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2-8: 見ることは信じることだ。ただし、あらゆるものが見えるとは限らない。

　目の前の状況に戸惑っているのか、スラデンは身動きひとつせず固まったままだった。

　恐れている様子はない。

　不自然なほど、落ち着いている。

　それはそうだ。突然こんな危険だらけの場所に、それもセレファイスという場所で迷い込んだなら、思考も止まって当然である。

　確か、正常性バイアスという名前があったような気がする。

　自分の身が危険に曝されたとき、パニックにならないよう、それを『問題ない』と認識してしまうことがあるのだ。

「いやはや、これはどうも、まずいところに来ちゃったかな──」

「運が悪かったねオジサン。顔を見られちゃ、生かしておく理由はないかな」

　一瞬の隙の間に、自分の意思では動けなくなっていた兵士がターラに向けて槍を投げた。

　それは攻撃ではなく、武器のバトンタッチだった。

　それを受け取った魔女は、そのまま一直線に、スラデンへと突進した。

「スラデンさん！　避けて！」

　僕の必死の叫びに、

「避ける？」

　スラデンは、まだ動じなかった。

「なぜ？　あっしの方が強いのに」

　その瞬間、何が起こったのか、僕には分からなかった。

　気付くと、ターラが持っていた槍の柄が真っ二つに切られていた。

　その事実に気付いたと同時に、頭上にその矛先が舞っていることにも気付く。

　スラデンが切った？

　いや、スラデンは何も持っていない。

　じゃあ、アクロニオンが？

　違う、あまりに距離がありすぎる。

　僕が混乱しているその最中、ターラの躰から血が吹き出ていた。

　ターラが切られたのだ。

　誰が切った？

　やはり、切ったのはスラデン以外には有り得なかった。

　だが、一体何で──？　どうやって？

「珍しいでしょう。アビキスでできた剣ですよ」

　崩れるように膝をつくターラから吹き出る血飛沫が、その輪郭を現した。

　スラデンが、何かを持っている。

　透明な、剣のようなものを。

　それが、血飛沫を受けて、ようやく剣らしい形を可視化していた。

「は？　意味わかんね──」

「殺しはしませんよ。あっしにそれはできませんし、ここはセレファイスですから」

　そう言って、スラデンは、その見えない剣を、膝をついたターラの背中ごと地面に突き刺した。

　それと同時に、空中を舞っていた槍の矛先が地面に刺さるように落ちた。

　何事もなかったかのように、スラデンがこちらに向かって歩いてくる。

　呆気にとられて、何も反応することができない。

　何なんだこの人は？

　一般人じゃなかったのか？

　いやもう、それは確かだ。

　だが、一体この人は──。

「ご足労をお掛けしました、団長」

　と、ア(・)ク(・)ロ(・)ニ(・)オ(・)ン(・)が(・)言(・)っ(・)た(・)。

「団長？」

　状況を飲み込めていない僕がその言葉を繰り返す。

　アクロニオンは、こう言った。

「スラデン・スランバー団長。王室護衛軍のトップのお方だ。あらゆる死線を越え、どのような戦場からも必ず戻ってくる、護衛軍で最も強い戦士である」

「えっ、アクロニオンさんが団長だったんじゃないんですか？」

「吾輩が一度でもそう言ったか？　吾輩をふざけて団長と呼ぶのは、軽薄なるアラースだけである」

　僕はその事実に心底驚いていたけれど、隣のレーヴはそこまで驚いていないように見えた。

「レーヴ、分かってたのか？」

「うん、まぁ、アクロニオンが団長じゃないってことと、団長って呼ばれている別の人がもうすぐ到着するってことはね」

「どうして？」

「アクロニオンが言った通りだよ。団長ってアクロニオンを呼んでいたのはアラースだけだし、『団長が何とかするまでは堪える』ってアラースが言ったとき、アクロニオンはそれを訂正しなかったでしょ。だから、ここにいない本当に『団長』って呼ばれている誰かがもうすぐ来て、その人が来ればどうにかなるんだと思ったのさ」

「まさか、ターラと会話を引き延ばしていたのも、そのための時間稼ぎだったってことか？」

「ま、そういうこと。でも、おじさんが団長だったとは、思わなかったな」

「いやはや、貫禄がなくてお恥ずかしい。実際、アクロニオンの方がよほど団長に相応しい迫力があるからねぇ」

　スラデンがそう言って、アクロニオンは恐縮そうに首を振った。

「それで、戦況はどんな感じなの？」

「奥の方で、アラースが死体人形と戦っています──が、魔術師を気絶せしめた今、そちらも決着が着いたかと」

「なるほどねぇ。まぁ、一応見に行こうか」

　そう言って、スラデンは僕らを通り過ぎて悠々と裏路地へと足を進めた──

　──が、

「でもその前に、忘れちゃいけないことがある」

　スラデンがそう言った瞬間、僕は背後から硬い何かで殴られた。

　あまりに無防備だった一撃に、意識が遠のいていく。

　何で殴られた？

　誰に？

　誰も、硬いものなんて持っていなかったじゃないか──。

「いやはや、すみません、どうも。でも、穏便に進めたいので、念のため」

　薄れゆく意識の最後に、自分の意思でどうにもならない瞼の重さの先に、スラデンが何かを持っているように見えた。

　見えただけだ。何も持っているものは見えない。

「鞘(さや)かぁ……油断したね」

　レーヴがそう言ったと同時に、僕は、そして多分レーヴも、意識を失った。