新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第二章 狼少女は帰る場所を探す

第三話 ～最低限の食事は豪勢すぎる～

「じゃあ泥を落とすところから」

「おまえのせいなの！」

　まだ元気は残っているらしい。結人はほんの少しだけ安心した。

◇

「冷たいの！」

「沢なんだから仕方ないだろ」

「結人も入るの！」

「俺も泥だらけだから入るよ」

「もっと奥なの！」

「なんで!?」

「リンだけ冷たいのずるい！」

「意味分かんないよ！」

　街道から少し離れた沢は、深いところでも膝ほどの水深しかない。そこで結人とリンは、揃って泥を落としていた。

　アイリスは岸辺で、自分の袖へ飛んだ泥を布で拭っている。

「アイリス、本当にごめん」

「この程度でしたら大丈夫です」

「洗えば落ちる？」

「おそらくは」

　リンが、その青い袖を見る。

「……」

「リンさん？」

「何でもないの」

　ぱしゃ、とわざとらしく水を蹴った。

「結人、こっちまだ泥なの」

「自分で洗えるだろ」

「縄ついてるの」

「あ」

　戦いのあと、リンの片腕に緩く掛けた縄は、まだ外していなかった。もう一方の端は結人が持っている。

「これ外したら逃げる？」

「逃げるの」

「正直だなあ」

「じゃあ、まだ外せませんね」

　アイリスが言うと、リンは頬を膨らませた。

「むぅ」

「別に捕まえて売るとかじゃないから」

「信用できないの」

「まあ」

　結人はリンの立場で考える。

　見知らぬ人間から食料を盗み、追いかけられ、戦った末に泥へ落とされた。そして今は、縄付きだ。

「……確かに怪しいな」

「ご主人様」

「何？」

「ご自分でおっしゃらない方がよろしいかと」

「でも事実じゃない？」

「ますます警戒されます」

「もうされてるよ」

　リンがじっと二人を見る。

「ご主人様って何なの」

「俺？」

「うん」

「アイリスがそう呼んでるだけ」

「偉いの？」

「全然」

「ご主人様」

「はい」

「そこは否定なさらなくても」

「だって偉くないし」

　リンはますます分からない顔をした。

◇

　泥を洗い落とし、結人とリンは岸へ上がった。

「少しだけ話を聞いて。その間は逃げない。殴らない。噛まない」

「……それで終わり？」

「うん。話が済んだら、引き止めない」

　リンが渋々頷いたのを見て、結人は縄を外した。

「噛まないは必要だった？」

　リンが自分の腕をさする。

「必要だった」

「一回だけなの」

「一回噛めば十分だよ」

　結人の腕には、薄く歯形が残っている。

「結人が離さないからなの」

「そりゃ逃げようとしたから」

「逃げたかったの」

「堂々巡りだな……」

　リンはすぐ逃げる様子を見せなかった。

　逃げられないわけではないだろう。さっきまでの戦いで、かなり疲れている。

　それ以上に。

「……」

　ぐう、と腹が鳴った。

　リンは何もなかったような顔をする。

「お腹」

「鳴ってないの」

「何も言ってない」

「言おうとしたの！」

「そうだけど」

　結人は荷物へ手を伸ばし、パンとチーズ、乾燥果物を取り出した。

　昼食の主役にするはずだった肉は、目の前の犯人に食べられてしまった。

「食べる？」

「いらないの」

　即答だった。

「腹減ってるだろ」

「減ってないの」

　ぐうう。

「……」

「……」

「元気だね、お腹」

「うるさいの！」

　結人がパンを差し出しても、リンは受け取らない。

「取らないの？」

「もらわないの」

　今度は、はっきり言った。

「さっきは肉取ったのに」

「あれはリンが取ったの」

「それは聞いた」

「これは結人がくれるの」

「そうだけど」

「違うの」

　リンにとっては、本当に違うらしい。

「何が違うの？」

「取ったものはリンのなの」

「うん」

「もらったものは」

　言葉が止まった。

「……返さないといけないの」

「返す？」

「働いて」

　結人が少しだけ眉を寄せた。

「食べ物をもらったら働くの？」

「当たり前なの」

「誰に教わった？」

「……」

　リンの耳が伏せる。

「関係ないの」

　それ以上は答えなかった。

◇

『妙な娘じゃのう』

「妙っていうか、何か理由があるんだろ」

　リンが結人を見る。

「誰と喋ってるの？」

「そういえば」

　結人は胸元の懐中時計へ目を落とした。

「ちゃんと説明してなかったな」

「何を？」

「俺が時々一人で喋ってる理由」

「変だから？」

「そこまで言わなくても」

　結人は時計へ声をひそめる。

「リンに話していいかな」

『構わぬ。ただし、他の者には内緒じゃぞ』

　アイリスにも目を向けると、小さく頷いた。

「アイリスも知ってるの？」

「はい」

「何を？」

　結人は懐中時計を手へ取った。

「他の人には内緒にしてほしいんだけど。この時計を通して、俺たちに話しかけてくる人がいる」

「時計が喋るの？」

「時計じゃなくて、人」

『神じゃ』

「本人は神様って言ってる」

　その声は、まだリンには聞こえていない。

「神様？」

　警戒より、少しだけ好奇心が勝ったらしい。

「名前はフィリア」

「結人の神様？」

「俺のっていうと何か違うな……」

「フィリア様は、本当に女神様です」

　アイリスが補足すると、リンは今度はそちらを見た。

「アイリスには聞こえるの？」

「はい」

「どこ？」

「今も、こちらに」

「見える？」

「見えます」

　リンが懐中時計へ顔を近づける。

「リンには何も見えないの」

「最初のアイリスもそうだった」

「なんで今は見えるの？」

「アイリスが見たいって、自分で決めたから」

「……？」

「フィリアの姿や声が、リンにも直接届くようにできる。ただ、リン自身の同意がいるんだ」

「同意？」

「見たい、聞きたいって自分で決めること」

　リンは懐中時計を見る。

「勝手には見せられないの？」

「できるらしいけど、やらない」

「なんで？」

「勝手に人の頭へ入り込むようなものだから」

　リンの耳が立つ。

「頭に入るの？」

「そういう意味じゃなくて」

『説明が下手じゃのう』

「うるさいな」

「今、誰かに怒られたの？」

「説明が下手って言われた」

　アイリスが小さく頷く。

「わたくしの時も、先に同意を確認されました」

「アイリスは怖くなかった？」

「とても怖かったです」

「怖かったの？」

「女神様と伺いましたので」

「それでも見たの？」

「はい」

「なんで？」

　アイリスは少し考えた。

「知りたかったからです」

「……」

「決めたのは、わたくしです」

　リンがもう一度、懐中時計を見た。

「リンもできる？」

「できるよ」

「今？」

「フィリア？」

『わらわは構わぬ。ただし』

　フィリアの声が少し落ち着く。

『リン自身が望むならば、じゃ』

「フィリアはいいって」

「……」

「どうする？」

　リンは暫く時計を見つめた。

「見たら」

「うん」

「何か取られる？」

「取られない」

「命令される？」

「されない」

「やめたくなったら？」

「フィリア？」

『接続を閉じればよい』

「やめられるって」

「……じゃあ」

　リンが指を伸ばした。

「見るの」

「分かった」

　結人が懐中時計を開く。中央の青いガラス飾りが、淡く光った。

「ここへ触って」

　リンの指先が青いガラスへ触れると、光が一度だけ強くなる。

「っ」

　リンが目を細めた。

　文字盤の上へ淡い氷青の光が集まり、白い着物を着た、長い髪の小さな少女の姿になった。

『初めましてじゃな、リン』

　リンが固まる。

「……喋ったの」

　紅い耳が、ぴんと立った。

『先ほどから喋っておったわ』

「リンには聞こえなかったの！」

『それは知っておる』

　リンは文字盤の上をじっと見つめた。

「……ちっちゃい」

『次に言うことがそれか』

「神様？」

『いかにも』

「ほんとに？」

『疑うかの？』

「だってちっちゃいの」

『大きさと神格は関係ないわ！』

「神様、怒りっぽいの」

『誰のせいじゃ！』

　結人は思わず笑った。

「相性悪くなさそう」

『どこを見てそう思うた！』

「フィリア様」

　アイリスも少し笑っている。

『アイリスまで笑うでない』

「申し訳ありません」

「神様」

『何じゃ』

「ほんとに時計に住んでるの？」

『住んでおるわけではない』

「じゃあ何してるの？」

『それを話すと長くなる』

「神様なのに？」

『神にも説明が面倒なことくらいある』

「変なの」

『結人と同じことを言うでない』

「俺まで巻き込むなよ」

◇

　少し空気が緩んだ。

　けれど、食事の話へ戻ると、リンはパンを受け取らなかった。

「駄目？」

「もらわないの」

「盗るのはいいのに」

「それは言ったの」

「そうだった」

　結人がパンを戻そうとすると、アイリスが声を掛けた。

「ご主人様」

「何？」

　アイリスはリンを見ていた。

「リンさんは、いただく理由があればよろしいのですか？」

「理由？」

　リンもアイリスを見る。

「働いた分であれば、受け取れるのでしょうか」

「うん」

「でしたら」

　アイリスが結人へ向き直る。

「リンさんにお願いできることは、ありませんか」

「仕事？」

「はい」

　結人はリンを見た。さっきまで、木の根も幹も枝も、道のように使って走っていた少女だ。

「……あ」

「何なの」

「リン、この森に詳しいんだよね」

「詳しいの」

「どのくらい？」

「いっぱい」

「具体的には？」

「匂いで獣が通った場所分かるの」

「うん」

「水のある方も分かるの」

「うん」

「風が変わったら雨も分かるし、食べられる草も、駄目な実も、魔物がいた跡も分かるの」

「……」

「まだあるの」

「もう十分」

　結人はアイリスを見る。

「俺たちが一番持ってないやつだ」

「はい」

『間違いないのう』

　リンが胸を張る。

「リンはすごいの」

「それは認める」

「当然なの」

「じゃあ」

　結人は改めてリンへ向き直った。

「仕事を頼みたい」

「仕事？」

「俺たち、この森を抜けて旅を続ける」

「うん」

「その間、道とか危険な場所とか、食べられるものとか教えてほしい」

「……」

「案内役みたいな感じかな」

　リンの耳が少し動く。

「報酬は？」

「食事。最低限、働いた日の食事はこっちで用意する」

　リンが結人を見る。

「最低限？」

「うん」

「三回？」

「三回」

「朝、昼、夜？」

「うん」

　リンの尾がわずかに動いた。

「肉は？」

「毎回あるとは約束できない」

「むぅ」

「そこは旅だから」

「でもご飯はある？」

「ある」

「リンがいっぱい働いたら？」

「ちゃんと腹いっぱい食べられる分は出すよ」

「……」

　リンはかなり真剣に考えていた。

「どう？」

「リンが道決めていい？」

「相談しながら決めよう。危ない場所は避けたいし」

「魔物見つけたら？」

「先に教えて」

「獲物だったら？」

「それも相談」

「結人、何も知らないの？」

「うん。だから案内してほしい」

『事実を隠して雇うよりよかろう』

「神様まで知らないの？」

『わらわを森の案内人と思うな』

「役に立たない神様なの」

『こやつ』

　リンが初めて少し笑った。

「分かったの」

「やってくれる？」

「うん」

　そして、すぐに指を一本立てる。

「でも」

「何？」

「ご飯少なかったら辞めるの」

「そこ大事なんだ」

「一番大事なの」

「了解」

　結人が手を差し出す。

「じゃあ、よろしく」

　リンはその手を見た。

「何？」

「握手」

「なんで？」

「仕事決まった時にやるやつ」

「変なの」

　言いながら、リンは結人の手を握った。

◇

「では」

　アイリスが荷物の前にしゃがんだ。

「早速、お仕事の報酬ですね」

「まだ仕事してないの」

「これからしてもらうから前払い」

「前払い？」

「先に渡す分」

　リンが少し警戒する。

「後でいっぱい働く？」

「さっき頼んだ、森の案内だよ」

「これを食べたら、ほかにもするの？」

「それは増やさない。道とか、危ない場所とか、分かったことを教えてくれればいい」

「……それだけ？」

「うん」

　それでも、リンはすぐには手を伸ばさなかった。

『結人』

「何？」

『まず食わせてやれ』

「そうだな」

　結人はパンを置き、チーズや乾燥果物、残っていた干し肉も並べた。

　アイリスは岸辺の石を組んで火を起こし、小鍋を掛ける。

「スープも作りますね」

　リンの目が鍋へ吸い寄せられた。

「それも？」

「はい」

「リンの？」

「リンさんの分もあります」

　水に根菜と乾燥肉、香草を加えると、やがて煮える匂いが広がり始めた。

　その間、リンは一度も鍋から目を離さなかった。

「……」

「リン」

「何なの」

「近い」

「見てるだけなの」

「鍋に顔入りそう」

「入らないの」

『気持ちは分かるぞ』

「神様も？」

『当然じゃ』

「フィリア様にも、できあがったらお供えしますね」

『今でもよいぞ』

「まだ煮えておりません」

「神様、リンより待てないの」

『おぬしには言われとうない』

◇

「できました」

　アイリスはスープをひと匙、懐中時計の青い飾りへ近づけた。淡い光がそれを包み、フィリアが満足そうに頷く。

　それから、リンの前に一杯のスープが置かれた。パンとチーズ、乾燥果物、干し肉も添えられる。

「……」

「どうぞ」

　アイリスが言う。

　リンは動かなかった。

「食べない？」

　結人が尋ねる。

「これ」

「うん」

「全部？」

「そう」

「リンの？」

「そう」

「……」

　灰色の瞳が、食事を一つずつ見た。

「何か足りない？」

「違うの」

「じゃあ？」

　リンが結人を見る。

「最低限って言ったの」

「言ったね」

「これ」

　パンを指す。

「うん」

　スープ。

「これも」

「うん」

　肉。

「これも？」

「うん」

　チーズ。

「これも？」

「食べていいよ」

　果物。

「これも？」

「全部だって」

　リンがもう一度、食卓を見た。

「……」

「どうしたの？」

「最低限って」

　リンが本気で困った顔をする。

「豪勢すぎるの」

　結人とアイリスが顔を見合わせた。

『……』

　フィリアだけは、少し静かになった。

　リンはその理由を知らないまま、ようやくパンへ手を伸ばした。

　最初は、ひと口。

　次は、大きく。

「おいしいの！」

　紅い耳がぴんと立った。

　さっきまでの警戒を忘れたように、リンは食べ始める。

「ゆっくり食べていいよ」

「なくなるの！」

「なくならない」

「リンの分なの！」

「だから取らないって」

「……」

　一瞬、手が止まった。

「ほんと？」

「ほんと」

　リンは器を見つめ、それからまた食べ始めた。

　今度は、ほんの少しだけゆっくりと。

　森へ入って半日で、肉を盗まれ、追いかけて戦い、泥へ落とした。

　そして今、なぜかその肉泥棒と一緒に昼飯を食べている。

「旅って」

　結人が呟く。

「こういうものなのかな」

『知らぬ』

「神様なのに？」

『旅人ではないからの』

「便利な時だけ神様やめるよな」

『やめておらぬ』

「神様、パン食べたい？」

『食べたい』

「リンが食べるの」

『おぬしのではない！』

「リンの報酬なの！」

『ぐぬぬ……』

　リンが楽しそうに笑った。

　その日、三人だった食卓に、初めて紅い狼耳が加わった。