、リンがゆっくり数歩進む。

「痛い？」

「ゆっくり歩くなら、痛くないの」

　歩幅はまだ小さい。それでも、前のように右脚を引きずる様子はなかった。

「走るのは、まだやめておきましょう」

「うん」

「加速も」

「分かってるの」

　結人が荷物を背負う。

「今日は戦わない。先に、逃げられる道を確かめよう」

「うん」

「あいつが近くにいたら戻る。脚が痛くなっても戻る」

「分かったの」

　◇

　フェンリルと出会った場所へは、近づきすぎない。

　リンは匂いを確かめながら、前とは別の道を選んだ。

「倒木の脇」

「了解」

「その先、二本の木の間を通るの」

　結人とアイリスが続く。

「次は右の岩沿いなの」

　緩い斜面を進むと、大きな岩が見えた。その少し先には、倒れた木が横たわっている。

「ここ」

　リンが足を止めた。

「何かある？」

「逃げるなら使えるの」

「どんなふうに？」

　リンは今通ってきた、二本の木の間を指した。

「リンたちは通れるけど、あの大きい狼には狭いの」

「木だけだと、折られそうだけど」

「ここで止めるんじゃないの。抜けたら、すぐ岩の裏へ回るの」

　結人は木の間と岩を見比べた。

　まっすぐ逃げる道ではない。狭いところを抜けた後、岩を回り込むために向きを変えることになる。

「同じようには追いにくいってことか」

「うん。少しでも離れるの」

「向こうは？」

「斜面を下ったら川なの」

「行き止まりにならない？」

「川までは下りないの」

　リンが途中の大岩を指した。

「あの裏を回れば、また木の多い方へ出られるの」

「なるほど」

　倒木を跳び越えてきた相手だ。これで止められるとは思わない。

　それでも、逃げる先に何があるか分からないまま走るよりはいい。

　アイリスが岩のそばから周囲を確かめた。

「ここからなら、川沿いが見えます。フェンリルがどちらを向いているかも確かめやすそうです」

「正面から戦う場所じゃなくて、様子を見て、危なくなったら引く場所か」

「はい」

「それがいいの」

　リンも頷いた。

　一行はその先でも二か所、道がどこへ繋がっているかを確かめた。

　巨狼へ近づくためではなく、見つかった時に離れるための道だ。それ以上は進まなかった。

「今日はここまで」

「会わなくていいの？」

「今日はね」

「明日は？」

「匂いと脚の様子を見て決める」

「分かったの」

　帰り道、リンが後ろを振り返った。

「あいつ」

「うん」

「リンを覚えてたら、どうする？」

「その時に考える」

「覚えてなかったら？」

「それも、その時」

「決めてないの？」

「覚えてるかどうかだけじゃ、あいつがどうしたいのかまでは分からないから」

「……変なの」

「分からないまま決める方が怖いよ」

　リンは少し考えた。

「じゃあ、次は勝つんじゃないの？」

　結人は足を止める。

　少し考えてから答えた。

「倒すことだけが勝ちなら、たぶん今の俺たちじゃ無理」

「……うん」

「だから、勝ち方から作る」

「勝ち方？」

「まずは、何が起きてるか確かめて」

「うん」

「全員で帰ってくる」

　リンが瞬きをした。

「それも勝ち？」

「今回はね。次に何をすればいいか分かれば、森が散るのを止めるために動ける」

　紅い尾が小さく揺れた。

「じゃあ」

　リンは前を向いた。

「その勝ち方でいくの」