新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第一章 値札を付けられた少女は旅を選ぶ

第九話 ～名前は支配者の懐に～

　結人は階段を駆け下りた。

　宿の一階には、先ほどの騒ぎを聞きつけた宿の主人が立っている。

「どうしたんだい？」

「連れがさらわれました」

「え？」

「旅人組合へ行きます。部屋はそのままにしておいてください」

　返事を待たず、結人は外へ出た。

　走る。

　胸元では、フィリアがアイリスの気配を追っている。

『まだ動いておる』

「方向は？」

『商館側じゃ。地下へ下りておるように感じる』

「分かった」

　それ以上は聞かなかった。

　人通りを縫い、旅人組合へ飛び込む。

　受付には、今朝も応対してくれた女性がいた。

　結人を見るなり、彼女は立ち上がった。

「ユウトさん。何かありましたか」

「アイリスが連れていかれました」

　女性の表情が変わる。

　だが、声は落ち着いていた。

「順番にお願いします」

「組合の使いを名乗る男が宿へ来ました。支部長からの伝言だって」

「特徴は」

「若い男。旅装。胸に組合章。形は本物と同じでした。でも、持ち主の魔力登録が通ってなかった」

　女性の目が細くなる。

「登録のない組合章、ですか」

「はい。偽物だと気づいた途端、男が逃げました。追いかけたけど見失って、部屋へ戻るとアイリスはいなかった。窓から連れ出されたみたいです」

「連れ去られた際の痕跡は？」

「椅子が倒れてました。髪留めが窓に残ってた。あと、契約印を使って身体と声を抑えられてる可能性があります」

　フィリアの名は出さない。

　時計のことも話さない。

　今必要なのは、組合が動ける事実だけだった。

「場所に心当たりはありますか」

「奴隷商館の地下です」

「根拠を伺っても？」

　結人は青灰色の帳面を開いた。

「消えた人たちの契約印に、同じ古い記号がありました。複数の契約印を一つの魔力核へつなぐ術式らしいです。アイリスの印も同じ系統です」

「それで、地下にいると？」

「場所を確かめる手段があります。ただ、今は方法まで話せません」

　女性の視線が結人へ戻る。

「俺が案内します。地下に魔力核があるか、組合の方にも確かめてもらえませんか」

　受付の女性は帳面へ目を落とした。

「少々お待ちください」

　奥へ消える。

　待っている時間が長い。

　数十秒のはずなのに、結人には何分にも感じられた。

『結人』

「分かってる」

『まだ生きておる』

「……うん」

　それだけで、足を止めていられた。

　やがて女性が戻ってくる。

　その後ろには、片眼鏡の老人と、体格のいい男がいた。

　老人は、今朝、行方不明者の照会に対応した組合の責任者だった。

　男は短く刈った黒髪に、使い込まれた革鎧を着ている。

「ユウト・クゼ」

「はい」

「支部長のガルドだ」

　男が名乗る。

「事情は聞いた。こちらで君へ使いを出した記録はない」

「じゃあ、完全に偽物ですね」

「そうなる」

　ガルドは受付の女性を見る。

「人を選べ。外へ漏らすな」

「承知しました」

　彼女はすぐに奥へ向かう。

「衛兵には？」

　結人が聞く。

「信頼できる者へ連絡する。ただし、大人数で正面から商館へ入れば、地下にいる者を盾にされる恐れがある」

「俺もそう思います」

「だから、先に少人数で入口と人数を確認する」

　ガルドの目が結人へ向く。

「君は場所が分かるのか」

「地下にいることまでは」

「なら同行してもらう。ただし勝手に走るな」

「……はい」

「返事が遅い」

「努力します」

　ガルドはため息をついた。

「若い頃の俺みたいな返事をするな」

　少しだけ、結人の肩から力が抜けた。

◇

　組合から出たのは五人だった。

　ガルド。

　短槍を持つ女旅人。

　弓を背負った男。

　灰色の外套を着た組合付きの魔法使い。

　そして結人。

　衛兵は別方向から動く。

　商館へ正面から踏み込まず、裏手の古い倉庫街を回る。

「ここです」

　結人が足を止めた。

　今朝、アイリスと帳簿を見た商館から、通りを二本隔てた場所。

　使われていない染料倉庫が並んでいる。

　古い木戸。

　色の抜けた壁。

　人の気配はほとんどない。

『下じゃ』

　フィリアの声。

「地下です」

　結人は自分の判断として言った。

　灰色の外套の魔法使いが地面へ手を触れる。

「確かに。地下へ大きな魔力の流れがあります」

　ガルドが短くうなずく。

「入口を探す」

　倉庫の中へ入る。

　染料の匂いはもうほとんど残っていない。

　空の樽。

　壊れた棚。

　床には新しい靴跡があった。

「使われてない倉庫にしては、綺麗な足跡ですね」

　結人が言う。

「同感だ」

　弓の男が棚を動かすと、その下に鉄の輪が付いた床板が現れた。輪をつかんで引き上げると、地下へ続く階段が口を開ける。

「当たりだな」

　ガルドが剣を抜いた。

「先頭は俺だ。ユウトは後ろへ」

「分かりました」

　魔法使いが浮かべた小さな光を頼りに、一行は階段を下りた。湿った石壁に囲まれた通路は、思っていたより広い。

　数十歩進んだところで、角から男が現れた。

「誰だ！」

　男の目がガルドの組合章へ止まる。

「侵入者だ！」

　男が剣を抜くと同時に、ガルドが踏み込んだ。金属音が一度響き、相手の剣が床へ落ちる。続いて、短槍の女が男の足を払った。

「声を出すなと言っても遅いか」

「急ぐぞ」

　通路の奥から、複数の足音が近づいてきた。

　結人も短剣へ手を掛けたが、前には出なかった。今の自分が、この四人より戦えるとは思わない。

　角から現れた二人のうち、一人の肩を矢が射抜く。もう一人はガルドが止めた。

　結人は壁際へ下がり、魔法使いの前を空ける。そのとき、視界の右端で杖が持ち上がった。

「右、もう一人！」

　短槍の女が向き直り、男の手元へ槍を突き出した。杖が床へ落ちる。

「助かる」

「見えただけです」

　通路を抜ける。

　扉。

　鍵が掛かっている。

　ガルドが蹴破る。

　その向こうにいた人々を見て、全員の動きが止まった。

　十人以上。

　壁際へ座らされている。

　首や腕に契約印。

　誰も声を出さない。

　いや。

　出せない。

「トマス？」

　結人はアイリスから聞いた名前を口にした。

　足を悪くしているという五十歳ほどの男。

　一人が、わずかに顔を上げる。

　アイリスの記憶にあった特徴と一致する。

「生きてた」

　七人。

　少なくとも、その一人はここにいる。

「他にも部屋がある」

　弓の男が言う。

「先に核だ」

　魔法使いの顔が険しい。

「この先から、かなり強い魔力を感じます」

『結人』

　フィリアの声も重なる。

『近いぞ』

　走る。

　次の扉を開けた瞬間。

　結人は、息を止めた。

◇

　大きな部屋だった。

　中央には、黒い金属と石を組み合わせた円柱状の装置が立っている。

　表面を赤黒い光が走っていた。そのすぐそばの椅子に、青い服の少女が座っている。

「アイリス！」

　結人は思わず、その名を呼んだ。

　鎖で縛られてはいない。

　椅子へ座らされ、両手を膝の上へ置いている。

　ただし、自分からそうしているわけではない。

　指一本動かせないように見えた。

　顔を上げる。

　結人と目が合う。

「……」

　声は出ない。

『アイリス！』

　フィリアが呼ぶ。

　少女の瞳が、わずかに揺れた。

　届いている。

　完全には切れていない。

　けれど、厚い壁を挟んだように遠い。

「ずいぶん早かったですね」

　部屋の奥から声がした。

　痩せた中年の男が、細い杖を手に立っていた。

　アイリスの売買や、今朝の返金に応じた受付の職員とは別人だ。

「組合まで連れてくるとは思いませんでした」

　ガルドが剣を向ける。

「魔力核から離れろ」

「それは困ります」

　男は笑った。

「ここにいる者たちは、私の大事な商品ですから」

「人だろ」

　結人の声が低くなる。

「書類上は商品です」

「名前もある」

「記録から消せば、ないのと同じです」

　結人は男を見る。

「……なんだと？」

「身寄りがない。所有者も頻繁に変わる。移送記録は私たちが作る。そういう者は、帳簿から一行消せば誰も探さない」

　男は肩をすくめる。

「名前も、家族も、帰る場所もない者です。いなくなったところで、最初から存在しなかったのと変わりません」

　アイリスの目が、はっきりと男へ向いた。

　怒っている。

　声を奪われていても分かった。

「どうしてアイリスに命令できる。所有者は俺だろ」

「所有者記録なら、書き換えました」

「俺の同意なしに？」

「契約印には、以前の所有者の魔力がわずかに残ります」

　男は杖を核へ向ける。

「それを写し、必要な形へ整える。少し手間はかかりますが、古い型なら難しくありません」

「偽造だろ」

「記録の上では、正しい譲渡になっていますよ」

　ガルドが一歩進む。

「今から証拠ごと確保する」

「そう簡単には」

　男が杖を振った。

　魔力核が強く光る。

　部屋の外から、何人もの息を詰める音が聞こえた。

　アイリスの身体も震える。

「動くな！」

　魔法使いが叫ぶ。

「核から複数の契約印へ命令が流れています！」

　結人の視界に。

　線が見えた。

　赤黒い。

　魔力核から伸び、アイリスの契約印へ刺さる一本。

　その向こう。

　壁を抜けて、さらに何本も。

　一。

　二。

　十。

　二十。

　数え切れない。

『三十二』

　フィリアが言った。

『アイリスを含め、三十二の契約印がつながれておる』

「三十二……」

　男が結人を見る。

「見えるのですか？」

　答えない。

　別の線もあった。

　アイリスから。

　懐中時計へ。

　細い。

　淡い青。

　赤黒い線に押しつぶされそうになりながら、それでも切れていない。

「アイリス」

　結人が呼ぶ。

　少女がこちらを見る。

「聞こえてる？」

　ほんの少しだけ。

　まぶたが動いた。

「嫌か」

　男が眉をひそめる。

「何を聞いている」

　結人は無視した。

「今、あいつに身体を動かされるのは」

　アイリスの指が震える。

　動けないはずの指が。

　わずかに。

　握られた。

　拒絶。

　答えは、それで十分だった。

『結人』

　フィリアの声がする。

『おぬしの目に見えておるものをよく見よ』

「見てる」

『何と何を結んでおる』

「魔力核と、アイリスの契約印」

『何を運んでおる』

「命令」

『その関係を、アイリスは望んでおるか』

「望んでない」

　胸元の懐中時計が熱を持った。

　青い光が漏れる。

「何だ？」

　ガルドが振り返る。

　結人にも分からない。

　ただ。

　手を伸ばすべきだと思った。

　右手へ光が集まる。

　左手にも。

　形になる。

　細身の剣。

　まっすぐな、青白い刃。

　中心には、ごく細い実体のような光。

　二振り。

　片方だけが、わずかに長い。

　普通の剣とは違う。

　物を斬るためだけの形ではない。

『クロノワールド』

　フィリアが、低くその名を告げた。

「これのことか？」

『そうじゃ。だが今は名などどうでもよい』

　結人は二振りを構える。

　赤黒い線を見る。

　全部ではない。

　まず一つ。

　アイリスへ流れ込む命令。

　アイリスが拒んでいる関係。

　切るべき場所は、はっきりと見えていた。