鶴二人～もうひとつの鶴姫伝説

伝説の行方

３８．動揺

　本陣に乗船していた面々が、三々五々(さんさんごご)と下船してきた。

　皆、あちこち薄汚れたり、衣服が破れたりしている。

　鶴姫は、兵達の疲弊(ひへい)を目の当たりにして、思わず息を呑む。

　（安成(やすなり)様のご様子から、厳しい戦いになると覚悟しておったが）

　（まさかに、本陣に詰めた方々がこのような有様とは）

　重傷者が、戸板に乗せられて運ばれてくる。

　「！」

　見覚えのある甲冑姿に、鶴姫の顔から血の気が引いた。

　「安成様！」

　叫びかけた声は、寸(すん)でのところで立ち消える。

　安成に付き添っている足軽の姿を認めたからだ。

　その者は、まさに鶴姫と鏡写し。

　（つる、まる――？）

　立ち尽くす鶴姫の姿を、安舎(やすおく)はさりげなく後ろに隠した。

　「お鶴。奥へ」

　「――はい」

　安舎の指示に、鶴姫は素直に従った。

　（安成様――安成様）

　鶴姫は、自室でただただ両手を引き絞る。

　身体が越智(おち)の旗に覆われていなかった故、生きていることには違いない。

　だが。

　（きっと、かなりの怪我を負われているに違いない）

　（我が触れた者は、戦で傷を負わぬと――）

　（やはり、さようなことは……）

　（我が慢心が、愛しい安成様を危険な目に）

　「う……」

　鶴姫の目から、大粒の涙が零れ落ちた。

　（我は……無力じゃ）

　「お鶴」

　障子の向こうから、小さく声が掛った。

　「！」

　鶴姫は飛びつくように障子を開ける。

　「鶴丸――鶴丸！」

　鶴姫は、兄にその身体をぶつけた。

　「我は、我は、何も出来なんだ……」

　「泣き言は後じゃ、お鶴」

　鶴丸は妹の身体を抱きとめながら、短く戒めた。

　「早く、安成様のところへ」

　「えっ……」

　「敵と斬り結んだ末に、右腕を失われた」

　「――！」

　鶴姫の叫びは、音にならなかった。

　「血止めはしたが、出血が酷くてな。今、薬師(くすし)殿が診て下さっておる」

　「いや、いや、いやじゃ、いやじゃ」

　「お鶴、落ち着け」

　「安成様……安成様が……っ」

　鶴姫は、その場に泣き崩れた。

　「お鶴！」

　鶴丸は、妹の身体を引きずり上げた。

　「泣くのは後じゃ。お前にしか出来ぬことをやれ」

　「わ、我は無力じゃ。此度は神託を得られなかったばかりか、安成様をお守りすることさえ――」

　「その安成様が、黄泉平坂(よもつひらさか)に迷い込まぬようにせよ！」

　鶴丸は強い言葉で妹を諭した。

　「よもつ、ひらさか……」

　「そうじゃ。安成様は生死の境を彷徨(さまよ)っておられる。お前がこの世に繋ぎとめるのじゃ」

　「我が……」

　「お鶴。それこそが、許嫁(いいなづけ)のお前にしか出来ぬことではないのか！お前の安成様への思いはそんなものなのか！」

　「……！」

　鶴姫は泣き顔のまま、鶴丸を見つめた。

　そして、ごしごしと手の甲で涙を拭う。

　「そ、そうじゃな。確かに泣いている場合ではないわ」

　涙声のまま、気丈に呟いた。

　「よし。それでこそお鶴じゃ」

　鶴丸は薄く笑うと、手拭いで自らの鼻から下を隠した。

　「では俺は、家に戻る。親父と兄者が心配じゃ」

　鶴姫は、愛する安成の枕元でその寝顔を見つめていた。

　安成は軽く呼吸をしていたが、顔色は死人のように青白かった。

　「手は尽くしました。後は安成様の気力次第です」

　薬師は静かな口調でそう告げた。

　「――左様か」

　鶴姫は冷静に頷いた。

　もうその顔に、涙が伝うことはなかった。

　「安成様」

　鶴姫は、愛する男の左手を握った。

　「安成様。お鶴はここにいます。ずっとお傍に。ですから」

　早く、お戻りあれ。

　（……鶴姫様）

　安正(やすまさ)は、鶴姫の献身に胸を熱くしていた。

　（安成。このお方を悲しませてはならぬ）

　（気力を振り絞り、必ずや戻って参れ）

　（そして、このお方を必ず当家の嫁にお迎えするのじゃ。よいな、安成）

　「――もしや、鶴丸か？」

　鶴丸は、大山祇(おおやまづみ)神社を出たところで聞き慣れた声に呼び止められた。

　「！」

　慌てて声をした方を向く。

　「やはり、鶴丸か」

　そこには、左腕を白い布でぐるぐる巻きにした治右衛門(じえもん)が立っていた。

　「親父――よくぞ無事で！」

　「お前もな」

　父と子はがっしりと抱擁(ほうよう)し合った。

　「太郎次はどうした？」

　「わからぬ。俺は本陣の助けに入った故」

　「本陣に鶴姫様が参られたと聞いたが、やはりあれはお前であったか」

　「頭巾を裂かれ、顔を隠せなくなって。それで仕方なく」

　鶴丸は、顔を隠す手拭いを引きずり上げた。

　「なるほど。そういうことであったか」

　治右衛門は得心したように頷いた。

　「それで親父。陶隆房(すえたかふさ)は？」

　「無念じゃ。失敗した」

　鶴丸の問いに、治右衛門は忸怩(じくじ)たる表情を浮かべた。

　「敵本陣の守りは予想以上に固く、我らは彼奴(きゃつ)の顔さえ拝めなんだ」

　「えっ、あの精鋭部隊で以てしてもか」

　「うむ。ただ手ぶらで帰るのも癪(しゃく)に障る故、本陣の周りの関船は燃やしてやったわ」

　「流石は親父。転んでもただでは起きぬな」

　「あれだけ大掛かりな作戦を立てたのじゃ。何も出来ずに逃げ帰ったでは申し訳も立たぬ故な」

　治右衛門は何でもないことのように言った。

　「ただ、生きて戻れた者は半数。儂(わし)もこの通り傷を負った。村上殿の船が助けてくれなんだら、儂らは全滅していたやも知れぬ」

　「そうであったか……」

　「ともかくも、命永らえたのは目出たいことじゃ」

　治右衛門は白い歯を見せた。そして、

　「さあ、鶴丸。太郎次を探しに参ろうか」

　息子に向けて、努めて明るく声をかけたものだ。

　さて。

　その太郎次は、父親と弟のことなど顧みず、誰よりも早く家族の元へ戻っていた。

　やはり、妻と子のことが気になって仕方なかったのだろう。