新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第二章 狼少女は帰る場所を探す

第二話 ～肉泥棒は泥に落ちる～

　リンの足が土を蹴った。

「っ！」

　結人は剣を構える。

　速い。

　分かっていたはずなのに、紅い影が一瞬で懐へ入る。腕が振り上げられ、爪が迫った。

「危なっ！」

　結人は剣を横にして受けた。がつ、と鉄とは違う鈍い衝撃が腕へ走る。

「重っ……！」

　小さな身体から出たとは思えない。結人が押し返すより先に、リンは剣を蹴った。

「うわ！」

　体勢を崩した結人の肩を踏み台に、リンが跳ぶ。

「ご主人様、上です！」

「上!?」

　見上げたときには、もう遅い。

　頭上の枝から、リンが落ちてくる。

「なんでそんなところに！」

　結人は横へ転がった。

　どん、とリンの足が土を抉る。

「……本当に人間？」

『土狼族じゃろうな』

「あぁ～異世界あるあるのやつな！」

　結人が剣を構え直すと、リンも低く腰を落とした。

「返さないの」

「何を？」

「肉！」

「まだ言ってるの!?」

「リンのなの！」

「もう食べ終わってただろ！」

　リンが動く。

　今度は真正面から来る姿を、結人も見ていた。

「来る！」

　一歩、二歩。

　速い。けれど、最初ほどではない。

「……？」

　結人は剣を振らず、進路だけを塞ぐ。リンが右へ動けば右へ、左へ動けばそちらへ剣を合わせた。

「む」

「今度は見えてる」

　リンが耳を伏せて踏み込む。結人は剣の腹でその腕を受けた。

「っ！」

　重い。

　けれど、今度は間に合った。

「何だ？」

　リンは後ろへ跳び、木の幹を蹴って斜め上へ飛ぶ。

「また上！」

　結人は視線を外さずに追う。枝に着地したリンは、すぐ次の枝へ跳んだ。

　見える。

「速いけど……」

『あやつ相当な手練れよのう』

「そうなの？」

　結人はリンから目を離さない。

「俺には、速いのと森の動きに慣れてるくらいしか分からないけど」

『今のお主ならそう見えるだろうな』

　リンが木の幹を駆け下りる。結人は正面へ剣を置いた。

　十分に速いが、追えないわけではない。

　最初の動きだけが、明らかに違う。

「ご主人様」

　少し離れたところから、アイリスの声がした。

「何か気づいた？」

「まだ……」

　アイリスはリンだけを見ていた。

　結人が受けるとリンは退き、木へ、枝へ、地面へと移っていく。

　木の根も、幹も、枝も、岩も。平らな地面だけでなく、その全部がリンには道になっていた。

「森はリンの一部なの！」

「さっき聞いた！」

「だから遅いの！」

「うるさい！」

　リンが太い幹を蹴り、横から結人へ飛び込む。

「そこ！」

　結人が剣を合わせると、リンは空中で身体を捻った。

「え」

　刃の横をすり抜けられ、肩に衝撃が走る。

「ぐっ！」

　結人がよろける間に、リンは着地し、そのまま木へ向かった。

「ちょっと待て！」

『待つわけなかろう』

「知ってる！」

◇

　剣では勝てない。

　結人はそれだけは早々に認めた。

　剣の腕は、一昨日ようやく鶏に勝った程度。相手は森を三次元に走る狼少女だ。まともに斬り合えば、こちらが先に倒れる。

「じゃあ」

　結人は剣を少し下げた。

「魔法」

『何をするつもりじゃ』

「まだ考えてる」

『考えてから言え』

「考えながらやるの！」

　向かってくるリンへ、結人は手を向けた。

「風！」

　弱い風が真正面へ吹く。

「そんなの当たらないの！」

　リンは横へ動き、簡単に避けた。

「だよな」

「？」

　結人はもう一度、今度はリンの進む先へ風を送る。

「邪魔なの！」

　紅い少女が跳び、木の根を越えた。

「なら」

　もう一度、足元へ。風が落ち葉を巻き上げる。

「っ」

　リンが目を細め、ほんの少し速度を落とした。

「効いた！」

『目潰しを喜ぶでない』

　リンが睨む。

「ずるいの！」

「肉盗んだやつに言われたくない！」

　結人はリンに直接当てようとするのをやめ、風で行き先を塞ぎ始めた。

　右へ向かえば右へ風を送り、左へ逃げれば、そこにも。

「うざいの！」

「褒め言葉として受け取る！」

　リンが木へ登る。

「上なら！」

　結人も見上げ、枝の位置から降りてくる場所を予想した。

「そこだ！」

　着地点へ風を送る。

「甘いの！」

　リンが途中で別の枝へ手を掛けた。

「そんなのあり!?」

　そのまま身体を振って一回転し、別方向へ跳ぶ。

「ご主人様、後ろへ降ります！」

「ありがとう！」

　結人が振り返った。

「――あ」

　いない。

『結人、右じゃ』

「っ！」

　間に合わない。

　紅い影が目の前へ飛び込み、結人の肩を押す。

「うわっ！」

　結人が地面へ転がった。

「今の……」

　最初と同じ速さだった。

　ほんの一瞬、見失った直後。

「ご主人様」

　アイリスの声は、いつもより少しだけ鋭かった。

「どうした？」

「もう一度、お願いします」

「何を？」

「リンさんを見続けてください」

「……？」

「できるだけ、目を離さないでください」

　結人は意味が分からないまま、リンを見る。

「分かった」

　リンが走り出す。枝へ跳べば見上げ、幹の裏へ向かえば、結人も回り込んで視線をつないだ。

「……」

　速い。

　でも、消えない。

「アイリス」

「はい」

「これって」

「もう少しだけ」

　リンが地面へ降り、結人へ向かってくる。結人は剣で受けて退き、横へ動くリンを目で追った。

「ご主人様」

「何？」

「少し確かめたいことがあります。すぐに避けられるよう、構えていただけますか」

「……分かった」

　結人は剣を身体の前へ置き、膝を緩めた。

「あちらの木の上に何かいます」

「え？」

　結人がそちらを見る。

「いません」

「は？」

　視線を戻すと、リンの姿がない。

「後ろです！」

　アイリスの声と重なって、地面が鳴る。

　結人は前へ飛んだ。爪が服の背を掠める。

「アイリス！」

「申し訳ありません！」

「いや、分かった！」

　結人が振り返ると、少し離れたところで、リンが不満そうにアイリスを見ていた。

「嘘ついたの」

「申し訳ありません」

「アイリスが嘘ついた……」

「そこですか？」

「いや、ちょっと珍しくて」

「今はリンさんを」

「はい！」

　結人がリンへ視線を戻すと、アイリスが確信したように言った。

「ご主人様が見続けている間は、姿が消えるほどの速さにはなりません」

「俺が見てる間？」

「はい。今まで急に距離を詰められたのは、すべてご主人様がリンさんから目を離した直後です」

「……」

　結人はリンを見据えたまま問いかける。

「そういうこと？」

「知らないの」

　即答。

　けれど、耳が僅かに動いた。

「目を離した瞬間に使ってる？」

『その可能性は高いな』

　フィリアが答えた。

「瞬間移動みたいな魔法？」

『違うな。アレは種族特有の身体強化の類いだろう』

「身体強化？」

『おそらくは、相手の意識から外れた一瞬へ力を集中させておる』

「そんなことできるの？」

『できる者はおる。あやつは特に適性があるのだろうな』

「ほんと何でもありだな！」

　フィリアはアイリスに関心を示す。

『それより、よく気づいたのう』

　アイリスがほんの少し目を伏せた。

「見ていただけです」

『見るだけで拾える者ばかりではない』

「……ありがとうございます」

「二人とも！」

　結人が声を上げる。

「俺まだ戦ってる！」

『知っておる』

「ご主人様、前です！」

「そっち先に言って！」

◇

　仕組みは分かった。

　でも、勝てるわけではない。

「どうすんの、これ」

　結人はリンから目を離さずに呟いた。

　見続ければ、あの異常な加速は封じられる。

　ただし、普通に速い。

「……困ったな」

　リンが右へ動けば、結人も身体を向ける。左へ、また右へと目で追い続けた。

「目、離さないの？」

「離さない」

「面倒なの」

「こっちの台詞！」

　リンは木へ跳び、枝から枝へと移る。結人も見上げて追い続ける。

「首が痛い！」

『頑張れ』

「雑！」

　アイリスが少し離れた位置から見ていた。

「ご主人様」

「何？」

「リンさん、着地したあとに踏み直すことが増えています」

「疲れてる？」

「そうかもしれません。最初は、止まらずに次の枝へ移っていました」

　結人も注意して見ると、確かに呼吸が速い。動きも少しずつ荒くなっていた。

「……腹減ってたもんな」

　リンの耳が動く。

「何なの」

「いや」

「馬鹿にした？」

「してない」

　リンはまだ戦う気だ。けれど、このままでは長く続きそうにない。

「じゃあ」

　結人は少しだけ剣を下げた。

「もう終わりにしない？」

「そっちが帰れば終わるの」

「さっき帰ろうとしただろ。もう飛びかかってこない？」

「……信用できないの」

「こっちも、背中を向けた途端に来られるのは困るんだけど」

　リンが身体を沈めた。

「なら」

　来る。

「動けなくするの！」

　結人は目を離さない。リンが右へ、左へ、また右へと走る。

　速い。でも、見えている。

「……あれ？」

　結人は、ふと思った。

　視線を外せば、あの加速を使う。

　なら、使わせる場所をこっちで決められないか。

「アイリス」

「はい」

「縄ある？」

「ございます」

「出せる？」

「今ですか？」

「今」

　アイリスが荷物へ手を伸ばすと、リンの目が一瞬そちらへ動いた。

「よそ見！」

「してない！」

　結人はリンだけを見ていた。

「ご主人様」

「何？」

「出しました」

「片方の端、こっちへ」

　結人はリンから目を離さず、空いた手で縄の端を受け取った。

「もう片方は持ってて。少し斜め後ろへ下がってくれる？」

「はい」

　アイリスが数歩下がる。

　縄は、二人の間で緩く垂れていた。

　リンが警戒する。

「何するの」

「さあ？」

「怪しいの」

「お互い様」

　結人は一歩、後ろへ下がった。

　リンがついてくる。

　もう一歩。

　足元の土が、柔らかく沈む。

　さっき転がったとき、手をついた場所だった。

　木陰に水が残り、ぬかるみは結人の背後まで続いている。

　その先には、低い斜面。

　結人は泥の縁へ足を移した。

「なるほど」

『何か思いついた顔じゃな』

「顔見えるの？」

『長い付き合いじゃ』

「まだそんな長くないよ」

　リンが焦れた。

「何ぶつぶつ言ってるの！」

「ごめん」

　結人はリンから目を離さず、わざと剣先を少し下げた。

「じゃあ、来い」

「……」

　灰色の目が細くなる。

「後悔するの」

　リンが走り出す。速度を上げてくるが、まだあの異常な加速ではない。結人は正面から見続け、右へ、左へと動く姿を追った。

　そして、自分から目を逸らした。

「今」

　足元のぬかるみへ視線を落とす。リンが視界から消える。

　来るのは、正面。

「風！」

　横から弱い風を当て、踏み込む脚をずらす。

　そのつもりだった。

　だが、リンは直前に進路を変えていた。

　結人の脇へ回り込むように、斜めに踏み込んでくる。

「っ!?」

　脚を狙った風が、斜め後ろから身体を押した。

「え」

　リンの身体が、さらに加速した。

「は!?」

『馬鹿者！　進む方へ押してしもうた！』

「そんなつもりじゃ！」

　紅い影が、結人の横をすっ飛んでいく。

「わあああああっ!?」

　リン自身も、制御できていない。

「リン！」

　進行方向には、ぬかるみ。

　その先には、低い斜面がある。

「アイリス！」

「はい！」

　二人が、緩ませていた縄を引き上げる。

　リンの身体が縄にぶつかった。

「わっ！」

　反射的に伸ばした腕が絡み、リン自身も縄を掴む。

　重い衝撃が、結人の手へ走った。

　剣を放し、両手で縄を握り直す。

「引いて！」

　二人で腰を落とした。

　勢いを止めきれない。

　それでも、リンの進路が曲がる。

　斜面へ抜けるはずだった身体が、ぬかるみへ落ちた。

　どぼっ。

「……」

「……」

「……」

　一瞬、森が静かになった。

「取れた？」

「たぶん」

　泥の中から、紅い耳がゆっくり出てくる。

「……」

　リンが顔を上げた。

　髪も、服も、顔も。

　全部、泥だらけ。

「……結人」

「はい」

「殺すの」

「悪かった」

◇

　捕まえた。

　そこから、さらに一悶着あった。

「離すの！」

「離したら殴るだろ！」

「殴るの！」

「だから離せない！」

　結人は泥の中で、リンの両腕を押さえる。

「ご主人様、右腕！」

「無理！」

「噛むの！」

「噛むな！」

　がぶ。

「痛っ！」

『見事に噛まれたのう』

「見てないで助けて！」

『実体がない』

「こういう時は便利じゃないやつ！」

「離すのー！」

「暴れるなって！」

　暴れるたびに泥が跳ね、結人もあっという間に全身泥だらけになった。

　最後には、さすがのリンも完全に息が切れた。

「……」

「……」

　二人は泥の中で、荒い呼吸を繰り返していた。

「もう」

　結人が言う。

「終わりでいい？」

「……嫌なの」

「まだやる？」

「……」

　リンの腹が鳴った。

　ぐうううう。

「……」

「……」

　アイリスも黙っている。

　フィリアも、何も言わない。

「……聞いた？」

「聞いてない」

「絶対聞いたの！」

「聞いてないって」

「アイリス！」

「わたくしも、何も」

「みんな嘘つきなの！」

　リンの顔が、泥の下で真っ赤になった。

　結人は噛まれた腕をさすりながら、ようやく少しだけ笑った。

「とりあえず」

　泥だらけの肉泥棒を見る。

「話くらいは、できそうだな」

「しないの」

「まず腹どうにかしよう」

「いらないの」

　腹が鳴った。

「……」

「……」

「今のも聞いてないから」

「言うななの！」

　肉泥棒との初戦は、勝ったというにはあまりにも泥だらけの結末になった。