新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第二章 狼少女は帰る場所を探す

第一話 ～骨付き肉は森で盗まれた～

　森へ入ると、街道の空気が変わった。

　頭上では枝葉が重なり、朝の光を細かく砕いている。

　足元の湿った土には木の根がのぞき、落ち葉が散っている。ところどころに、名前も知らない草が伸びていた。

「……道はあるんだな」

　結人は周囲を見回した。

　森の中へ伸びる街道は、荷車が一台通れる程度の幅がある。

　昨日までの道ほど歩きやすくはないが、完全な獣道というわけでもない。

「ご主人様」

「うん？」

「先ほどから、足元より周りをご覧になっている時間の方が長いです」

「そんなに？」

「はい」

　言われて。

　結人は視線を下げた。

　ちょうど木の根が、道を横切るように土から盛り上がっている。

「……気をつけます」

「お願いします」

「ほんとアイリスはよく見てるな」

『何を当たり前なことを言っとる』

「当たり前が難しいんだけどな」

「ご主人様は注意が散漫ですので仕方ありません」

「アイリスまで!?」

『そうじゃな。ほれ、諦めよ……二対一じゃ』

「こういう時は特に息ぴったりだよな、お前ら」

　返事の代わりに。

　アイリスが小さく笑った。

◇

　森へ入ってから。

　結人は何度も足を止めそうになった。

　見たことのない花。

　妙に大きな茸。

　青い羽を持つ小鳥。

　枝から枝へ飛び移る、尾の長い小動物。

「異世界なんだよなあ」

『今さら何を言うておる』

「街の中だと、意外と忘れそうになるんだよ」

　魔法も魔物も、この世界の制度も、知らないことばかりだった。

　それでも、宿で起き、買い物をして、誰かと食卓を囲む。

　そんな暮らしを重ねるうちに、街の景色には少しずつ慣れてきていた。

「森に入ると、知らないものばっかりで新鮮だよ」

『だからといって、何でも触るでないぞ』

「毒とか？」

『毒草もある。痺れるものもある。触れただけで肌が腫れるものもな』

　結人の手が止まった。

　ちょうど。

　道端に生えた丸い葉へ伸びかけていたところだった。

「……これ？」

『知らぬ』

「知らないんかい」

『知らぬからこそ触るなと言うておる』

「それはそうなんだけど」

　結人は素直に手を引っ込める。

　少し前では。

　アイリスが街道と周囲を交互に確認していた。

「受付の方からも、森では街道を大きく外れないよう言われています」

「魔物が出るから？」

「それもございます。足場や植物についても、慣れないうちは街道沿いの方が安全だと」

「了解」

　結人は腰へ手をやった。

　そこには。

　一昨日手に入れた、普通の片手剣がある。

　何の変哲もない剣。

　実戦で使ったのは、剣を持った鶏を三匹倒したときだけだ。

　まだ、腰にあるだけで安心できるほどの自信はない。

『最初に握ったときよりは、ましであろう』

「ほんのちょっとね」

『そのほんのちょっとを積み重ねるしかあるまい』

「そうします」

「この先も、しばらく森でしょうか」

　アイリスが尋ねる。

『街道を進む限りは、しばらくこの景色が続くじゃろうな』

「フィリア、道分かるの？」

『大まかにはな。細かい地形までは期待するでないぞ』

「じゃあ街道から外れないのが正解か」

『そういうことじゃ』

　それだけ確認して、三人は先へ進んだ。

　少し離れた木の上。

　葉の陰から、紅い狼耳が二つ、ゆっくりと顔を出していた。

　三人は、まだ気づいていなかった。

◇

　昼前。

「この辺で休もう」

　結人は街道脇の開けた場所で荷物を下ろした。

　道から離れすぎていない。

　周囲も見渡せる。

　背後には大きな木があり、少し離れたところには細い沢も流れている。

「ここでよろしいですか？」

「うん。周りも見えるし」

『悪くなかろう』

「フィリア判定も合格」

『わらわは採点係でないぞ？』

「そう言わないでくれ。俺としては命が懸かってるんだから」

　皆の意見が一致した所でアイリスは荷物を下ろした。

「では、お昼にいたしましょう」

「そうだな」

　結人は旅鞄を開いた。パン、水、乾燥させた果物、チーズ。そして――

「今日の主役」

　包みを一つ取り出して開くと、香辛料の匂いが広がった。

　中には、焼いて保存処理された骨付き肉が入っていた。

『ほう』

　フィリアの反応が早い。

「今ちょっと声音が変わったぞ？」

『気のせいじゃ』

「いや、絶対肉見て変わった」

「ロースターソルジャーのお肉でしたね」

　アイリスが言った。

「そう」

　結人は肉を持ち上げる。

　見た目だけなら。

　普通に美味そうな骨付き肉だ。

　けれど。

　一昨日の光景が、まだ頭に残っている。

「こいつ、剣持って走ってくるんだよな……」

『焼けばただの鶏肉じゃ』

「そう簡単に割り切れるものでもないのだが……」

『あの時、食われかけたのはおぬしの方じゃろう。食うか食われるかじゃ』

「そういうのは勘弁してくれ」

「一昨日のことはもういいではないですか。三匹とも、ちゃんと倒せました」

「一匹には逃げられたけどね」

「あれは追いかけなくて正解です」

「あぁ。アイリスが止めてくれたからな」

　結人が言うと。

　アイリスは少しだけ目を逸らした。

「覚えていてくださったのですね」

「当たり前だろ？」

「そうですか」

　ほんの少し。

　嬉しそうだった。

『それより結人』

「何？」

『肉』

「まだ食べないよ」

『なぜじゃ』

「手を洗ってない」

『わらわには関係ない』

「俺にはある」

『なら早う洗え』

「食べ物絡むと急に神様っぽさ無くなるよな……」

◇

　懐中時計を胸元に収め、結人はアイリスと沢へ向かった。

　手を洗って戻り、荷物の前へ並んで座る。

　結人はパンを取り出し、チーズを置いて、骨付き肉へ手を伸ばす。

「……あれ？」

「どうされました？」

　包みがない。

　さっきまで、確かにここへ置いてあった。

「肉がない」

「え？」

『何じゃと！？』

　フィリアの声だけ、妙に深刻だった。

「いや、さっきここに置いたよな？」

「はい。わたくしも見ています」

「風で飛ぶような重さじゃないよな」

『肉が自分で歩いたとも思えぬ』

「当然だ」

　結人は周囲を見る。

　街道。

　木々。

　人影はない。

「動物かな」

「包みごと持っていかれていますね」

　アイリスが、肉の置いてあった場所へしゃがむ。

「器用だな」

「それと、ここです」

　地面を指した。

　結人も覗き込む。

　湿った土に、小さな足跡が残っていた。

　かかとの丸みと、足の指の跡。

　少し先にも、同じ形の跡がある。

「……裸足？」

「そう見えます」

「子供くらいか」

「たぶん」

　二人で顔を上げる。

「誰かいる？」

　結人が声を掛けた。

　返事はない。

「食べ物が欲しいなら――」

「ご主人様」

　アイリスが上を向いた。

「何？」

「あちら」

　枝が揺れた。

「……動物？」

『いや』

　フィリアが言う。

『今、耳が見えた』

「耳？」

『紅いのが二つじゃ』

「赤い？」

　結人は木々の葉へ目を凝らしたが、何も見えない。

「もういない？」

「隣の木です」

　アイリスが言った。

「枝が動きました」

「どこ？」

　視線を移すと、一瞬、紅い何かが見えた。

「いた！」

　その直後、上から影が落ちてきた。

「うわっ！」

　結人は反射的に一歩下がる。

　軽い着地音。

　少女だった。

　少女だった。

　小柄な身体に紅い髪。頭には同じ色をした狼のような耳があり、腰の後ろには紅い尾が伸びている。

　灰色の瞳が、結人とアイリスを警戒するように見ていた。

　そして、その手には。

「俺の肉」

　さっきまでそこにあった骨付き肉は、既に一口食べられていた。

「……」

　少女の口が動く。

　もう一口。

「いや、食べるんかい」

　さらに、一口。

「ちょっと待って。それ俺たちの昼飯だから」

　少女の耳がぴくりと動いた。

「もうリンのなの」

「リン？」

　少女がはっとする。

『リンというらしいのう』

「自分で言ったな」

「何をぶつぶつ言ってるの？」

「こっちの話だから気にしないでくれ。……っとそうだ、俺は結人でこっちはアイリスな」

「聞いてないの」

「俺だけ名前知ってるのも変だろ」

　リンには、フィリアの声は聞こえていない。

　結人が一歩近づく。

「とりあえず、その肉――」

　リンが下がった。

「取らないで」

「いや、元々俺のなんだけど」

「リンが取ったの」

「それを普通は盗んだって言うんだよ」

「取られる方が悪いの」

「すごい理屈だな！」

『いや、確かに筋は通っておる』

「お前はどっちの味方なんだよ」

「変なの。一人で喋ってる？」

「すまん。気にしないでくれ」

　結人がもう一歩近づく。

　リンの尾が膨らんだ。

「来ないで！」

「あー……」

　そこでようやく、結人は少女をよく見た。

　細い。

　服も傷んでいる。

　肉を食べる速度が、妙に速い。

「……腹減ってる？」

「関係ないの」

「その肉ならもう――」

「リンのなの！」

「まだ何も言ってないけど」

「返さないの！」

　そう言った直後、リンが地面を蹴った。

「あ、待て！」

　木の幹へ、そこから枝へと、一息に跳び上がる。

「速っ！」

『速いのう』

「リン！」

　結人が呼んでも止まらず、紅い尾が枝の向こうへ消える。

「ご主人様」

「うん」

「追われるのですか？」

「ちょっとだけ。ただ、街道から離れすぎるなら戻る」

「わたくしも参ります」

「うん。離れないで」

　結人は鞄を背負い直した。アイリスも自分の荷物を拾い上げる。

　彼女がついてくるのを確かめ、結人は街道脇へ駆け出した。

◇

「待てって！」

「来るななの！」

「肉はもういいから！」

「嘘なの！」

「本当だって！」

　リンは完全には姿を消さず、木から木へと結人の少し先を走っている。

　速い。けれど、おかしい。

「……逃げ切れるよな？」

『その気なら、とっくに見えなくなっておるじゃろうな』

「だよな」

　リンは時折、こちらを振り返っている。

「追ってくるな！」

「だから話したいだけ！」

「肉を取る気なの！」

「もういいって言ってるだろ！」

「嘘つき！」

「信用ゼロだな！」

　その時、リンが枝から地面へ降りた。

　結人も足を止める。二人の距離は十歩ほど。

「もう来ないで」

　さっきまでとは違う、低い声だった。

　結人は両手を少し上げる。

「分かった。止まる」

「……」

「肉も取らない」

「……」

「ただ」

　息を整える。

「一人で大丈夫なのか聞きたかっただけ」

「大丈夫なの」

「この森で？」

　リンの耳が立った。

「森はリンの一部なの！」

「……野生児か！？」

　言い切る顔には、迷いがなかった。

「まぁ今日森に入ったばかりの俺たちよりマシか」

「？」

「こっちの話」

　リンはじっと結人を見る。

「帰って」

「分かったよ」

　結人が一歩、後ろへ下がる。

「ご主人様！」

　少し離れたところから、アイリスが追いついてきた。

「大丈夫ですか？」

　リンの耳がそちらへ向く。

　目の前の結人と、近づいてくるアイリス。灰色の目が、二人の間を行き来した。

「……二人で取る気なの」

　リンの尾が、さらに大きく膨らむ。

「違うって。アイリス、そこで待って」

　結人はアイリスへ顔を向ける。

『結人！』

　慌てて前へ向き直る。

　リンがいない。

「どこ――」

「横です！」

　アイリスの声に振り向いたときには、もう遅かった。

　紅い少女が、目の前にいた。

「っ!?」

　結人は反射的に剣を抜いた。鉄の刃が森の光を反射する。

　リンの灰色の瞳が、その剣を捉えた。

「やっぱり！」

「違う、これは――」

「リンの肉、取り返す気だったの！」

「だから違うって！」

　リンが低く身体を沈める。結人も咄嗟に剣を構えた。

『結人。気を抜くでない』

「分かってる」

　アイリスも少し離れた場所で足を止める。

「ご主人様、お気をつけください」

「うん」

　肉を盗んだ少女と、少し話をしたかっただけだったのに。

　どうしてこうなった！？

　そして、その一瞬の隙をリンは見逃さない。

　リンは渾身の力で土を蹴り、結人の視界から消えてしまった。