新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第一章 値札を付けられた少女は旅を選ぶ

第十一話 ～歌声は縛れない～

「始めようか」

　三十一本の赤黒い線が、青白い光と並んで広がっていた。

　結人は一番近い一本へ向かう。

　光刃を当てる。

　今度は、迷わない。

　赤黒い線が何をしているのか。

　その先にいる人が、何を拒んでいるのか。

　理解できる。

　刃を押す。

　線が切れた。

　壁の向こうで、誰かが大きく息を吸った。

「……あ」

　声。

　かすかな声が戻る。

「一人」

　次。

　また一本。

　切る。

「っ……いや……」

　別の声が返った。

　かすかでも、その人自身の拒絶が、今度は声になっていた。

「二人」

　結人は三本目へ向かう。

『焦るでない』

「分かってる」

　フィリアに答える。

　一本ずつ。

　意味を確かめる。

　青白い返りの光がある。

　拒絶がある。

　そこだけを選ぶ。

　光刃を振る。

　三本目。

　四本目。

　五本目。

　切れた線は赤黒い粒になって消える。

　青白い線は残った。

「残るんだ」

『おぬしが切ろうとしておるのは、命令を押し付ける関係だけじゃ』

　フィリアが言う。

『歌を通じて戻っておるものは、あやつら自身が返したもの。別の関係じゃ』

「なるほど」

　同じ場所を通っていても。

　同じ核へつながっていても。

　全部が同じ線ではない。

　見えたものを片っ端から斬ればいいわけではない。

　結人は六本目へ刃を入れた。

　身体が重い。

　まだ六本。

　先は長い。

「ユウト！」

　ガルドの声。

　振り返る。

　商館の男は床へ押さえつけられていた。

　杖は遠くへ転がっている。

　短槍の女が腕をねじ上げ、ガルドが魔力核との間へ立っている。

「こっちは片付いた！」

「流石です」

「当然だ。ひよっこ共とは年季が違う！」

　結人は少しだけ笑った。

　だが、男が取り押さえられても、赤黒い線は脈打ち続けている。

「命令はまだ流れています。戻りの経路も、長くは保てません！」

　魔法使いの声に、結人は光刃を握り直した。

　返事が届いているうちに、残りを切る。

◇

　アイリスの歌は続いていた。

　最初は一人だった。

　やがて。

　別室から、かすかな声が重なった。

「……ん……」

　歌詞のない旋律を。

　誰かが鼻歌で追いかける。

　また一人。

　もう一人。

　結人が線を切るたび。

　声を取り戻した者が、歌へ加わっていく。

　上手い歌ではない。

　音程がずれている者もいる。

　途中からしか分からない者もいる。

　ただ、アイリスの音を追う。

　それだけ。

　なのに。

　青白い返りの光は、少しずつ太くなっていった。

　一人分だった線が、隣と重なる。

　細い流れが束になり、魔力核へ戻ってくる。

「歌で強くなってる？」

『歌そのものが魔法なのではない』

　フィリアが答える。

『皆が同じ意思を確かめておるのじゃ。自分だけではない、と』

「それで」

『返す意思が、揺らがなくなる』

　結人は次の線へ向かう。

　十一本。

　十二本。

　手の感覚が少し鈍い。

　刃を握っているはずなのに、指先が自分のものではないように感じる。

「大丈夫ですか」

　アイリスが歌の合間に聞いた。

「とりあえずは大丈夫だ」

「そのお答えでは不安です」

「正直に言ったのに」

『倒れてから申すよりはましじゃ』

「倒れる前提で話すな」

　十三。

　十四。

　同じ構造の線が続く。

　ここまで来ると、最初ほど時間はかからない。

　青白い返りの光を確かめ、命令を押しつける関係だけを選ぶ。

　刃を振ると、十五本目がほどけた。

　次は、左右に伸びる二本。

　同じ核から、同じ命令が流れている。

　それぞれの先から、はっきりと拒絶が返っていた。

「二本、一緒にいけるか」

『意味を取り違えるでないぞ』

「分かってる」

　二振りを交差させる。

　振り抜く。

　二本の赤黒い線が同時にほどけた。

「できた」

『感慨に浸るのは後じゃ』

「はいはい」

　十八。

　十九。

　二十。

　身体が熱い。

　逆に指先は冷たい。

　胃の奥が持ち上がる。

「うっ……」

「ご主人様」

「大丈夫」

『嘘じゃな』

「今は動ける」

『それを大丈夫とは言わぬ』

　視界の端が少しぼやける。

　それでも。

　赤黒い線は見える。

　むしろ、余計なものが暗くなり、線だけが強く見えるようだった。

「あと十一」

　誰かが数えた。

　どこからの声か分からない。

　歌はもう、部屋一つでは収まらない。

　壁の向こうからも続いている。

　アイリスが先頭にいる。

　でも。

　彼女一人の歌ではなくなっていた。

　二十一。

　二十二。

　結人は足を進める。

　同じ型。

　同じ命令。

　同じ拒絶。

　一本ずつに違う人間がいることだけは、忘れない。

　二十三。

「ご主人様」

　アイリスが呼ぶ。

「何？」

「皆さん、嫌だと言っています」

「うん」

「ですから」

　歌を続けながら。

　アイリスは、ほんの少し笑った。

「お願いします」

「任された」

　結人は息を吐く。

　残りは八本。

　すべてから、青白い光の線がはっきりと戻っている。

　核から一時命令を流すためだけの枝。構造も同じだ。

　それぞれの意味を、一つずつ確かめる。

「……同じだ」

『うむ』

「全部、切っていい」

『あやつらが、そう言うておる』

　結人は二振りを広げた。

　八本の赤黒い線が、視界の中で束になる。

　線そのものが一つになったわけではない。ただ、今の結人には、八つすべての意味が同じだと理解できた。

「これで最後」

　結人は両腕を振った。

　右から、左から。

　二本の青白い光が、大きく交差する。

　八本の赤黒い線を、まとめて通り抜けた。

　一瞬、何も起こらない。

　次の瞬間、八本すべてが中央からほどけた。

　赤黒い光が消える。

　部屋が。

　静かになった。

　残ったのは。

　青白い光。

　そして歌。

「……終わった？」

　結人が呟く。

『うむ』

　フィリアの声。

『命令を流していた線は、すべて切れた』

　光刃が消える。

　今度は結人が意識して消したのではない。

　握る力がなくなった。

「あ」

　膝が落ちる。

「ご主人様！」

　アイリスが走る。

　その声が聞こえたところで、結人は床へ手をついた。

　吐き気。

　視界が揺れる。

　両手がしびれている。

「ちょっと、休む」

『ちょっとで済めばよいが』

「縁起悪いこと言うな……」

　床へついた手に力を込め、身体を起こそうとした。

　肘が震える。

　支えきれずに傾いた肩を、アイリスが受け止めた。

「無理をしないでください」

「してない」

「しています」

「……はい」

　反論する元気がなかった。

◇

　衛兵が地下へ入ってきたのは、それから間もなくだった。

　商館の男たちは拘束された。

　魔力核も壊さず、そのまま証拠として封じられる。

　捕らえられていた者はアイリスを除いて、三十一人だった。

　帳面から消えていた七人も、その中に全員いた。

　トマス。

　ミラ。

　ガト。

　そして、アイリスが覚えていた四人。

　声が戻った者から、一人ずつ名前を聞かれていく。

　まだ上手く話せない者もいた。

　泣いている者もいた。

　怒っている者もいた。

　何も言わず、ただ床を見ている者もいた。

　それでいい。

　誰も同じ反応をする必要はない。

「名前を聞かせてもらえますか」

　組合の職員が、壁際の男の前にしゃがんだ。

　長い沈黙のあと、男の唇が動く。

「……トマス」

　かすれた声だった。

「トマス、だ」

　職員がうなずき、帳面へその名を書き留めた。

　商館の男は言った。

　記録から消せば、最初からいなかったのと同じだと。

　そんなわけがない。

　名前は。

　声は。

　ここに残っている。

　アイリスの歌が、ようやく止まった。

　地下に静けさが戻る。

　結人は壁へ背を預けたまま、目を閉じる。

　今日はもう。

　立てそうになかった。