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２．衝撃

　「鶴！しくじったな！」

　太郎次(たろうじ)は舌打ちすると、悲鳴が聞こえた方へと駆け出した。

　「あっ」

　弾かれたように、鶴丸も後を追う。

　（畜生。俺としたことが）

　鶴丸は内心歯噛みする。

　あの距離で、的を外したことなどなかったのに。

　今日に限って、どうして。

　二人は、斜面を転げるようにして道に出た。

　そこには、あふあふと動き回る馬と、倒れ伏した少女の姿。

　「どう、どう」

　「だ、大事ありませんか！」

　太郎次は興奮した馬を取り押さえ、鶴丸は少女へと駆け寄った。

　「あ……痛っ」

　少女は顔をしかめつつ、ゆっくりと起き上がった。

　見事な馬具。

　少女の出で立ち。

　そして、その身体から醸し出される気品。

　どう考えても、身分の高い家の娘だ。

　（もしやして、このお方は――！）

　兄弟の背中を嫌な汗が流れ落ちた。

　「そ、卒爾(そつじ)ながら、鶴姫様とお見受け致します！」

　太郎次と鶴丸は、酷く慌てた様子で少女の前にがばとひれ伏した。

　「我らの失態によりて御馬(おんうま)を驚かせてしまい、大変申し訳ござりませぬ！」

　「失態……？」

　頭の上で、座り直す音がした。

　「はっ、我ら、当地にて弓の稽古をしておりましたところ、折悪く放った矢が外れ、こなたに飛んだものと」

　「なに、矢が」

　「姫様御到来を知らぬこととは申せ、大変申し訳ござりませぬ！お詫びの言葉も御座りませぬ！」

　言葉を尽くして謝罪する太郎次の横で、鶴丸はただただ額を地面にこすりつけた。

　「両名とも。事情はわかった。であれば、謝罪には及ばぬ」

　対する鶴姫の声音は、実にあっけらかんとしていた。

　「確かに、そなたらの流れ矢に我が愛馬が驚いたのは事実。だが、我がうまく対応出来なかっただけのことじゃ」

　「はっ、し、しかし」

　「我としたことが、馬から落ちるなど……口惜しや」

　桜色の唇から、心底悔し気な呟きが漏れた。

　（……）

　兄弟は頭を下げたまま、困惑の視線を交わし合った。

　この姫は、馬から落ちたことがそんなに悔しいのか。

　「さ、二人とも。面を上げるがよい」

　「は、ははっ」

　鶴姫に優しく促されて、二人はおずおずと顔を上げた。

　鶴丸は、ゆっくりと視線を上げる。

　ぶっ裂袴(さきばかま)。

　腰に巻かれた鹿の毛皮。

　小太刀。

　浅黄色(あさぎいろ)の小袖。

　紅梅色(こうばいいろ)の袷(あわせ)。

　零れる黒髪。

　そして。

　まだあどけなさの残る、美しいその顔――。

　（えっ？）

　頭巾の中で、鶴丸は瞠目した。

　（そんな……バカな……！）

　鶴丸は思わず顔を伏せた。

　――見てはいけないものを見てしまった。

　直感的に、そう思った。

　「これ、さように怖がらずともよい」

　鶴丸が、罪の意識に震え上がったと思ったのだろうか。

　鶴姫は、更に優しく声をかけてきた。

　「はっ、は……まことに、申し訳なく」

　鶴丸は再び地面に頭を擦りつけた。

　「ふふふ。これに懲りたら、弓の鍛錬をすることじゃな」

　「は、はい。承知致しました」

　「ときにそなたたち、何処の者じゃ」

　「はっ、三島水軍にて足軽を務めます、中津治右衛門(じえもん)が一子、太郎次。これなるは弟の鶴丸にござります」

　「おお、中津治右衛門か。その名は父より聞き及んでおる。先だっても武功を上げたそうじゃな」

　「畏れ入ります。その言葉、父はさぞや喜びましょう」

　太郎次は頬を紅潮させた。

　父を褒められたことが、素直に嬉しかった。

　「鶴丸とやら」

　「はい」

　「そなた、その被り物は如何した」

　鶴姫は、鶴丸の頭巾に興味を示した。

　「え……」

　鶴丸は困惑した。

　（何と、答えたら）

　鶴丸は、我知らず頭巾に手をやった。

　彼が不安を感じている時の癖だ。

　「畏れながら、鶴姫様」

　太郎次は鶴姫に向き直ると、

　「実は、弟の顔には酷い火傷の跡がござりまして――幼い頃、囲炉裏に落ちて、それで」

　さりげなく助け舟を出してくれた。

　「ほう。それは気の毒じゃな」

　その言葉を信じた鶴姫は、美しい顔を曇らせた。

　「じゃが、鶴丸とやら。そなた。両の眼はしっかりと見えるのじゃな」

　「は、はい」

　「であれば――侍としては、何の問題ない」

　「……！」

　「研鑽を積み、良き将となられよ」

　鶴姫は、頭巾から覗く鶴丸の目を見つめて、大きく頷いた。

　（この方は、俺を勇気づけようとして下さるのか）

　鶴丸の胸が熱くなった。

　（はじめてお目もじしたが――優しい姫様じゃ）

　そして、鶴姫は再び馬上の人となる。

　「では両名。今後も励め。但し、今日のようなしくじりはするでないぞ」

　「ははっ」

　深く頭を下げる兄弟から、馬の足音が遠ざかっていく。

　「――驚いたな」

　太郎次がぽつんと呟いた。

　「兄者。驚いたのは、俺の方じゃ」

　「そうか。それもそうじゃな」

　太郎次は、弟の肩を抱いた。

　「帰るぞ。鶴丸」

　「うむ」

　住まいに戻った鶴丸は、井戸端に立った。

　井戸から水をくみ上げ、脇のたらいに流し込む。

　被っていた頭巾を、外す。

　露になったその顔。

　太郎次が言っていた、酷い火傷の跡など微塵もなく。

　それどころか――。

　男にしておくには惜しいほどの美貌だ。

　鶴丸は、たらいの水が落ち着くのを待っていた。

　その水が空を映すまでに平らかになった時――。

　彼はためらいながら、その水面に己が顔を映した。

　「……うう……」

　鶴丸の顔が、歪んだ。

　水面に映る鶴姫の顔が、同じように歪んでいた。