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８．鶴姫襲来（１）

　鶴姫が突然、鶴丸の住まいの庭先に現れてから、５日ほどが経った。

　治右衛門(じえもん)一家は、何事もなかったかのように淡々と日々の営みを積み重ねていた。

　鶴丸は、父に命ぜられれば共に小早舟に乗り込み。

　何もなければ太郎次(たろうじ)と武芸に励んだり、庭の野菜の手入れをしたりしていた。

　この日は、渋柿が沢山取れた。

　鶴丸と太郎次は、お寿(ひさ)の手伝いで柿の皮をせっせと剥いている。

　「なあ、鶴よ」

　「何じゃ」

　「あれは、何だったのかのう」

　「ん？」

　「鶴姫様のことじゃ」

　「……」

　鶴丸は、思わず兄の顔を凝視した。

　「何じゃ、その顔は」

　「あ、いや。何でもない」

　鶴丸は再び、渋柿に目を落とす。

　鶴姫は、あれから姿を見せなかった。

　当然と言えば当然のことだ。

　大体、大祝(おおほうり)家の姫である彼女が足軽の家に現れるなど、そもそもがありえない話だ。

　ただ――。

　（鶴姫様が、俺が生き別れた兄と知ったなら――）

　鶴姫のあの気性だ。

　もしかして、何か突拍子もないことをしでかすのではないか。

　鶴丸の心の奥底に、そんな嫌な予感のようなものがじんわりと横たわっていた。

　（いや）

　鶴丸は、軽く首を横に振って、その考えを消しにかかる。

　（鶴姫様は神職の娘。事の道理を弁(わきま)えて下されよう）

　畜生腹は不吉。

　そこに、神の娘が関わってはならない。

　しかし。

　鶴丸の「嫌な予感」は、ものの見事に的中した。

　治右衛門と共に海上警護に当たったその日の夕方。

　「お母(かあ)。戻った」

　声を掛けざまに家に入った鶴丸の耳に、

　「お帰り、鶴丸。待ちかねたぞ」

　弾むような、少女の声が届いたのだ。

　「えっ」

　固まる鶴丸。

　「鶴丸。さっさと入れ。後がつかえておるぞ」

　「うわ」

　呑気な治右衛門の声と共に、鶴丸は家の中へと押し出された。

　そして。

　「むっ」

　治右衛門も、瞠目(どうもく)する。

　「おお、治右衛門か。役目大儀である」

　あろうことか。

　粗末な板張りの部屋に、鶴姫がどっかりと腰を下ろしていたのである。

　「こ、これは、鶴姫様」

　治右衛門は、慌てた様子で片膝をついて畏(かしこ)まった。そして、

　「これ、鶴丸！」

　ぼんやりと突っ立っている息子の裾を引いた。

　「あっ……ははっ」

　鶴丸は弾かれたように、父に倣(なら)って畏まる。

　「ああ、両名とも。堅苦しい挨拶は無用。さ、楽に致せ」

　「は、はあ……」

　（どうして、このお方がここに？）

　（さあ……？）

　治右衛門と鶴丸は、困惑の視線を交わし合う。

　「お前様。鶴姫様は小半時ほどこちらでお待ちでござりました」

　奥から、のんびりとお寿が姿を見せた。

　「なんと、それは誠でござりますか」

　「まことじゃ。鶴丸が海に出ていると聞いた故、待たせてもらった」

　「それは……知らぬこととは言え、申し訳ござりませぬ」

　「いや、良いのじゃ。寿殿には、美味い餅を馳走になったしのう」

　「なんと……あのような粗末なものを。お恥ずかしい限り」

　「なんの。あの雑穀のぷちぷちした食感、実に楽しかった」

　鶴姫は上機嫌だ。

　「それで、待っている間に、鶴丸の幼き頃の話を聞かせてもらった。実に面白かったぞ」

　「えっ」

　鶴丸の顔が、不安に歪む。

　一体お寿は、何を語って聞かせたのか……？

　「して、鶴姫様。俺に、何か……？」

　おずおずと問いかけた鶴丸に、

　「我は兄に会いに来た。ただそれだけじゃ」

　鶴姫は、実にあっけらかんと答えたものだ。

　「……」

　頭巾の中の鶴丸の顎が、ゆっくりと垂直に落ちた。

　「さあ鶴丸。我に顔を見せてたもれ」

　鶴丸の動揺など、どこ吹く風。

　鶴姫はにこにことそんな要求を出してきた。

　「は……しかし」

　躊躇する鶴丸。

　「鶴丸。鶴姫様のご所望じゃ。その顔見せてやれ」

　治右衛門は諦め顔で促した。

　「……」

　鶴丸は仕方なく頭巾を外す。

　露になった顔を、鶴姫はまじまじと見つめる。

　（うう……）

　鶴丸は、その強い視線にたじたじだ。

　「あははっ」

　ややあって、鶴姫は破顔した。

　「見れば見るほど、我としか思えぬ。これは面白い！」

　（面白い？面白いのか？）

　鶴丸の困惑は、更に深まる。

　鶴丸にとっては、この事態は面白くも何ともない。

　率直な言葉で言えば、大迷惑だ。

　「鶴丸。如何した？」

　鶴姫は、怪訝そうに小首を傾げた。

　ようやく、鶴丸の困惑振りに気が付いたようだ。

　「あ……」

　鶴丸は、ちらりと父の顔を見る。

　治右衛門は、素知らぬ顔で正面を向いている。

　（どうやら、親父は助けてくれなさそうじゃな）

　鶴丸は、小さく溜息をついた。

　そして。

　（ええい、ままよ）

　「畏(おそ)れながら、鶴姫様」

　鶴丸は、意を決して鶴姫に向き直った。

　「鶴丸。我らは兄妹。我のことはお鶴でよい。姫様は余計じゃ」

　「いいえ。それはなりません」

　「なに？」

　「あなた様は、畏れ多くも大祝様のご息女。俺は、これなる足軽・中津治右衛門が子息にござります」

　「――そなた。何が言いたい？」

　鶴姫の声音が、険しくなった。

　「あなた様と俺とでは、住む世界が違うのです」

　「それがどうしたというのじゃ。我はさようなことは」

　「気にして頂かなければ、困ります」

　鶴丸は、一層声を張り上げた。

　これ以上言葉を重ねれば、鶴姫の不興を買うかもしれない。

　それでもいい。

　あなたは、二度と、俺の前に姿を見せてはいけない。

　何故なら。

　あなたは選ばれた御子(おこ)で。

　俺は、母の胎から産まれて来なかったことにされた子だから。

　「鶴姫様。あなた様のようなお方が、かような貧しきところに出入りされるのは、決して褒(ほ)められたものではありません」

　鶴丸は、土間に両手をつくと、深々と頭を下げた。

　「どうか以後、俺にお構い下さるな。鶴丸、伏してお願い申し上げます」