新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第一章 値札を付けられた少女は旅を選ぶ

第一話 ～懐中時計には女神が住んでいる～

　最初に感じたのは、静けさだった。

　耳を澄ませても、何も聞こえない。

　風もない。

　地面に立っている感覚も、横たわっている感覚もない。

　久世結人は、ゆっくりと目を開いた。

「……どこだ、ここ」

　声は出た。

　だが、自分の口が動いた感覚は妙に薄かった。

　周囲には何もない。

　白くも黒くもない。

　色というものだけを抜き取ったような空間が、どこまでも続いている。

　身体はあるように見えた。

　手を動かせば指も動く。

　服装も、家を出たときのスーツ姿のままだ。

　しかしシャツに触れても、生地の感触がはっきりしない。

　身体も衣服も、結人の記憶から形だけを作り直したようだった。

「事故……」

　ブレーキ音。

　白い光。

　手から離れた懐中時計。

　直前の記憶が戻る。

　結人は胸や腹に手を当てた。

　怪我はない。

　血も出ていない。

　それ以前に、心臓が動いている感覚がなかった。

「まさか、死んだ？」

「まさかも何も、見事な死にっぷりじゃったぞ」

　背後から声がした。

　結人は振り返る。

　少し離れた場所に、一人の少女が立っていた。

　中学生ほどに見える、小柄で華奢な少女だった。

　白に近い淡い水色の髪は腰を越え、毛先で柔らかく広がっている。まっすぐな前髪の下には、大きな青い瞳があった。

　白い着物に、深い赤の帯。幼さの残る顔立ちなのに、その眼差しだけは不釣り合いなほど静かで深い。

　少女がそこに立っているだけで、何もなかった空間の中心が定まったように感じられた。

「驚かせてしもうたかの？」

　少女は口元へ指先を添え、どこか楽しげに微笑んだ。

「わらわはフィリア・ミラ・クロノス。時と空間の理を預かる女神じゃ」

　澄んだ声が、何もない空間へ広がっていく。

「短き生を終えた異界の旅人よ。そなたの魂をここへ拾い上げたのは、ほかならぬわらわじゃ」

　結人は数秒、黙って少女を見た。

　少女も、威厳に満ちた笑みを保っている。

「……女神？」

「いかにも」

「本物の？」

「偽物の女神など、そうそうおらぬじゃろう」

「コスプレではなく？」

　少女の眉が、ぴくりと動いた。

「死後の世界でコスプレを披露する少女に見えると申すか？」

「状況が状況だから、確認は必要だろ」

「もう少し畏れ敬うところではないかのう！？」

　少女――フィリアが、両手を大きく広げた。

　先ほどまで周囲を満たしていた神秘的な空気が、一瞬で崩れた気がした。

「わらわは女神じゃぞ！　それも時空神じゃ！　普通なら、ひれ伏すか泣いて感謝する場面ではないのか！」

「泣いて感謝する前に、何が起きたか確認したい」

「おぬし、死んだ直後にしては図太すぎぬか？」

「まだ実感がないんだよ」

　結人は、自分の手を見下ろした。

　指は透けていない。

　けれど、生きている感覚もなかった。

　恐怖が押し寄せてこないのは、現実を理解する材料が足りないからだろう。

「俺は、本当に死んだのか」

　そう尋ねると、フィリアの表情から軽さが消えた。

「うむ」

　短い答えだった。

「おぬしが元いた世界での身体は、すでに命を失っておる。残念じゃが、元へ戻してやることはできぬ」

「そうか」

　両親の顔が浮かんだ。大学の友人たちの顔も。

　最後に両親と話したのは、いつだっただろう。

　特別な話などしなかった。また連絡すればいいと思っていた。

　その両親に、これから事故の知らせが届く。

　突然いなくなった息子を、どう受け止めるのだろう。

「家族に、何か伝えられるか」

　フィリアは静かに首を横へ振った。

「異なる世界へ直接言葉を届ければ、双方の境界を傷つける。わらわにも許されておらぬ」

「夢に出るとか」

「できぬ」

「手紙は？」

「届かぬ」

「一言だけでも？」

「……すまぬ」

　結人は息を吐こうとした。

　肺が動いた感覚はなかった。

　それでも、胸の奥が重くなる。

「じゃあ、本当に終わりなんだな」

　フィリアは答えなかった。

　できないことを、軽い慰めでごまかさないためだろう。

　しばらくしてから、結人は顔を上げた。

「それで、どうして俺がここにいる？」

「話が早くて助かるのう」

「死んだ人間が全員、女神と面談するわけじゃないだろ」

「もちろんじゃ。そんなことをしておったら、わらわは休む暇もない」

「割と暇そうに見えるけど」

「どこをどう見ればそうなるのじゃ！」

　フィリアは反射的に声を上げた。

　そして、はっとする。

「……こほん」

　小さく咳払いをして、淡い水色の髪を肩の後ろへ払った。

　再び、神らしい笑みを作る。

「話を戻すぞ。おぬしがここへ来た理由は、あの懐中時計にある」

　結人は周囲を見回した。

　何もなかった空間に、いつの間にか懐中時計が浮かんでいる。

　朝、家電量販店で買ったものと同じ。

　銀色の蓋。

　中央の青いガラス飾り。

　フィリアが指を動かすと、懐中時計はゆっくりと結人の前まで移動した。

「これは、ただの時計ではない」

「家電量販店で現品限りの商品として普通に売ってたぞ？」

「……そこが、わらわにも分からぬところなのじゃ」

「女神なのに？」

「神にも知らぬことくらいある！」

　フィリアは悔しそうに唇を尖らせた。

「わらわの力へつながる品が、なぜおぬしの世界で売られておったのか。誰が作り、どうしてあの店へ流れ着いたのか。わらわが調べようとしたときには、すでに世界同士の道が閉じておった」

「ずいぶん身近なところに神具が流通してたんだな」

「わらわも困惑しておるのじゃ！」

　結人は懐中時計を見る。

　新品として売られていた、ごく普通の時計。

　少なくとも、今朝まではそう見えていた。

「ともかく、その時計を通じて、おぬしの魂とわらわの力が一瞬だけつながった。わらわは消えかけていた魂を見つけ、ここへ引き寄せたのじゃ」

「青く光ったのは？」

　結人の問いに、フィリアの瞳がわずかに揺れた。

「光？」

「事故の直前、時計が青く光った。俺はそれに気を取られた」

「……なるほどの」

　フィリアは懐中時計へ視線を向ける。

　指先をかざし、何かを確かめるように目を細めた。

「おぬしの死が近づいたことで、時計とわらわの力がつながった可能性はある」

「逆は？」

「逆？」

「時計が光ったから、俺は事故に遭ったんじゃないのか」

　空間が静まる。

　フィリアは、すぐには答えなかった。

　先ほどまでの軽口も、誇らしげな笑みも消えている。

「わらわが、おぬしを殺したのではないかと疑っておるのかの？」

「分からないから聞いてる」

「わらわが意図して、あの事故を起こしたことはない」

　声はまっすぐだった。

「魂を別の世界へ招くため、あえて人を殺すような真似はせぬ。そこまで落ちた覚えもない」

「時計が勝手にとか？」

「断言はできぬ」

　フィリアは懐中時計を見つめたまま答える。

「光がおぬしの注意を奪い、事故を招いたのか。死が迫ったことで時計が反応したのか。あるいは、危険を知らせようとしていたのかもしれぬ」

「警告だった可能性もあるのか」

「ある。じゃが、今のわらわには確かめようがない」

　正直な答えだった。

　嘘をついているようには見えない。

　だが、すべてを話しているとも限らない。

　結人はそう感じた。

「その顔は何じゃ」

「いや。神様でも分からないことがあるんだな、と」

「また馬鹿にしたであろう」

「三割くらいは」

「少し減らせば許されると思うたか！」

　フィリアの声が裏返る。

　結人は、ほんの少しだけ笑った。

　死んだことを忘れたわけではない。

　状況を受け入れたわけでもない。

　ただ、この女神と話している間だけは、何もない空間へ沈まずに済んだ。

「それで」

　結人は言った。

「俺の魂を拾って、どうするつもりなんだ」

「ようやく本題じゃな」

　フィリアは両手を背中へ回し、ゆっくりと歩き始めた。

　足元まで続く白い裾が揺れ、内側に重ねた黒い着物と、その赤い縁取りがのぞく。長い袖と裾には、雲と星の軌跡を描いた淡い青銀の刺しゅうが施されていた。

　帯締めには細い金糸が通り、その脇で、時計の針を重ねた小さな銀の飾りが揺れている。

　足元には何もないはずなのに、草履の音だけが小さく響く。

「おぬしの元の身体は戻せぬ。されど、このまま魂を失わせる必要もない」

「成仏とか、輪廻転生とかは」

「おぬしの世界にも、おぬしの世界なりの流れがある。じゃが、一度わらわの力に触れて流れから外れた魂を、無理に戻すのは危険じゃ」

「つまり、迷子か」

「もっと格好のよい言い方があるじゃろう！」

　フィリアが振り向いた。

「世界の境界を越えた特別な魂とか、時空に選ばれた旅人とか！」

「どこの厨二病だよ！？」

「そういうところじゃぞ、おぬし！」

　フィリアは一度だけ額へ手を当て、それから話を続けた。

「わらわは、おぬしの魂を別の世界へ移し、新たな身体へ定着させることができる」

「別の世界」

「剣と魔法。人と魔族。神と魔王。おぬしの世界とは異なる理で動く場所じゃ」

「ずいぶん分かりやすい異世界だな」

「ともかくじゃ」

　フィリアは結人の前に戻る。

「おぬしはそこで、もう一度生きられる。食べ、眠り、歩き、人と出会える」

　そして少しだけ、声を柔らかくする。

「今度こそ、自分が何を望んでおるのか。それを探す時間も得られよう」

　その言葉が、結人の中へ静かに落ちた。

　もう一度、生きる。

　先ほどまで予定されていた人生とは、まったく違う場所で。

　何になりたいのかも分からないまま死んだ自分が、再び時間を与えられる。

　だが、結人はフィリアの言葉に、意図的に抜かれた部分を感じた。

「条件は？」

「む」

「ただで生き返らせてくれるわけじゃないんだろ」

　フィリアは視線を逸らした。

　分かりやすい。

「その顔で無償ですと言われても、信用できないぞ」

「顔とは何じゃ、顔とは！」

「頼みがある顔」

「神の表情を勝手に分類するでない！」

「頼みは？」

「……ある」

　フィリアは小さく答えた。

　結人が黙って待つと、彼女は観念したように正面へ向き直った。

「おぬしを送る世界では、近年、いくつもの異常が起きておる」

「異常……ね」

「土地の魔力が乱れ、消えるはずのない集落が消え、古い封印が動き始めておる。そして各地で、魔王を名乗る者、あるいは魔王と呼ばれる者が現れておる」

「魔王を倒せと？」

「最初からすべて斬れとは申さぬ」

　フィリアは人差し指を立てた。

「旅をし、見極めてほしいのじゃ。その者が世界を害するのであれば止める。話が通じるのであれば話す。何が起きておるのか、わらわの代わりに確かめてほしい」

「自分で行けないのか」

「行けぬ」

　答えは早かった。

「神が地上へ直接力を振るえば、世界の釣り合いを崩す。わらわは時計を通じ、おぬしへ助言と限られた力を渡すことしかできぬ」

「危険は？」

「ある」

「また死ぬ可能性は？」

「……ある」

「拒否したら？」

　フィリアは口を閉じた。

　結人は続きを待った。

「拒否しても構わぬ。わらわは無理強いせぬ」

「その場合、俺はどうなる」

「この魂のまま、おぬしの世界へ戻すことはできぬ。別の世界へ定着させるにも、わらわの力が必要じゃ」

「つまり、現実的には選択肢がない」

「完全にないとは申しておらぬ」

「というと？」

「長い時間をかけ、魂が自然な流れへ戻るのを待つ」

「どのくらい」

「はて。数百年か、数千年か」

「それを選択肢に数えるのは無理があるだろ」

「……じゃから、わらわも言いづらかったのじゃ」

　フィリアは指先を合わせ、気まずそうに目を伏せた。

　神秘的な少女の姿をしているのに、こういうところだけ妙に人間くさい。

「要するに」

　結人は整理する。

「別の世界で生き直す。その代わりに旅をして、魔王と異常を調べる。必要なら戦う」

「うむ」

「危険について、まだ隠していることは？」

　フィリアの肩が、ごくわずかに動いた。

　結人は見逃さなかった。

「あるのか」

「異世界で生きること自体に、未知の危険はある。おぬしの魂がどこまで適応できるかも、完全には分からぬ」

「それだけ？」

「……今伝えるべきことは、それだけじゃ」

　フィリアはそう答えた。

　嘘ではない。

　だが、言葉の選び方が慎重すぎる。

　結人は、それ以上追及しなかった。

　今の自分には、判断するための情報が少なすぎる。

　そして何より。

「分かった」

　結人は言った。

「やるよ」

　フィリアが目を見開く。

「よいのか？」

「ここで数百年、何もせず待つよりはいい」

「いや、そうではなく……」

　フィリアは一度、言葉を止めた。

「おぬしは、元の世界への未練や、恐怖はないのかの？」

「ある」

　結人は答えた。

「家族に何も言えなかった。友達にも。死んだ実感だって、まだあまりない。異世界で戦えと言われても、正直できる気はしない」

「ならば――」

「でも」

　結人は、浮かんでいる懐中時計へ手を伸ばした。

　指先が銀色の蓋へ触れる。

　今度は、はっきりとした冷たさが伝わった。

「死ぬ直前に思ったんだ。俺は何をしたかったのかって」

　答えは出なかった。

　用意していた志望動機にも、予定表にも、自分が本当に望んだものは書かれていなかった。

「もう一度生きられるなら、それを探してみたい」

　フィリアは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく笑う。

　先ほどまでの大げさな威厳ではない。

　心の底から、ほっとしたような笑顔だった。

「よかろう」

　フィリアは結人の前へ立つ。

「ならば時空神フィリア・ミラ・クロノスの名において、おぬしへ二度目の生を授けよう」

　両手を広げる。

　何もなかった空間へ、無数の青い光が灯った。

　一つ一つが星のようにまたたき、結人の周囲を巡り始める。

　フィリアの淡い水色の髪と、着物の長い袖が光の中で静かに揺れる。

「その身に、異なる世界を歩むための身体を」

　声が重なる。

　少女の声の奥から、世界そのものが語りかけてくる。

「その魂に、魔力を受け入れるための道を」

　青い光が結人の胸へ集まる。

　温かい。

　同時に、身体の形がほどけていくような感覚があった。

「そして、その手に――」

　フィリアは一瞬だけ言葉を止めた。

　結人には見えない場所で、彼女の指がかすかに震える。

　ためらい。

　恐れ。

　そして、誰にも言えない小さな願い。

　それらを飲み込み、フィリアは懐中時計を結人の胸へ押し当てた。

「わらわへ至る、一筋の道を」

　青い光が、結人の周囲を包み始めた。

「待て」

　結人が慌てて声を上げると、フィリアは手を止めた。

「何じゃ？」

「異世界に行くのはいいが、金とか装備とかは？」

　フィリアは数秒、目を丸くした。

　それから、ゆっくりと胸を張る。

「ふふん。その程度、わらわが考えておらぬとでも思うたか」

　フィリアが指を鳴らす。

　光の中から、一式の旅道具が現れた。

　動きやすいシャツとズボン。

　丈夫な革靴。

　雨風を防げる濃紺の外套。

　腰に付ける小さな道具袋と、護身用の短剣。

　水筒、火起こしの道具、簡単な薬、数日分の保存食。

　さらに、肩から掛けられる黒い旅鞄。

「旅を始めるために必要なものは、ひと通りそろえてある。鞄の中は見た目より広く、持ち主であるおぬし以外には開けられぬ」

「便利すぎない？」

「女神の使徒を丸腰で野山へ放り出すほど、わらわは雑ではないのじゃ」

「さっきまでの説明は割と雑だったけど」

「そこは今、関係なかろう！」

　フィリアは旅鞄を開く。

　中には替えの衣服や生活用品のほか、現地の硬貨が入った袋も納められていた。

「路銀も十分に用意した。しばらくは宿や食事へ困ることもなかろう」

「しばらくって？」

「普通に旅をする限り、そう簡単には尽きぬ。必要なものは、必要なときに選べばよい」

「ずいぶん準備がいいな」

「当然じゃろう」

　フィリアは満足そうに笑った。

「わらわを誰だと思うておる」

「説明は雑だけど、手当ては手厚い女神」

「ひと言もふた言も余計じゃ！」

　結人は、少しだけ笑った。

　これから何が待っているのかは分からない。

　魔王。

　魔法。

　見知らぬ世界。

　すべてが現実離れしている。

　それでも、完全な暗闇へ消えるよりはよかった。

　フィリアが再び手をかざすと、結人を包む青い光が強まった。

「歓迎しよう、久世結人」

　その声には、再び女神としての威厳が宿っていた。

「ここから先は、おぬしの二度目の時間じゃ」

　懐中時計の蓋が閉じる。

　小さな音とともに、結人の意識は新しい世界へ落ちていった。