第13話 風呂のひととき
結局、その日の打ち込み稽古は夕方まで続いた。
片手斧。
木刀。
ナイフ。
林は一切手加減をしない。
「もっと踏み込んでください。」
「足が止まっています。」
「今ので実戦なら、三回は死んでいます。」
「はいっ！」
何度挑んでも、一太刀も届かない。
斬りかかればかわされ、逆に木刀の腹で肩や腕を軽く叩かれる。
「そこ。」
「はい！」
「脇が甘い。」
「はい！」
「重心が浮いています。」
「はい！」
返事だけは元気だった。
だが、体はすでに限界である。
夕暮れになり、ようやく林が木刀を下ろした。
「本日の訓練は終了です。」
「……ありがとうございました。」
二郎は深々と頭を下げる。
林も静かに頷いた。
「今日は一度も当たりませんでした。」
「ですが、昨日より動きは良くなっています。」
「焦らず続けましょう。」
その一言だけで、二郎は少し救われた気持ちになった。
◇ ◇ ◇
屋敷へ戻った二郎は、そのまま風呂場へ向かう。
服を脱ぐと、腕や肩、脚には赤い擦り傷や青あざがあちこちにできていた。
「今日も派手にやられたなぁ……。」
湯船へゆっくり足を入れる。
その瞬間だった。
「イァァァァッ！」
全身へ激痛が走る。
「イァ、イァイァ、イァァァ！」
湯が擦り傷に染み込み、思わず大声を上げる。
ダニッジが尻尾の口を開いて笑った。
『またハスターを讃えておるのか、お主は。』
『そこは「父上〜！ 父上〜！ ヨグ＝ソトース様〜！」ではないのか？』
二郎は顔をしかめながら首を振る。
「それは嫌だ。」
「なんでだ？」
「それだと、目的を果たせずに力尽きる悪役みたいじゃないか。」
「絶対嫌だ。」
『がっはっはっ！』
『妙なところにこだわるやつじゃのう。』
ダニッジは腹を抱えて笑う。
ようやく痛みに慣れた二郎は、肩まで湯に浸かり、大きく息を吐いた。
「あぁぁ……。」
「それでも風呂は最高だ。」
一日の疲れが少しずつ溶けていく。
ダニッジは湯気を眺めながら呟いた。
『しかし、お主も変わったものだ。』
「そうかな？」
『最初の頃なら、訓練初日で逃げ出しておったかもしれん。』
「そんなことない……たぶん。」
『毎日筋力訓練。』
『山を走り。』
『格闘の組み手。』
『近接武器戦闘。』
『そして生肉を食う。』
『嫌でも強くなる生活じゃ。』
二郎は苦笑した。
「できれば生肉だけは卒業したい。」
『無理じゃ。』
「即答かよ。」
『お主の体には必要だからな。』
「刺身なら毎日でもいいのに。」
『魚も悪くはない。』
『だが肉も食え。』
「毎回その結論だな。」
二人はしばらく笑い合う。
湯気が静かに浴室へ立ち込める。
今日も厳しい訓練だった。
明日もまた朝六時から始まる。
それでも不思議と嫌ではなかった。
林の厳しい指導。
ダニッジの助言。
薫子や猪俣たちの支え。
少しずつではあるが、自分は確実に強くなっている。
その実感だけはあった。
二郎は湯船の縁へ頭を預け、小さく呟く。
「この世界で生き抜く。」
「そのためにも……もっと強くならないとな。」
ダニッジは静かに頷いた。
『うむ。』
『その意気じゃ、二郎。』
湯気の向こうには、静かな夕暮れの空が広がっていた。
