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６．葛藤

　（そんな……バカな……っ）

　安用(やすもち)は動揺していた。

　（あれは、海に沈めよと命じた筈だ。それが、何故……っ）

　握りしめた袴にぎゅっと皺(しわ)が寄る。

　今からでも「消す」か？

　いや。

　しかし――。

　「父上？」

　目の前には、訝(いぶか)し気に自分を窺(うかが)う娘の姿がある。

　ああそうだ。

　この子は、「あれ」に会ってしまったのだ。

　そして、知ってしまったのだ。

　自分と瓜二つの人間が、この島に居ることを。

　ここは、知らぬ存ぜぬを通す？

　他人の空似と嘯(うそぶ)く？

　否。

　この子は聡(さと)い。

　そのような嘘はすぐに見破ってしまうだろう。

　それに。

　真直ぐ私の許に来たということは。

　私がこのことを知っていると思っているからだ。

　私があれを「消し」に動けば、この子は私の仕業と思うだろう。

　畏れ多くも大山祇(おおやまづみ)神社の大祝(おおほうり)を務める者が、人を殺(あや)めろと命じたと知れば。

　この子は――神の娘は、私を侮蔑するだろう。

　駄目だ。

　そのようなことは、あってはならぬ。

　安用は首を横に振った。

　そして、肚を決めた。

　この子には、きちんと話しておこう、と。

　――あれを海に沈めよと命じたこと以外は。

　「お鶴よ」

　「はい」

　「よかろう。全てを、お前に話す」

　「……」

　鶴姫は、ごくりと唾を飲み込んだ。

　「但し、このことは他言無用ぞ。よいな」

　安用の念押しに、鶴姫は小さく頷いた。

　大永６（１５２６）年初秋。

　大山祇神社の産屋(うぶや)にて、元気な産声が上がった。

　「産まれたか！」

　神前にて安産祈願の祈りを捧げていた安用は、弾かれたように顔を上げた。

　側室の妙林(みょうりん)が産気づいてから、早や一昼夜が経とうとしていた。

　思いの外の難産に、安用は一抹の不安を覚えていた。

　（もしやすると、此度は危ういやも知れぬ）

　この時代の出産は、まさに命懸け。

　こと難産に当たっては、母子ともに命を落とすことさえ珍しくはないのだ。

　いそいそと産屋に向かう安用の耳に、再び赤子の産声が聞こえた。

　「！」

　ぴたりと、その足が止まる。

　喜びに溢れていた安用の顔が、歪む。

　「よもや……」

　苦し気な呻き声が、零れた。

　「やすもち、さま……」

　妙林は、ぐったりと安用を見上げた。

　「妙林……」

　安用は強張った顔のまま、その手を握った。

　「もうしわけ、ござりませぬ」

　妙林はさめざめと涙を流した。

　「……」

　安用は何も言えなかった。

　本当は、優しい言葉をかけてやりたかったのに。

　「大祝(おおほうり)さま」

　産婆がおずおずと声をかけてきた。

　安用は一度目を閉じて、大きく息をつき――意を決して振り向いた。

　「元気な、お子様にござります」

　「うむ」

　「ただ――」

　産婆の声音が強張る。

　「先に男子、次いで女子のご誕生に御座ります」

　……ああっ。

　安用の唇から、声にならぬ声が漏れた。

　（やはり、そうであったか……）

　――不吉。

　現代では考えられぬことであるが――。

　この時代、多胎は「畜生腹(ちくしょうばら)」と呼ばれ、それ自体が「不吉な事」として忌み嫌われていた。

　ましてや、それが代々神を祀(まつ)る家で、起きてしまった。

　安用が受けた衝撃の強さは、想像に難くはないだろう。

　「誰かある」

　「はっ。これに」

　「急ぎ、籤(くじ)の準備を」

　「畏まりました」

　家人の足音が遠ざかるのを聞きながら、安用は小さく首を横に振った。

　これは――どちらかを減らさなければ。

　そう思い極めた安用は、他ならぬこの社の主神・大山積(おおやまつみ)の神にそれを問うことにした。

　即ち。

　産まれた二人の子のうち、どちらを選ぶか。

　安用はその選択を、神に丸投げしたのだ。

　身を清めた安用は、神前にて籤を引いた。

　引いた籤に赤い丸が書かれていれば、女子を。

　何も書かれていなければ、男子を。

　震える手で引いた籤を開く。

　（……）

　籤の中には、赤い丸が書かれていた。

　「女子の方、か」

　安用は、自分でも驚くほどに淡々とした口調で結果を述べた。

　（まさにこれは、神の御宣託じゃ）

　このことを深く深く、己に言い聞かせながら。

　「妙林。我らが娘じゃ」

　安用は、神が選んだ女子を妙林の横に寝かせた。

　「本日、我らの間に産まれたはこの子のみぞ。よいな」

　「――はい」

　妙林は、一筋涙を流した。

　それが、選ばれなかったもうひとりの我が子への、せめてもの手向けだった。

　安用は、神が選ばなかった男子を抱いて、産屋を後にした。

　「誰かある」

　「はっ、これに」

　「弥次郎(やじろう)を呼べ」

　「弥次郎殿を、でござりますか？」

　「うむ。急ぎの要件じゃ」

　「か、畏まりました」

　家人がわたわたと駆け出す背中を、安用は複雑な思いで見つめていた。

　（此度のことは、固く口留めせねばなるまい）

　安用は小さく溜息をついた。

　小半時後。

　安用の前に、ひとりの武士が畏まった。

　「大祝様。遅くなりまして申し訳ござりませぬ。弥次郎、お呼びにより罷り越しました」

　「弥次郎。忙しい所を済まぬな」

　「なんの。して、何用でござりましょうや」

　「うむ」

　安用は、真白なおくるみに包まれた赤子を抱き上げると、弥次郎の前に披見した。

　「弥次郎。不吉なことが起きた。あろうことか、畜生腹であった」

　「なんと……では、その御子(おこ)が」

　「神が捨てよと命じられた子じゃ」

　「……」

　「弥次郎」

　「はい」

　「この子を――」

　安用の命に、弥次郎の左の眉がぴくりと動いた。

　「――というわけで、私はその子を弥次郎に託した。後のことは知らぬ」

　「では、あの者は、やはり……」

　鶴姫の呻くような声に、安用は無言を貫いた。