新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第二章 狼少女は帰る場所を探す

第四話 ～森は何かに怯えている～

　食事を終えると、リンの仕事が始まった。

「まず何するの？」

　結人が尋ねる。

「歩くの」

「それは分かる」

「じゃあ聞かないの」

「もう少し具体的にお願いします」

　リンが街道の先を見る。木々の間からは、鳥の声が聞こえていた。

「この道はまだ使えるの」

「まだ？」

「雨がいっぱい降ると、少し先が歩きにくくなるの」

「なんで分かるの？」

「匂い」

「雨の？」

「土の」

　リンは道端へしゃがみ、指先で湿った土を少し掻いた。

「上だけ濡れてるの」

「うん」

「下はそんなに濡れてないの」

「それで？」

「今日は大丈夫なの」

「なるほど……？」

　分かったような、まだ分からないような。

『土狼族は地面の変化に敏い者が多いからの』

　フィリアの声は、今度はリンにも聞こえている。

「神様も分かるの？」

『見れば多少はな』

「じゃあリンいらない？」

『わらわは、森の匂いまでは嗅げぬ』

「リンの勝ちなの」

『何の勝負じゃ』

「もう張り合ってる……」

　結人が呟くと、アイリスは少しだけ笑っていた。

◇

　歩き始めると、リンの言っていた意味が少しずつ分かってきた。

「そこ踏まない方がいいの」

「これ？」

「うん」

　結人の足元は、一見すると普通の地面だった。

　そこを避けて横へ踏み出すと、リンは落ちていた枝で地面を軽く突いた。

　ずぶり、と枝の先が沈む。

「うわ」

「中が柔らかいの」

「見ただけじゃ分からないな」

「匂いと色なの」

「色？」

「少し黒いの」

　結人は言われてから見比べた。

「……ああ」

　確かに、周囲よりほんの少しだけ暗い。

「言われないと気づかない」

「だからリンがいるの」

「早速助かってる」

「当然なの」

　尾が少しだけ上がった。

「これは食べられるの」

　少し先で、リンが低い木へ手を伸ばした。枝には小さな紫色の実がついている。

「そのまま？」

「うん」

「毒は？」

「ないの」

「フィリア？」

『わらわを見るな』

「確認くらい」

『この森の実なら、リンの方が詳しかろう』

「じゃあ一個」

　結人が手を伸ばすと、リンがその手を叩いた。

「痛っ」

「これはまだ酸っぱいの」

「食べられるんじゃなかったの？」

「食べられるのと、おいしいのは別なの」

「先に言ってよ」

「結人が勝手に取ろうとしたの」

『正論じゃな』

「今日ずっとリン側だな」

『正しい方についておるだけじゃ』

「それが一番腹立つ」

　アイリスは、枝についた実を一つ眺めた。

「熟しているものは、どのように見分けるのですか？」

「もっと赤くなるの」

「なるほど」

「あと匂いが甘くなるの」

「覚えておきます」

　リンがアイリスを見る。

「アイリス、こういうの好き？」

「知らないことを覚えるのは好きです」

「じゃあいっぱい教えるの」

「お願いいたします」

「まずこれは――」

　二人は並んで実を見始めた。結人は少し後ろから眺める。

「俺の時より教え方丁寧じゃない？」

「アイリスはちゃんと聞くの」

「俺も聞いてるよ」

「すぐ触るの」

「……反省します」

◇

　少し進んだところで、リンが急に足を止めた。

「どうした？」

「ここ」

　道の脇で、草が倒れている。

「何か通ったの？」

「うん」

　リンはしゃがみ、倒れた草から土へ、木の幹へと順に目を移した。最後に鼻を動かす。

「三匹」

「分かるの？」

「たぶん」

「何が？」

「岩牙猪」

「猪……」

　一昨日の鶏を思い出す。

「普通の猪？」

『その質問をする時点で普通ではなさそうじゃな』

「この世界、名前から信用できないんだよ」

　リンが草の高さを手で示した。

「これくらい」

「思ったより大きい」

「牙あるの」

「名前通りだ」

「でも古い跡なの」

「どのくらい？」

「昨日より前」

「そこまで分かる？」

「匂い薄いから」

　リンは少し先へ顔を向け、もう一度鼻を動かした。

「この先には、新しい匂いはないの」

「じゃあ大丈夫？」

「今は近くにいないの」

「便利だなあ……」

　素直に出た。

　リンが胸を張る。

「森はリンの一部なの！」

「その台詞、ほんとだったんだな」

「最初からほんとなの！」

◇

　それからも、リンは次々と足を止めた。

「この木の傷は魔物じゃないの」

「じゃあ何？」

「角をこすった跡」

「鹿みたいな？」

「たぶん」

　少し先では、水辺を指した。

「この水は飲んでも大丈夫なの」

「沢なら何でもいいわけじゃない？」

「上に死んだ獣がいたら駄目なの」

「それは嫌だな」

「匂いで分かるの」

「俺は飲む前にリンへ聞くことにする」

「それがいいの」

　さらに歩くうちに、リンが空を見上げた。

「今日は風が変なの」

「雨？」

「違うの」

「じゃあ？」

「分かんない」

　案内を始めてから、リンがそう答えたのは初めてだった。

「分からない？」

「うん」

　紅い耳が左右へ動く。

「風は普通なの」

「普通なのに変？」

「……」

　リン自身も、言葉を探しているようだった。

「匂いが少ないの」

「匂い？」

「うん」

「何の？」

「いろいろ」

　結人にはまだ意味が分からない。けれど、さっきまで迷わず答えていたリンが、ここでは何度も鼻を動かしている。

「少ないって」

　アイリスが尋ねる。

「いつもなら、もっと何かの匂いがするということでしょうか」

「そうなの」

　リンが頷いた。

「鳥」

「うん」

「小さい獣」

「うん」

「虫も」

　周囲を見る。

「少ないの」

　結人も、ようやく意識した。

「……静かだな」

　足を止める。

　聞こえるのは、風に葉が揺れる音と、自分たちの呼吸だけだった。

　さっきまで枝の上には鳥がいて、草むらでは小動物が動く音もしていた。今は、それがほとんど聞こえない。

「いつから？」

　結人が尋ねる。

「少し前から」

「気づいてた？」

「変だなって思ってたの」

「先に言ってよ」

「まだ分かんなかったの」

　リンが少しむっとした。

「分かんないのに怖がらせたくなかったの」

「……そっか」

　結人はそれ以上言わなかった。

◇

　さらに進むと、前方の草むらから音がした。

　がさっ。

「何？」

　全員が足を止めると、草むらがもう一度大きく揺れた。

「ご主人様」

「うん」

　結人が剣へ手を掛ける。その横で、リンが鼻を動かした。

「待って」

「魔物？」

「違うの」

　直後、草むらから小さな獣が飛び出した。

「うわっ」

　結人の横を一目散に走り抜け、さらに二匹、三匹と続く。

「何これ」

「森兎なの」

「逃げてる？」

　リンは答えず、兎が来た方向を見た。

　今度は木々の間から、何羽もの鳥が飛び出した。兎と同じ方へ、森の外側へ向かうように飛んでいく。

「……」

　アイリスが空を見上げた。

「皆、同じ方から逃げてきています」

「何かいる？」

　結人が剣を抜くと、リンの耳が前へ向いた。

「分かんない」

　けれど、尾は完全に下がっていた。

「進む？」

　結人はリンとアイリスを順に見た。今度は簡単に決めなかった。

「リンは？」

「少しだけ」

「理由は？」

「何がいるのか知りたいの。この先を通れるか、確かめたいの」

「危なくない範囲で？」

「うん」

　結人はアイリスを見る。

「どう思う？」

「戻る道は、まだ確保できています」

　アイリスが、歩いてきた街道を振り返った。

「ただ、これ以上進んで状況が悪化するようでしたら、すぐに引き返した方がよいと思います」

「分かった」

『わらわも異論はない』

「じゃあ少しだけ」

　剣は抜いたまま、四人で街道を進む。

◇

　数分進んでも、何も起きなかった。静けさだけが、さらに濃くなっていく。

「リン」

「うん」

「これ普通じゃないよね」

「普通じゃないの」

　リンの声は小さくなっていた。

　ふいに、その足が止まる。

「待って」

「何？」

「前」

　街道脇の土が、大きく抉れていた。

「……何これ」

　最初は穴に見えた。

　けれど、よく見ると爪の跡がある。

「足跡？」

　アイリスが、結人の少し後ろから覗き込む。

「大きすぎない？」

　結人の靴が丸ごと収まっても、まだ余るほどの大きさだった。

　リンがゆっくり近づき、しゃがんだ。

「狼」

「狼!?」

　結人は思わず足跡を見直した。

「これが？」

「うん」

「どんな大きさだよ……」

　リンは返事をせず、鼻を近づける。

「……」

　紅い耳が、少しずつ伏せていく。

「リン？」

「知ってる匂い？」

「……分かんない」

　答えは、遅かった。

　結人は足跡の縁に、白いものを見つけた。

「これ」

　近づこうとしたところで、リンが止める。

「待って。触らないで」

「何？」

　白いものが、土の表面を薄く覆っていた。結人は手を伸ばさず、目を凝らす。

「霜？」

『……そう見えるのう』

　フィリアの声が少し低くなった。

「この気温で？」

『自然にできたものではなさそうじゃ』

　リンはじっと霜を見ていた。

「冷たい魔法？」

『おそらくな』

「氷？」

『水だけではない』

　フィリアが足跡の周囲を見る。

『風の気配も残っておる』

「水と風？」

『二つを重ね、氷として成立させたのだろう』

「そんなことできるんだ」

『できる者はおる』

「これをやったのが、この狼？」

『断定はできぬ』

　フィリアはそこで言葉を止めた。

『じゃが、その可能性は高いな』

　リンはまだ足跡を見ている。

「……」

「リン？」

「前にも」

　小さい声だった。

「見たことあるの」

　結人がリンを見る。

「この足跡？」

「違う」

　リンは霜へ目を向けた。

「こういう冷たいの」

「どこで？」

「……」

　すぐには答えず、灰色の瞳が森の奥へ向いた。

「リン？」

　風に枝葉が揺れる。その音のほかには、何も聞こえない。

「……あの日」

「え？」

「何でもないの」

　リンは立ち上がった。

「戻るの」

　さっきまで少し先を見たいと言っていた少女が、今度は迷わなかった。

「分かった」

　結人もすぐに剣を構え直す。

「戻ろう」

◇

　誰も走らない。けれど、来た道を戻る足取りは速かった。

　しばらくして、ようやく鳥の声が聞こえた。

　一羽だけ。遠くから。

「……」

　結人は無意識に息を吐いた。

「さっきまで、本当に何も聞こえなかったな」

「はい」

　アイリスも一度、後ろを振り返る。

「魔物がいるだけで、あそこまで静かになるものでしょうか」

『相手によるじゃろうな』

「大きな狼……」

　結人はあの足跡を思い出した。

「遭遇したくないな」

「……」

　リンだけが黙っていた。

「リン？」

　少しして、紅い耳が動く。

「森って」

「うん」

「危ない時は、音が増えることもあるの」

「音？」

「獣が怒ったり、鳥が鳴いたり」

「知らせ合うみたいな？」

「うん」

　リンは歩きながら後ろを見た。

「でも」

　森の奥。巨大な足跡があった方向。

「何もいなくなる時は」

　一度、言葉を切った。

「逃げてるの」

「……」

「みんな」

　灰色の瞳が細くなる。

「森が何かに怯えてるの」