新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第一章 値札を付けられた少女は旅を選ぶ

第十二話 ～旅の続きは自分で選ぶ～

　結人が目を覚ましたとき、最初に見えたのは白い天井だった。

「……知らない天井」

『そうじゃろうな』

「一回言ってみたかった」

『分かっているならはよ起きよ』

「それは難しそうだ」

　身体が重い。

　特に腕。

　指を動かすと、遅れて感覚がついてくる。

　地下でクロノワールドを使った直後よりはましになっているが、全快とはほど遠い。

「ここどこ？」

『旅人組合の休養室じゃ』

「俺、運ばれた？」

『無様にな』

「恥ずかしい」

『自業自得じゃ』

　フィリアは文字盤の縁へ腰を下ろしている。

　いつもの顔。

　いつもの口調。

　それを見て、結人は少しだけ安心した。

「アイリスは？」

『隣の部屋じゃ。組合の者と話しておる』

「怪我は」

『大きなものはない。魔力を強く押さえつけられておったゆえ、疲れてはおるがの』

「そっか」

　息を吐く。

　扉が開いた。

「ご主人様」

　アイリスが入ってくる。

　自分で選んだ青い旅装を、今日も身につけていた。

　髪には、青いガラス玉の付いた髪留めが戻っていた。

「あ、それ」

　昨日、窓辺で拾って、服の内側へしまったものだ。

「組合の方が、先ほど返してくださいました。ご主人様がお持ちだったと伺いました」

「よかった」

　アイリスがベッドの横へ来る。

「お身体はいかがですか」

「だるい」

「痛みは？」

「筋肉痛みたいな感じ」

「それは、よい状態なのでしょうか」

「たぶん」

『信用するでないぞ。こやつ、自分の身体のことになるとビックリするぐらい雑じゃ』

「フィリア」

『事実じゃろ』

　アイリスが少しだけ眉を寄せる。

「無理をなさらないでください」

「はい」

　昨日から俺の味方がいない。

「皆は？」

　結人が尋ねる。

「救出された方は、全員こちらの保護下にいます」

「三十一人？」

「はい。わたくしを除いて、三十一人です」

「七人も」

「全員いました」

　アイリスの声が少し揺れる。

「ミラさんも。トマスさんも。ガトも。皆さん、生きています」

「……そっか」

「はい」

　しばらく、それだけだった。

　よかった。

　本当に。

　結人は天井を見る。

「商館は？」

「地下施設は封鎖されました。関係者の取り調べが始まっています」

「魔力核は」

「証拠として組合と役所が共同で保全しています」

「契約印は？」

　アイリスの表情が少し硬くなる。

「残っています」

「やっぱり」

「核から命令を送る魔力線は切れています。ただ、契約印と所有者記録は残っています」

「つまり、助け出した皆が、すぐに自由になれるわけじゃない」

「はい」

『そこは人の世の問題じゃ』

　フィリアが言う。

『わらわたちが勝手に消してよいものでもあるまい』

「分かってる」

　分かってはいる。

　でも。

　少し悔しい。

「それと、わたくしの所有者変更は、偽造されたものとして取り消されました」

　アイリスが一度、自分の首元へ触れる。

「そのうえで、全員の契約印に対する更新処理が凍結されたそうです」

「凍結？」

「調査が終わるまで、新しい所有者への移転や、命令条件の追加をできないようにしたそうです」

「勝手に持ち主を変えられるのは、防げるんだな」

「はい」

「じゃあ、アイリスの今の記録は？」

「ご主人様へ戻っています」

「……戻るんだ」

『嫌そうな顔をするでない』

「嫌だよ」

　結人は即答した。

「元に戻したいのはそこじゃない」

　アイリスは静かに結人を見る。

「解放の申請は、継続していただけるそうです」

「うん」

「今回の事件で、契約印の由来も調べ直されます」

「時間はかかる？」

「おそらく」

「じゃあ、待つしかないな」

「はい」

　結人は少し黙った。

　そして。

「アイリス」

「はい」

「ごめん」

　少女が目を瞬く。

「何がでしょうか」

「一人にした」

「ご主人様が悪いわけでは」

「あの男を追う前に、アイリスのところへ戻るべきだった」

「でも、戻ってきてくださいました」

「連れていかれてから」

「それでも」

　アイリスは結人の言葉を止めた。

　珍しかった。

「来てくださいました」

「……うん」

「ですから」

　少し考える。

「謝っていただくのは、難しいです」

「それは困ったな」

「難しいものは、難しいですから」

　結人は笑った。

　アイリスも、ほんの少し笑う。

◇

　昼過ぎ。

　結人はようやく普通に歩けるようになり、組合の一階へ降りた。

　受付には、いつもの女性がいた。

「ご無理はなさらないでください」

「今日それ三回目です」

「必要ですので」

「はい」

　逆らえない。

　ガルドも奥から出てきた。

「昨日はよくやった」

「褒められると不安になります」

「なら訂正する。無茶をした」

「そっちの方がしっくりきます」

「バカなやつだ」

　ガルドは書類を一枚出す。

「地下で保護した三十一人については、当面組合と役所で生活場所を確保する。元の家族や出身地が確認できる者から、順に照会を進める」

「帰れない人は？」

「仕事と住居を探す。本人の希望を聞いた上でだ」

　結人はうなずいた。

「それなら」

「全部が綺麗に解決したわけじゃない」

「分かってます」

「奴隷制度そのものも残る」

「……はい」

「一人で背負うな」

　ガルドが言った。

「昨日一日で、街の仕組み全部を変えられると思うな」

「思ってません」

「顔が思ってる」

「顔でそこまで分かります？」

「若い奴はだいたい同じ顔をする」

『良いことを申す男じゃ』

　フィリアが頷いている。

「お前まで乗るな」

　受付の女性が不思議そうに一瞬だけ結人を見る。

「……何でもないです」

「そうですか」

　深追いしない。

　機転が利く人だ。

◇

　組合を出た後。

　結人とアイリスは、昨日までと同じ街を歩いた。

　商館の周辺には衛兵が立ち、入口は封鎖されている。

　近づかない。

　二人は宿へ戻る道を選んだ。

「アイリス」

「はい」

「これからどうしたい？」

　少女の歩みが止まる。

「これから、ですか」

「うん」

　結人も止まった。

「解放の手続きが終わるまで、この街に残ってもいい」

「……はい」

「組合が保護してくれるなら、ここで暮らす方法もあると思う」

　アイリスは何も言わない。

「俺と一緒に旅を続けてもいい」

　少し間を置く。

「正直に言うと、俺は一緒に来てほしい」

　アイリスが顔を上げる。

「一緒に飯を食べたり、買い物したり。そういうの、楽しかったから」

　少し照れくさくなって、結人は付け足した。

「それに、俺一人だと、たぶん三日くらいで迷う」

『三日も持つかの』

「黙ってくれ」

　アイリスが笑いそうになる。

「でも」

　結人は続けた。

「それは命令じゃない」

　少女の表情が静かになる。

「俺がそうしてほしいのと、アイリスがそうしたいのは別だから」

「……はい」

「だから決めていい」

　昨日。

　動けない身体で。

　嫌だと答えた。

　今度は。

　何をしたいか。

　アイリス自身が決める番だった。

「ご主人様」

「うん？」

「帳面を、出してもよろしいでしょうか」

「今？」

「はい」

　アイリスは青灰色の帳面を取り出した。

　道の端にある低い石壁を机代わりにする。

　羽根ペン。

　小さなインク壺。

「何を書くの？」

「忘れないように」

　一文字ずつ。

　丁寧に書く。

　結人にはまだ読めない。

「何て？」

　アイリスは書き終えた文字を見た。

　それから答える。

「旅へ行く」

「……そっか」

「はい」

「俺と？」

「はい」

　アイリスが帳面を閉じる。

「わたしが、選びました」

　青い服を選んだときと、同じ言葉。

　でも。

　今度選んだものは、服よりずっと大きい。

「じゃあ」

　結人は歩き出す。

「共に旅をしよう」

「はい」

『ようやく本当の旅らしくなってきたのう』

「お前が最初に放り出したんだろ」

『細かいことを気にするでない』

「大事な事だよ」

　アイリスが二人のやり取りを聞きながら、隣を歩く。

　首元にはまだ契約印がある。

　書類の上では、まだ結人の所有物になっている。

　何もかも自由になったわけではない。

　それでも。

　次に進む道だけは。

　もう、誰かに決められたものではなかった。