新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第一章 値札を付けられた少女は旅を選ぶ

第十話 ～「嫌だ」は言っていい～

　切るべき場所は、はっきりと見えていた。

　魔力核からアイリスの契約印へ伸びる、赤黒い一本。

　結人は右手の光刃を振った。

　抵抗があった。

　金属でも、肉でもない。

　強く張られた糸へ刃を押し当てたような感触。

「っ……！」

　押す。

　青白い刃が、赤黒い線へ食い込む。

　その瞬間。

　頭の中へ線が持つ「意味」が流れ込んだ。

　所有者の命令。

　身体の拘束。

　声の封印。

　契約印を経由して、一時的に意思を押さえつけるための接続。

　結人が今、理解している関係。

「いらないよな」

　アイリスを見る。

　少女の瞳が、まっすぐ結人を見返した。

　答えは変わらない。

「じゃあ――切る」

　二本目の光刃を重ねる。

　赤黒い線が震えた。

　そして。

　切れた。

　乾いた音はしなかった。

　ただ、魔力の光が途中からほどけ、細かな粒になって消えていく。

「……っ！」

　アイリスの身体が大きく傾いた。

「アイリス！」

　結人が駆け寄る。

　両手にあった二振りの光刃は、その意思を察したように同時にほどけた。

　光となって消える。

　空いた両腕で、倒れかけたアイリスを受け止めた。

「大丈夫？」

「……ご、主人……様」

　かすれた声。

　戻っている。

「よかった」

『アイリス、わらわの声は聞こえるかの？』

　少女が小さくうなずく。

「……はい。まだ、少し遠いですが」

『それで十分じゃ』

　結人はアイリスを床へ座らせる。

「契約印は？」

　首元を見る。印は、まだ消えていない。

『断てたのは、魔力核から命令を流していた魔力線じゃ。契約そのものを消したわけではない』

「所有者の記録も？」

『残っておる』

「なら、あとでちゃんと手続きが必要か」

『そうなる』

「ずいぶん余裕ですね」

　男の声。

　結人が振り返る。

　商館の男は、魔力核のすぐ横まで下がっていた。

　杖の先が黒い装置へ触れている。

「一人を切り離しただけでしょう」

　核が光る。

　部屋の外から、苦しげな息が重なった。

「やめろ！」

「動かないでください」

　男が笑う。

「ここには、まだ三十一人いる」

　赤黒い線が壁の向こうへ伸びている。

　アイリスの分が消えたことで、残りがかえって鮮明に見えた。

　三十一。

「一斉に命令を流せば、どうなるでしょうね」

　ガルドが足を止める。

　短槍の女も動けない。

　組合の魔法使いが、核をにらんだ。

「無理に破壊しないでください。契約印側へ反動が返る可能性があります」

「だったら線を切ればいい」

　結人が言う。

　胸元から光が集まりかける。

『待て』

　フィリアが止めた。

「何で」

『おぬしは、今見えておる三十一本のすべてを理解しておるのか』

「アイリスと同じだろ」

『本当にそうかの？』

　結人は黙る。

『見えることと、切ってよいことは同じではない』

「でも」

『アイリスの線を切れたのは、おぬしが何を断つかを理解し、アイリス自身の拒絶を確かめたからじゃ』

　フィリアの声は厳しい。

『他の者を縛る線も、同じとは限らぬ。何を押しつけられ、何を拒んでおるのか。そこを確かめずに刃を入れるな』

「……本人の意思が要る」

『うむ』

　男が笑う。

「本人の意思？」

　杖を振る。

　別室から声にならないうめきが聞こえた。

「彼らは話せませんよ」

「分かってる」

「身体も満足に動かせない。どうやって聞くつもりです？」

　結人は答えられない。

　アイリスが立ち上がろうとした。

「まだ座ってて」

「……いえ」

　膝が震えている。

　それでも机へ手をつき、身体を支える。

「皆さんは、嫌だと思っています」

　男が鼻で笑う。

「それを君が決めるのですか？」

　アイリスの顔が強張る。

　机についた指へ、力がこもった。

「……答えられなくしているのは、あなたです」

　声は震えていた。それでも、男から目をそらさなかった。

「何か、返事をもらう方法はないのか」

　結人が魔法使いを見る。

　灰色の外套の男は、魔力核へ視線を固定していた。

「……この形式」

「分かるんですか？」

「古い避難術式に似ています」

　魔法使いはガルドの背後から、核の表面を見つめた。

「本来は、核から印へ呼びかけを届けるためのものです。印を持つ者が、助けを求める意思を返す経路もあるはずです」

「声を出せなくても？」

「ええ。ですが、奴隷制御へ流用するときに、戻りの経路を塞いだのでしょう」

『そうじゃ』

　フィリアが小さく言う。結人は黙って続きを待った。

「塞いでいる術を完全に解くのは難しい。一時的に経路を開くことなら、できるかもしれません」

「やれそうですか？」

「時間をください」

　魔法使いが杖を構え、術式を描き始めた。

　商館の男が、核に向けていた杖を魔法使いへ振り上げた。

「させると思いますか」

　その瞬間を、ガルドが逃さなかった。

　踏み込んだ剣が杖を外へ弾く。杖の先から、火花のような魔力が散った。

「お前の相手はこっちだ」

　短槍の女も横から迫り、男を核から引き離す。

　男が杖を核へ向け直そうとするたび、剣と槍がそれを阻んだ。

　弓の男は出口へ回り、逃げ道を塞いだ。

「ユウト！」

「はい！」

「そっちは任せた！」

「任せられた！」

『喜んでおる場合か！』

「喜んでない！」

　結人は魔力核を見る。

　三十一本の赤黒い線。

　今は切れない。

　なら。

　返事を待つ。

◇

「開きます！」

　魔法使いが叫んだ。

　核の表面を走っていた赤黒い光の一部が、青白く変わる。

「長くは持ちません！」

「アイリス！」

「はい」

　少女が核へ近づく。

「皆さん。アイリスです」

　少女が核へ呼びかけた。

「助けに来ました。声を出さなくても、大丈夫です」

　反応はない。

「動かされたくない、やめてほしい。そう思っているなら、その気持ちを返してください」

　赤黒い線だけが脈打っている。

　届いていないのか。

　それとも、また命令されるのだと怯えているのか。

　アイリスには分からない。

　時間がない。けれど、急かす言葉は喉で止まった。

　唇を噛み、小さく息を吸う。

　歌い始めた。

　歌詞のない、温かく静かな旋律だった。

　子供を眠らせるときに歌うような、ゆっくりとした音。

「アイリス？」

　結人が見ると、少女は目を閉じていた。

　ときおり音が途切れる。次の音を探すように同じ節を繰り返し、また先へ進んだ。

『知ってる歌かの？』

「分かりません」

　アイリスが歌の合間に答えた。

「昔……誰かが」

　それ以上は思い出せないらしい。

　けれど、次の息でまた歌い始めた。

　魔力核の表面へ、青白い光が一筋流れる。

「何だ？」

　結人が見る。

　核からではない。

　壁の向こうから。

　一本の細い光が戻ってきている。

　赤黒い魔力線の横を。

　青白い線が走る。

「反応です」

　魔法使いが息をのむ。

「契約印から、核へ返っている」

　二本目。

　三本目。

　アイリスの歌が続く。

　別室で。

　声を封じられた誰かが、何かを返している。

　言葉ではない。

　明確な文章でもない。

　それでも。

　拒絶だと分かった。

　嫌だ。

　やめてほしい。

　自分を勝手に動かすな。

　そんな感情が、細い光になって戻ってくる。

「……増えてる」

　十。

　十五。

　二十。

　歌は続く。

　アイリスの声は大きくない。

　でも。

　魔力線を通じて、一人ずつへ届いている。

　二十八。

　二十九。

　三十。

「あと一人」

　最後の線だけが、まだ赤黒いまま。

　アイリスは歌を止めない。

　途切れかけるたび、同じ節を繰り返す。

　しばらくして。

　かすかな光。

　本当に弱い。

　消えそうな青白い光が、最後の一本に沿って戻ってきた。

「トマス……？」

　結人には、なぜかそう思えた。

　確証はない。

　けれど。

　三十一本。

　全部が返った。

　赤黒い魔力線の横に。

　青白い光が並んでいる。

『結人』

　フィリアが言う。

　今度は止めなかった。

『これは、あやつら自身の意思じゃ』

　結人は両手を開く。

　青白い光が集まる。

　二振りの細身の光刃が、再び形を取った。

「じゃあ」

　結人は三十一本の線を見る。

「始めようか」