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３．秘密

　「……る」

　「鶴！」

　「あっ……え？」

　鶴丸は、ようやく現実に引き戻された。

　夕餉(ゆうげ)の席。

　正面には父母。

　右には兄。

　皆、鶴丸の顔を覗き込んでいた。

　「な、なんじゃ、親父もお母も、どうしたんじゃ」

　「どうしたんじゃ、と訊きたいのはこちらの方じゃ。先ほどから、何を言うても上の空ではないか」

　治右衛門(じえもん)は盃を舐めつつ、上目遣いに鶴丸を見た。

　「親父。さようなことは」

　「ありますよ。今日の鶴丸は変です」

　「お母まで、そんな」

　「まあまあ、親父もお母も良いではないか。鶴にだってぼーっとしたいときもあろう」

　太郎次(たろうじ)は、さりげなく口を挟んだ。

　「かもしれませんが、心配です」

　母のお寿(ひさ)は、ふくよかな顔を曇らせた。

　「お母(かあ)、何がじゃ」

　「だって、鶴丸がご飯をお代わりしないなんて」

　「あっ」

　お寿に言われて、鶴丸は自分の椀を覗き込んだ。

　確かに、１杯目の飯をまだ半分しか食っていない。

　鶴丸は、やにわに飯を掻き込むと、

　「お母。お代わり」

　椀を母に向けて差し出した。

　こんなことで、母親に心配をかけるのは、本意ではない。

　その夜。

　「う……ん」

　鶴丸は、何度目かの寝返りを打ったところで、もそもそと起き上がった。

　眠ろうと頑張ってみたものの、どうにも眠れないのだ。

　「……」　

　隣では、太郎次が軽く寝息を立てている。

　鶴丸は、くしゃくしゃと頭を掻きまわすと、そろりと部屋を後にした。

　鶴丸は、ゆっくりと砂浜に足を踏み入れる。

　島々の浮かぶ海はまだ昏く、空は微かに紫色に染まるのみ。

　夜明けまでは、まだ時間がありそうだ。

　（……？）

　仄(ほの)暗い波打ち際に人影を認めた鶴丸は、ふと足を止めた。

　（こんな時間に、誰であろうか？）

　目を凝らしていると、その影が動いた。

　「やはり来たな。鶴丸」

　笑いを含んだ、聞き慣れた声。

　治右衛門の声だ。

　鶴丸は、さくさくと音を立てて砂浜を進む。

　「親父、どうしてここに」

　「お前と同じじゃ。どうにも眠れなくてな」

　「なんぞ、あったのか？」

　「お前こそ、何があった」

　「……」

　「まあよい。海に出るぞ」

　治右衛門は、船着き場に向けて歩き出した。

　「あっ」

　鶴丸は慌ててその後を追う。

　――父の背中に、秘密の匂いがした。

　父と子は、小舟に乗って沖へと漕ぎ出した。

　瀬戸内の海は表面は穏やかだが、水面下の潮流は複雑だ。

　「この辺りで良かろう」

　治右衛門は、潮の流れが緩やかな場所を探し当て、そこで櫓を止めた。

　海を渡る風が、一度だけ舟を大きく揺らした。

　治右衛門と鶴丸は、姿勢を低くして揺れが収まるのを待った。

　「さてもさても、なかなかに悪戯な風じゃの」

　治右衛門は楽し気に呟いた。

　だが、風の悪戯はこの一度きり。

　揺れが収まってしまえば、まごうことなき凪の海と変化した。

　「ふむ。海神(わだつみ)は我らを招き給うたか」

　治右衛門は、唸るような声を上げた。

　「親父。先ほどから何を言っているのじゃ」

　鶴丸は困惑の声を上げた。

　全くもって、意味が分からない。

　治右衛門は、鶴丸の戸惑いをあからさまに無視した。

　「鶴丸。太郎次から聞いたぞ」

　唐突にそんなことを言われ、鶴丸は更に困惑を深めた。

　「兄者から？何を？」

　「お前、鶴姫様に会うたそうじゃな」

　「えっ」

　鶴丸はぎくっと身体を硬直させた。

　治右衛門がここでその話を持ち出す理由がわからない。

　治右衛門は、鶴丸の動揺などお構いなしに、訥々(とつとつ)と言葉を繋いだ。

　「夕餉の場でのお前は、どこからどう見てもおかしかった。故に、太郎次に尋ねたのよ。鶴丸に何があったのかと」

　「……」

　鶴丸は頭巾を被らぬ顔に手をやった。

　「話を聞いて、さしもの儂(わし)も驚いた。まさかあのお方が供の者も連れず、かようなところにお越しになるとは」

　治右衛門は声もなく笑った。

　「儂は、お前とあのお方が顔を合わせる日など来ぬことを願っていた。だが、会うてしもうたのなら致し方ない」

　「親父。一体何を知っている？」

　鶴丸の声音が一層険しくなった。

　「まあそう急くな。順番に話す故」

　治右衛門は、鶴丸の背に手を添えた。

　「鶴丸。儂とお寿はお前にこう言うて聞かせていた。お前は儂の親戚の子で、赤子の時に両親を失い、儂ら夫婦が引き取った。それ故、お前は家族の誰とも似ておらぬのだと」

　父の言葉に、鶴丸は小さく頷いた。

　「だが――」

　治右衛門は、そこで言葉を切った。

　月に照らされた息子の顔をちらりと伺い――何かを逡巡(しゅんじゅん)するように水面を見つめた。

　「……」

　鶴丸はごくりと唾を飲み、ただ父の次の言葉を待った。

　ややあって。

　「鶴丸――それは、全て嘘じゃ」

　治右衛門は、鶴丸にとって思いもよらぬことを打ち明けた。

　「嘘――？」

　鶴丸の顔から血の気が引いた。

　嘘？

　嘘とは、何じゃ。

　親父は、何を言っているのじゃ。

　治右衛門は、意を決したように屹とした眼差しで告げた。

　「お前は、儂とは全く血の繋がっていない、赤の他人の子なのじゃ」

　「親父。それはどういうことじゃ！」

　鶴丸は声を荒げた。

　「鶴丸。これは余人に知られてはならぬことぞ」

　対する治右衛門の声は、この凪の海のように穏やかだった。

　「故に、儂はお前をここに連れてきた。これから話すことを心して聞け」

　星は、育ての父と子のその姿を見守り。

　風は、そよと優しく海を渡り。

　父が全てを話し終えた時。

　静かだった海が、再び小さく動き出した。

　「――これが、儂の知る全てじゃ」

　「……」

　鶴丸は、がくりと両膝をついた。

　「そんな……」

　鶴丸は、膝の上で両の拳を握りしめた。

　（俺は、要らぬ子だったのか……っ！）