第二話 ～魔法は思ったより不親切～
最初に戻ってきたのは、匂いだった。
湿った土。
青い草。
どこか甘い花の香り。
次に、頬をなでる風の感触。
久世結人は、ゆっくりと目を開いた。
視界いっぱいに、青空が広がっていた。
「……空だ」
当たり前のことを口にしてから、結人は何度かまばたきをした。
白でも黒でもない。
先ほどまでいた、何もない空間とは違う。
風に流される雲。降り注ぐ太陽の光。視界の端で揺れる草の穂。
世界には、色があった。
結人はしばらく空を見上げたまま動かなかった。
死んだはずなのに、息をしている。
胸が上下する。
肺へ空気が入り、少し冷たい風が喉を通る。
手を握れば、指先が手のひらへ食い込んだ。
「本当に……生きてる」
声に出した途端、急に現実味が増した。
結人は勢いよく上体を起こした。
周囲には、腰ほどの高さまで草が生えた平原が広がっている。
少し離れた場所には木々が集まり、林を作っていた。地面はなだらかに下り、その先には細い川らしきものが光っている。
建物は見えない。
道もない。
人の姿もなかった。
「ってかここどこだよ！？」
結人は立ち上がろうとして、足元に何かがあることへ気づいた。
黒い旅鞄。
濃紺の外套。
フィリアが用意したという旅道具が、きれいにまとめられている。
自分の服装も、すでにスーツではなかった。
白に近い灰色のシャツ。
黒く丈夫そうなズボン。
足には革靴。
腰には小さな道具袋と、さやへ収まった短剣が下がっている。
「着替えた覚えもないんだけどな」
『わらわが着せたわけではないぞ』
突然、胸元から声が聞こえた。
結人は反射的に飛びのいた。
「うわっ！」
『何を驚いておる』
「急に話しかけるなよ！」
『時計を通じて助言すると申したではないか』
「胸元から急に声がするとは聞いてない」
『では、今分かったな』
「雑だな！」
結人は胸元へ手を入れた。
そこには、銀色の懐中時計が鎖で留められている。
蓋を開く。
文字盤の上に淡い光が集まり、少しずつ人の形へ変わっていく。
やがて現れたのは、小さなフィリアだった。
手のひらへ乗りそうなほど小さい。
白い着物も、赤い帯も、腰を越えて流れる淡い水色の髪もそのままだ。
『どうじゃ。愛らしかろう』
「自分で言うのか」
『もっと驚くところではないのかの？ 女神が手のひらサイズで現れたのじゃぞ？』
「さっきまで普通の大きさで会ってたからな」
『感動が薄いのう』
フィリアは文字盤の縁へ腰掛け、頬を膨らませた。
「これは幻みたいなものか？」
『正確には、わらわの姿をおぬしの意識へ映しておる。実体はない。触れることもできぬ』
結人は試しに、フィリアの肩へ指先を伸ばした。
指は光の中をすり抜ける。
『ちょっ！……本当に触ろうとするでない！』
「確認しただけだろ」
『乙女の身体へ、ためらいなく指を伸ばすとは』
「実体はないんだろ？」
『気分の問題じゃ！』
フィリアは着物の袖を押さえ、文字盤の端へ逃げるように移動した。
実際には、数センチしか離れていない。
結人は懐中時計を手にしたまま、もう一度周囲を見回した。
「それで、ここはどこなんだ」
『わらわが見守っておる世界の、西方域じゃ』
「西方域のどこ」
『そこまでは分からぬ』
「管理してるんじゃないのか」
『転生の際には、魂と肉体を安全に定着させられる地域を選ぶ。安全第一だからそんな細かいことには気を使ってないのじゃ』
「近くの街は？」
『ある』
「どっちに？」
『……あることは確かじゃ』
「方向は？」
『風にでも聞け』
「役に立たないな、この残念女神」
『何じゃと！』
フィリアの声が時計から響く。
結人は小さく息を吐いた。
最初から彼女だけを頼りにするのは危険そうだ。
「とりあえず、状況を確認する」
『ふむ。何をするのじゃ』
「水。食料。日が沈むまでの時間。人里の方向。危険な動物がいるか。それと、自分の身体の状態」
『ずいぶん現実的じゃな』
「異世界へ来たからって、感動して寝転がってたら死ぬだろ」
『先ほど死んだばかりとは思えぬ発言じゃ』
「……二回目は避けたいんだよ」
結人は旅鞄を開いた。
口は普通の鞄ほどしかない。
だが中をのぞくと、底が見えなかった。
「……広いな」
『見た目より多く入るようにしてある』
中へ手を入れ、水筒を思い浮かべる。
すぐに指先へ金属の感触が触れた。
引き上げると、革で包まれた水筒が出てくる。
「欲しいものが勝手に出てくるのか？」
『中に入っておる物だけじゃ。何もないところから作り出してはおらぬ』
「それでも十分便利だな」
水筒の中身を確認する。
透明で、変な匂いもない。
「飲める？」
『わらわが用意した水じゃぞ』
「安全かどうか聞いてる」
『飲めるわ！』
結人は一口だけ口へ含んだ。
少し冷たい、普通の水だった。
続いて保存食、火起こしの道具、簡単な薬、毛布、替えの衣服を取り出して並べる。
地図らしきものも入っていた。
期待しながら広げる。
「読めない」
『当然じゃな』
「当然なの？」
『おぬしはこちらの文字を知らぬじゃろう』
「読めるようにしてくれてもよかったんじゃないか」
『肉体を作り、言葉が通じるよう整え、魔力まで与えたのじゃぞ。文字くらい自分で学びなんし』
「会話は通じるんだ」
『そうじゃ。耳で聞いた言葉を、おぬしが理解できる形へ置き換える。逆も同じじゃ』
「便利だな」
『もっと敬ってよいぞ』
「文字も頼む」
『欲張るでない』
結人は地図を畳み、鞄へ戻した。
続いて自分の身体を確認する。手足の長さは生前とほとんど変わらず、事故の傷も痛みも残っていない。就職活動で寝不足だった朝より、むしろ身体は軽かった。
「顔も、そのままなんだよな？」
『おぬしの魂が、自分自身だと認識できる姿にしてある。心と身体が合わなくなっては困るからの。隈を消し、肌と姿勢は少し整えておいたが』
「神の力を美容に使うなよ」
『見栄えも大切じゃ！』
フィリアは胸を張った。
結人は少しだけ安心した。誰かの身体を奪ったわけでも、知らない姿へ変えられたわけでもない。自分の身体として扱えるなら、それでよかった。
太陽はまだ高い。
林の近くには川もある。
水と食料も持っている。
すぐに命の危険がある状況ではなさそうだ。
「よし」
『何がよしなのじゃ』
「次は魔法だな」
フィリアの表情がぱっと明るくなった。
『うむ！ ようやく異世界らしい話になったのう！』
「使えるんだろ？」
『もちろんじゃ。おぬしの身体には、すでに魔力が流れておる』
「どうやって使う」
『魔力を感じ、望む現象を思い描き、ぐっと力を込めるのじゃ』
結人は黙った。
フィリアも、自信に満ちた表情で見返してくる。
「終わり？」
『うむ』
「説明が？」
『そうじゃ』
「魔力は、どうやって感じる」
『身体の内側にあるものを感じるのじゃ』
「どこにある」
『全身じゃ』
「力を込めるって、筋肉に？」
『違う。魔力にじゃ』
「その魔力が分からない」
『感じよ』
「だから、どうやって」
『ぐっとじゃ！』
「精神論しかないのか！」
『魔法とは感覚なのじゃ！』
「教えるの下手すぎるだろ！」
フィリアが文字盤の上で立ち上がった。
『わらわは神じゃぞ！ 魔法など、生まれたときから使えて当然であったのじゃ！』
「教える側として一番駄目なタイプだな」
『失礼な！』
「運動が得意な人が、苦手な人に感覚だけで教えるやつだ」
『おぬしの世界の例えは知らぬが、馬鹿にされておることだけは分かるぞ！』
結人は草の上へ腰を下ろした。
フィリアの説明を待っていても進まない。
「まず、魔力が本当にあるか確認しよう」
『あると言うておるじゃろう』
「自分で確認したい」
目を閉じる。
呼吸を整え、身体の内側へ意識を向けた。
心臓の鼓動。
肺の動き。
腹部の温かさ。
指先の感覚。
特別なものは分からない。
「何も感じない」
『集中が足りぬ』
「具体的には？」
『もっと無心になれ』
「その助言、たぶん今後も役に立たないぞ」
結人は目を開いた。
別の方法を考える。
魔法が身体の中にある力を使うものなら、何らかの変化が起きるはずだ。
温度。
疲労。
呼吸。
皮膚の感覚。
まずは大きな現象を起こすのではなく、小さな変化を探す。
結人は足元の草を一本抜き、手のひらへ乗せた。
「何をすれば一番簡単？」
『火を出すのはどうじゃ』
「危ない」
『では風』
「見えない」
『水』
「最初から濡れたくない」
『注文が多いのう！』
結人は手のひらの草を見た。
「これを少し動かす」
『地味じゃな』
「最初の実験なんて、地味でいい」
草の葉へ意識を向ける。
動け。
浮け。
念じる。
何も起こらない。
『ぐっとじゃ』
「今やってる」
『もっと強く』
「何を強くすればいいんだよ」
試しに腹へ力を入れる。
草は動かない。
肩へ力を入れても、息を止めても同じだった。
『顔が赤くなっておるぞ』
「分かってる」
『魔法を使おうとして気絶した者は、まだ見たことがないのう』
「不吉なことを言うな」
結人は息を吐いた。
次に、草が動く場面を頭の中で具体的に描く。
風に揺らされるのではなく、下から押し上げられるように浮かぶ。
高さは一センチ。
時間は一秒。
必要な力は、ごくわずか。
条件を細かく決める。
その瞬間。
胸の奥で、何かが動いた。
温かいものが細い流れとなり、肩から腕、指先へ抜けていく。
「今のか」
『む？』
「何か流れた」
『それじゃ。それが魔力じゃ』
同じ感覚を再現しようとする。
草の葉が、ごくわずかに震えた。
風ではない。
周囲の草は動いていない。
手のひらにある一本だけが、わずかに持ち上がった。
「動いた」
『うむ。見事じゃ』
草は一秒も浮かず、すぐに手のひらへ落ちた。
それでも、確かに動いた。
結人はもう一度試す。
一回目よりも魔力の流れが分かりやすい。
胸の奥から腕へ。
腕から指先へ。
草の葉が、今度は指一本分ほど浮き上がった。
「できた」
『できたのう』
「魔法だ」
『そうじゃ。魔法じゃ』
結人は浮かんだ草を見つめた。
異世界。
女神。
転生。
言葉では理解していた。
だが、自分の意思で物が浮いた瞬間、ようやく本当に別の世界へ来たのだと実感した。
口元が自然に緩む。
『嬉しそうじゃな』
「そりゃ、まあ」
『先ほどまで、わらわを役立たず扱いしておったくせに』
「教え方は役に立ってない」
『素直に感謝せぬか！』
「魔力をくれたことには感謝してる」
『ならばよい』
フィリアは満足そうに腕を組んだ。
結人は草を手のひらへ戻した。
「次は条件を変える」
『何をするのじゃ』
「距離と重さ。あと、使う魔力の量」
『いきなり研究を始めるのかの？』
「分からないまま使う方が怖いだろ」
結人は大きさの違う小石をいくつか拾った。
草より重い。
同じように浮かせようとすると、胸の奥から流れる魔力が増える。
小さな石はわずかに持ち上がったが、大きな石は震えるだけだった。
地面に置き、少し離れると、さらに難しくなる。
「重さと距離で、必要な力が変わる」
『当然ではないか』
「当然かどうかを確かめてる」
石の大きさ。
対象までの距離。
魔力を流す時間。
成功と失敗の違い。
結人は一つずつ条件を変え、同じ実験を繰り返していく。
最初は退屈そうに眺めていたフィリアも、やがて興味を持ち始めた。
『おぬし、同じことを何度も試すのう』
「何が違うと失敗するのか、知っておきたい。いざ使う時に動かなかったら困るだろ」
『普通は師から術式と感覚を教わる。そこまで一つずつ確かめる者は少ないのじゃが』
フィリアは口元へ指を当て、並んだ小石を見下ろした。
小石を浮かせる実験の次は、温度を変える実験へ移った。
いきなり火を出すのは危険だ。
まずは、水筒の金属部分を少しだけ温める。
結人は両手で水筒を包み、温度がゆっくり上がる様子を想像した。
胸の奥の魔力が、今度は熱を帯びて流れる。
冷たかった金属が、少しずつ温かくなった。
「これもいける」
『飲み物を温めるくらいなら、すぐに使えそうじゃな』
「料理にも使えるかも」
『最初に考える用途がそれか』
「実生活で使えない力は困るだろ」
水筒の表面へ触れる。
まだ手で持てる程度だ。
結人は、流す魔力を少しだけ増やした。
『結人』
フィリアの声が低くなる。
「何だ？」
『少し急に上げすぎではないかの？』
「どこまでいけるか確かめたい」
『待て。それは――』
水筒が、ぶるりと震えた。
次の瞬間。
蓋が勢いよく弾け飛んだ。
「え？」
中で熱せられた水が、白い湯気とともに噴き出す。
「熱っ！」
結人は反射的に水筒を手放した。
だが、わずかに遅い。
熱い水がシャツの胸元と腕へ降りかかった。
慌てて立ち上がり、服を引っ張る。
「熱い熱い熱い！」
重いやけどをするほどではない。
それでも、十分に熱かった。
川の方角へ走り出そうとして、足元の草へつまずく。
前のめりに倒れ、そのまま草の上を転がった。
懐中時計から、フィリアの笑い声が響く。
『あはははは！ 何をしておるのじゃ、おぬし！』
「笑うな！」
『魔法を覚えて最初に自分を煮る者がおるか！』
「煮えてない！」
『水筒は見事に煮立っておったぞ！』
「止めろよ！」
『止めたではないか！』
「遅いんだよ！」
結人は草の上へ座り込み、濡れたシャツを引っ張った。
フィリアはまだ笑っている。
小さな身体を折り、文字盤の縁を叩いていた。
「神様が人の失敗を笑うなよ」
『すまぬ、すまぬ。じゃが……ふふっ』
「まだ笑ってるだろ」
『あれほど慎重に小石を浮かせておったのに、水になると急に雑になるから……』
「温度が、こんなに速く上がると思わなかったんだよ」
『それを確かめるのが実験ではないのかの？』
「うるさいな」
結人は濡れた袖を絞った。
小石を浮かせたときは、結果が目に見えた。
温度は変化が見えにくい。
知らないうちに、想像以上の熱を加えていたらしい。
「見えない変化ほど、慎重にしないと駄目か」
『よい教訓になったのう』
「誰かさんが、最初に説明してくれればよかった」
『ぐっとやりすぎるな、と申せばよかったかの？』
「今後それは禁止な」
『便利な言葉なのじゃが』
「便利なのは教える側だけだ」
結人は鞄から替えのシャツを取り出した。
林の陰へ移動し、濡れた服を着替える。
フィリアには、懐中時計の蓋を閉じておいた。
『のう、結人』
「何だ」
『暗いぞ』
「着替えてるんだよ」
『わらわは見ても気にせぬぞ』
「俺が気にする」
『おぬしの身体を作ったのは、わらわじゃ』
「なおさら嫌だ」
『ケチ』
蓋の向こうで、フィリアが不満を漏らす。
着替えを終え、懐中時計を開いた。
『遅い』
「一分もかかってない」
『神にとっては長い一分であった』
「大げさだな」
結人は濡れたシャツを草の上へ広げた。
太陽が高いうちなら乾くだろう。
先ほどの失敗で、魔法の怖さも少し分かった。
便利だが、思った通りに動くとは限らない。
使う側が理解していない部分は、そのまま危険になる。
「魔法って、思ったより不親切だな」
『何を今さら』
「使いたいと思ったら、ある程度は勝手に調整してくれるものかと」
『魔法は願いをかなえる奇跡ではない。力を使い、世界へ働きかける技じゃ』
「それ、最初に言ってほしかったな」
『今言ったからよいではないか』
「やっぱり教えるの下手だよ」
『おぬしが細かすぎるのじゃ！』
フィリアは、むっとした顔で腕を組んだ。
結人は笑いながら草原へ戻り、転がっていた水筒を拾った。少し離れた場所に落ちていた蓋も拾い上げる。
幸い、どちらも壊れてはいない。
水筒の中には、まだ少し湯が残っていた。蓋を外したまま脇へ置き、冷めるのを待つことにした。
◇
その後も、結人は小さな魔法をいくつか試した。
枯れ葉を動かす。
水滴を浮かせる。
小石を転がす。
指先だけを温める。
大きな現象は起こさない。
魔力を使いすぎると、軽い疲れが出ることも分かった。
腕や脚が疲れるのとは少し違う。
頭を使い続けた後に似た、ぼんやりとした重さがある。
「今日はここまでだな」
『もうよいのかの？』
「人里を探す方が先だ」
『ようやく旅立つ気になったか』
「方向が分からないんだけど」
『川に沿って下れば、いずれ道か集落へ出るじゃろう』
「最初からそれを言ってくれ」
『聞かれなんだからの』
「聞いたよ！」
結人は旅道具を鞄へ戻し、濃紺の外套を肩へ掛けた。
太陽は少し傾き始めている。
日が沈むまでに、人のいる場所へ着きたい。
川へ向かって草原を下る。
歩き始めてすぐ、結人は自分の足取りが軽いことに気づいた。
新しい身体は、元の身体より少しだけ体力があるらしい。
「身体能力も調整した？」
『健康な成人男性の範囲じゃ。怪物を素手で倒せるほどではない』
「それでいい。使いこなせない力をもらっても、水筒の二の舞だ」
『思い出すと、まだ笑えるのう』
「忘れろ」
川の近くまで来ると、草の背が低くなった。
水は透明で、流れも穏やかだ。
魚らしき影が走る。
対岸の泥には、小さな動物の足跡が残っていた。
「危険な生き物はいる？」
『おる』
「先に言えよ」
『この辺りには、そう強い魔物は少ない』
「少ないだけ？」
『絶対におらぬとは言えぬ』
結人は腰の短剣へ手を置いた。
使った経験はない。
護身用と言われても、刃物を持っているだけで安心できるほど楽観的ではなかった。
「魔物に会ったら、どうすればいい」
『弱い相手なら、魔法で追い払え』
「使える魔法、草を浮かせるのと水を沸かすくらいだけど」
『熱湯を掛ければよいではないか』
「水筒が必要だろ」
『戦うたびに湯を沸かす使徒……』
「自分で言っておいて笑うな」
幸い、魔物らしきものには出会わなかった。
川に沿って一時間ほど歩く。
途中で細い獣道が現れ、やがて人の足跡らしきものが増えていく。
さらに進むと、地面が踏み固められた道へ合流した。
「道だ」
『うむ』
「人がいる」
『そうじゃな』
土の道には、車輪の跡が残っている。
最近通ったものらしく、雨で崩れてはいない。
道は川と並ぶように続いていた。
結人は歩調を速めた。
空が茜色へ変わり始める。
遠くの地平に、黒い影が見えた。
壁。
塔。
そして、その内側で灯るいくつもの淡い光。
「街か？」
『ようやく見つけたのう』
「魔法の光？」
『魔石を使った灯りじゃ。あれほどの規模なら、それなりに大きな街じゃろう』
結人は足を止めた。
異世界へ来て初めて目にする、人の暮らし。
壁の向こうには、自分の知らない文化がある。
魔法が日常の中で使われ、見たこともない種族が歩き、地球とは違う常識の中で人々が生きている。
死んで、女神と出会い、見知らぬ平原へ放り出された。
それでも、遠くにともる街の明かりを見た瞬間。
ようやく自分の旅が始まるのだと、結人は思った。
胸が、少しだけ高鳴った。
『楽しみかの？』
「少しは」
『素直ではないのう』
「不安もあるんだよ」
『案ずるな。わらわがおる』
「さっき、現在地も分からなかったけど」
『細かいことを気にするでない』
「大事なことだろ」
街へ近づくにつれ、道を行き交う人の姿が増えていった。
荷車を引く男。
大きな籠を背負った女。
腰に剣を下げた旅人。
遠目には普通の人間に見える者もいれば、頭に獣の耳を持つ者もいる。
結人は思わず二度見した。
「今、耳が」
『獣人じゃな』
「本物？」
『偽物の耳を付けて歩く意味があるのかの？』
「俺の世界にはあった」
『おぬしの世界は妙なところじゃのう』
結人は視線を向けすぎないよう注意した。
こちらでは、当たり前の存在なのだろう。
日が沈む少し前、ようやく街の門へたどり着いた。
石造りの高い壁。
大きく開かれた木製の門。
その前には、短い列ができている。
荷車や旅人が、順番に衛兵の確認を受けていた。
「普通に入れるかな」
『悪事をしておらぬのじゃ。堂々としておれ』
「異世界から来ました、って言っても？」
『それは言わぬ方がよい』
「だろうな」
順番が近づく。
衛兵は一人ずつ、木札や金属製の札を確認していた。
旅人の一人が札を差し出し、門を通る。
次の商人も同じだった。
結人は、嫌な予感がした。
「なあ」
『何じゃ』
「今、あの人たちが見せてるのは？」
『身分証じゃな』
「俺の身分証は？」
『ないのう』
「ないの？」
『おぬしは今日、この世界へ来たばかりじゃぞ』
「用意してないのかよ！」
前の旅人が門を通った。
いよいよ結人の番になる。
鎧を着た衛兵が、疲れた表情で手を差し出した。
「次。身分証を」
結人は黙って衛兵を見た。
衛兵も結人を見る。
胸元の懐中時計から、フィリアが小さな声でささやいた。
『何とかせよ、使徒よ』
「お前が何とかしろよ」
「何か言ったか？」
衛兵が眉を寄せる。
結人は乾いた笑みを浮かべた。
「いえ。少し、事情がありまして」
異世界で迎える最初の夜は、宿を探すより先に、自分が何者なのかを説明するところから始まりそうだった。
