6/49

５．突撃

　がたん。

　音を立てて、大たらいが転がり出す。

　貧しい小袖を着た「鶴姫」が振り向く。

　「誰じゃ！」

　「鶴姫」は厳しい声で誰何した。

　まるで、鏡を見ているかのよう。

　この顔。

　どこからどこまで。

　まさに、生き写しとは、このこと。

　「……っ」

　次の瞬間、鶴姫は意外な行動に出た。

　「そなた！」

　大音声と共に、飛び出してきたのだ。

　鏡の中の「鶴姫」は、度肝を抜かれた顔をした。

　「ひ、姫……さま？」

　魂の抜けたような声が、その唇から漏れた。

　鶴姫は、「鶴姫」に向けて突進した。

　「そなたは、何じゃ！その顔はどうした！何故我と同じ顔をしているのじゃ！」

　心に浮かんだ疑問を、短く投げつけながら。

　「え、あっ、いや、その」

　対する「鶴姫」は、たじたじと後ずさる。

　「逃げるでない！我の問いに答えよ！」

　「いや、逃げているわけでは」

　「では、何じゃ！」

　「え、えっと……」

　鶴姫の激しい口撃に、「鶴姫」の眉尻が情けなく下がった。

　騒ぎを聞きつけたのか。

　「鶴丸、騒がしいのう。如何した」

　小屋の中から、壮年の男が顔を出した。

　「なっ！」

　その双眸が、驚きに見開かれる。

　「これは……如何なることじゃ」

　茫然とした呟きが、その唇から零れた。

　「そなた、中津治右衛門(じえもん)か！」

　鶴姫は、鋭い声音で誰何(すいか)した。

　「はっ！如何にも！」

　治右衛門は、弾かれたようにその場に片膝をついた。

　「では尋ねる。この者は、何じゃ！」

　鶴姫は、ぴっ、と右の人差し指を「鶴姫」に突き付けた。

　「――っ」

　「鶴姫」は、あからさまに嫌な顔をした。

　「そなた、何じゃ、その顔は！」

　「いくら姫様とて、他人を指さすとはあまりにも無礼ではありませぬか！」

　先ほどまでのたじたじとした態度は何処へやら。

　「鶴姫」は毅然(きぜん)とした態度で抗議に転じた。

　「あっ」

　その一言で、鶴姫は冷や水を浴びせられたようになった。

　（この者の申す通りじゃ。気が昂(たかぶ)っていたとはいえ、我としたことが）

　「これは済まぬことをした。許せ」

　鶴姫は、「鶴姫」に向けて素直に詫びた。

　「卒爾(そつじ)ながら、鶴姫様は何故かようなところに？」

　鶴姫が冷静になったところを見計らうように、治右衛門が口を開いた。

　「むっ」

　鶴姫は「こほん」と小さく咳払いすると、

　「じ、実は馬を止めて海辺を散策していたところ、道に迷うてな」

　少し頬を赤らめて、そんな嘘をついた。

　「左様でござりまするか。では、馬の所までお送り致しましょう」

　と、治右衛門が立ち上がりかけるのへ、

　「いや、待て」

　鶴姫は短く制した。

　「治右衛門でも、そなたでもよい。是非にも先ほどの我が問いに答えてもらいたい」

　「は……しかし」

　「答えねば、どうでも帰らぬ」

　鶴姫は、井戸端にどっかりと腰を下ろした。

　「……」

　治右衛門と「鶴姫」は、困惑したように視線を交わしたものだ。

　「そういえばそなた、名を何と申したか」

　鶴姫は、お寿が出した白湯で喉を潤すと、改めて「鶴姫」に向き直った。

　「鶴丸にござります」

　「左様か。我ら、名も似ておるのう」

　「はあ……」

　鶴丸と名乗った少年は、再び困惑したような顔をする。

　息子のその顔を見た治右衛門は、再び鶴姫の前に畏まった。

　「――畏れながら、鶴姫様」

　「何じゃ、治右衛門」

　「我ら、あなた様の先ほどの問いには、お答えするわけには参りませぬ」

　「それは何故ぞ」

　「このことについては他言無用と、厳しく申し付かっておる故にござります」

　「それは、誰の言じゃ」

　「……」

　治右衛門は、口を噤(つぐ)んだ。

　「――さては、我が父か」

　治右衛門は、肯定も否定もしなかった。

　「父上！父上！」

　社に戻った鶴姫は、どすどすと床を踏み鳴らしながら父の姿を探した。

　「そなたら、父上を見なかったか？」

　「はっ、お部屋にてお休みかと存じますが」

　「わかった」

　鶴姫は鷹揚(おうよう)に頷くと、父・安用(やすもち)の私室へと歩を進める。

　「父上。鶴にござります」

　「おお、お鶴か。如何した」

　「少々、お尋ね致したきことがございます。ちと宜しゅうござりますか」

　「入りなさい」

　「はい」

　鶴姫は、片膝をついた状態から、静かに障子を開く。

　安用は文机(ふづくえ)に向かっていた。

　硯(すずり)には黒々とした墨。

　どうやら、何処ぞへ文をしたためようとしていたらしい。

　「これは……お邪魔でしたでしょうか」

　「いや。大事ない。明日までに返事を出せばよいものじゃ」

　安用は小さく笑みを浮かべると、「さあ」と鶴姫を招き入れた。

　鶴姫は頭を下げると、父の前に座った。

　「して、お鶴。尋ねたきこととは、何じゃ」

　「はい」

　鶴姫は、ちらりと父の顔色を窺う。

　そして、ひとつ息をつくと、率直に切り出した。

　「父上。本日馬にて遠乗り致した折のことですが」

　「待て」

　安用は片手を上げて、鶴姫を制した。

　「お鶴よ。本日は客人を招いての歌会があった筈ぞ」

　「……あっ」

　「そなた、また顔を出さなんだのか」

　「……」

　「全く、そなたという女子は。歌は我らの嗜(たしな)みとあれほど申し聞かせておるというのに」

　安用は呆れた様子で首を横に振った。

　「お言葉ですが、父上。我は歌が不得手なのです」

　「歌など、数をこなせば自ずと詠(よ)めるようになる。四の五の言わず、精進せよ」

　「……はい」

　鶴姫は不承不承に頷いた。

　「で、何があったのじゃ」

　安用はさらりと話題を変えた。

　どうやら長々と説教するつもりはないようだ。

　（良かった。今日はご機嫌が良いようじゃ）

　鶴姫はほっと胸を撫で下ろした。そして、

　「父上にお尋ね致します」

　ずいと膝を進めて安用を真直ぐに見上げた。

　「なんじゃ、改まって」

　安用は怪訝そうな顔をする。

　「実は、出掛けた先で我にそっくりな男を見たのです」

　「――なに？」

　安用の顔が、さっと蒼ざめた。

　「その者の面体は、まさに我と鏡写し。とても他人の空似とは思えませなんだ」

　「……」

　安用の目が、うろうろと宙を舞う。

　この父がこれほどあからさまに動揺するとは――。

　（やはり、何かある）

　そう確信した鶴姫は、眦(まなじり)を上げて父に迫った。

　「父上。教えて下さい。あれは、何なのです？」