鶴二人～もうひとつの鶴姫伝説

伝説の行方

３７．「鶴姫」参上

　「女？」

　「女じゃと？」

　その場に居合わせた全ての視線が、鶴丸に注がれる。

　「――っ」

　鶴丸の頭が真っ白になる。

　何故。

　どうして。

　こんなときに。

　「つ……」

　安成(やすなり)が呻(うめ)くような声を上げた。

　「つる、ひめ……どの？」

　その左手が、鶴丸の袖を掴む。

　「どうして、かようなところに――」

　「……」

　鶴丸は、戸惑った。

　安成は、自分のことを「鶴姫」だと思っている。

　今日の出で立ちは、姫装束(ひめしょうぞく)のそれではなく。

　しがない足軽の粗末な具足だというのに。

　「鶴姫殿……ここは……あぶない」

　安成は、眼差しに力を込めて、鶴丸を見上げた。

　「早く、逃げて……ここは、あなたが居るところでは……」

　「！」

　鶴丸は思わず目を見張った。

　この男も、己と思いは同じ。

　安成もまた。

　愛する女に戦の現実など知って欲しくないのだ。

　（やはり、お鶴にはこの方が必要だ）

　（このお方は、必ず助けなくては）

　ならば。

　今の鶴丸に出来ることは――。

　「安成様」

　鶴丸は、優しい声音で安成に語り掛けた。

　「我は神意により、ここに来たのです。必ず皆を助けよと」

　「なんと……三島大明神の、御神託が……」

　「然り」

　「神よ……なんということを」

　安成は、忸怩(じくじ)たる思いで瞳を閉じた。

　「安成様。しばしこちらで身体を休めて下さい。後は我が」

　「鶴姫どの……なにを」

　鶴丸は、安成をそっと寝かせると、すっくと立ちあがった。

　そして、手にした小太刀を振り上げ、ありったけの力で呼ばわった。

　「神を守りし三島の軍勢よ！我は鶴姫である！」

　「鶴姫様っ！」

　「鶴姫様が参られた！」

　「神の娘が我らを救いに！」

　おおおおおおお！

　鶴丸の声に、三島の兵達は沸き立ち――。

　「鶴姫じゃと？」

　「二年前の戦で、様々な怪異を起したという、あの娘か！」

　「神憑(かみつ)きという噂ぞ！用心せよ！」

　対する大内勢は、戸惑いの声を上げた。

　（よし）

　鶴丸は、ぐるりと辺りを見回すと、更に声を張り上げた。

　「皆の苦境を耳にし、我はここに来た！我がここに来たは、神の御意志ぞ！皆の者！本陣を守れ！三島大明神の旗を守るのじゃ！」

　「承知！」

　これまで押し込まれていた三島勢は、完全に息を吹き返した。

　「鶴姫様っ！」

　越智安正(おちやすまさ)が敵を振り切って駆け寄ってきた。

　「安正殿！よう踏ん張られました」

　「いいえ。敵の侵入を許したのは、我らの不徳の致すところ」

　「なんの。あれだけの敵を向こうに回したのです」

　「鶴姫様――っ！」

　安正は、感激したように目を赤くした。

　「して、鶴姫様。そのお姿は……？」

　「あっ……。敵に気取られぬよう、此度は足軽の男に身をやつしたのです」

　鶴丸は、咄嗟(とっさ)に尤(もっと)もらしい嘘をついた。

　「左様でござりましたか」

　安正は、その言葉を信じた。

　「安正殿。安成殿が心配です。急ぎ撤退を」

　「は……しかし、別動隊からの知らせは未だこれなく」

　「なんと……」

　鶴丸は色を失くした。

　（親父……まさかに）

　鶴丸は、小さく首を横に振った。

　今の鶴丸は「鶴姫」だ。

　三島水軍を統べる旗印。

　育ての父への思いよりも。

　優先させるべきものが、ある。

　鶴丸は、ぎりっと奥歯を噛み締めた。

　そして、屹(きつ)と眼差しを上げる。

　「皆の者！本陣より敵を追い出せ！」

　鶴丸は、再び大音声で下知を飛ばした。

　「各部隊に伝令！本陣は撤退に転じる！退路を確保し、敵を牽制せよ！」

　「はっ！」

　「左舷の味方には、伏兵があるかのように扇動するよう伝えよ！」

　「はっ、直ちに！」

　「来島(くるしま)勢にも使者を！」

　「承知！」

　鶴丸の意を受けた使番(つかいばん)達は、さっと散っていく。

　「安正殿。ひと暴れ致しましょうぞ」

　「はっ」

　鶴丸と安正は、不敵な笑みを浮かべ合うと、ぱっと反対方向へと駆け出した。

　鶴丸の戦いぶりは、後に伝説として語られることになる。

　美しい神の娘が突然本陣に現れ。

　三島大明神から預かった神託を告げ。

　大薙刀(なぎなた)で以て敵を縦横無尽に切り裂き。

　圧倒的劣勢から、皆を救った英雄として――。

　「本陣じゃ！」

　「本陣が戻って来たぞ！」

　大山祇(おおやまづみ)神社を守る兵達から声が上がった。

　「！」

　前回同様、神前にて舞を捧げていた鶴姫の動きが止まった。

　「兄上……」

　「うむ。皆を出迎えよう」

　安舎(やすおく)は緊張した面持ちで頷いた。

　「皆、無事でしょうか」

　「そうであることを願おう」

　不安気な鶴姫の背を、安舎は優しく押した。

　「兄上」

　「どうした」

　「此度、大山積(おおやまつみ)様は何も仰いませんでした」

　「左様か」

　「……」

　「なんじゃ。それが不安だったのか？」

　「はい」

　「お鶴。お前は何か思い違いをしている」

　安舎は穏やかな口調ながら、妹に苦言を呈した。

　「そも神とは、人智では計り知れぬ方々。故に、人にとって都合よく動かれるものではない」

　「……」

　「此度大山積様がご静観なされているのは、我々には思いもよらぬ思慮があってのことであろう」

　安舎は、黙ってしまった妹に優しい眼差しを向けた。

　「お鶴。お前は確かに神懸る娘じゃ。だが、それを常と思うのは傲慢(ごうまん)というものぞ」

　「！」

　安舎の穏やかな声音は、鶴姫に冷や水を浴びせた。

　鶴姫は、口元に手を当てて沈思する。

　（確かに、兄の申す通りじゃ。我は、知らぬうちに慢心していたのやも知れぬ）

　２年前はただひたすら、皆の勝利だけを願って無心で舞っていたというのに。

　今日の己は、どうだったか。

　神からの言葉を欲しがり。

　期待して。

　無心とは程遠い有様ではなかったか。

　（まさに、慢心――）

　鶴姫は桜色の唇を噛み締めた。

　「神は無心に宿ると申す。ゆめそのことを忘れるでない」

　安舎の言葉に、鶴姫はただ小さく頷いた。