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１９．父と子

　「さて、ここからが本題じゃ」

　安用(やすもち)は、居室の奥を振り向くと、そっと目配せした。

　それに呼応するように、床を踏みしめる足音が近づき。

　やがて、すっきりとした顔立ちの、背の高い男が姿を見せた。

　「鶴丸。これなるはそなたの兄、安舎(やすおく)じゃ」

　安用は優しい声音で、生き別れた兄と弟を引き合わせた。

　「え……？」

　「そなたが、鶴丸か」

　瞠目(どうもく)する鶴丸に、安舎は優しい笑みを向けた。

　「お鶴の、そしてそなたの兄、安舎じゃ。兄というには些(いささ)か年を取り過ぎておるが、以後宜しく頼む」

　安舎は膝に手を置くと、鶴丸に向けて律儀に頭を下げてきた。

　「あっ……」

　鶴丸は慌ててその場に手をつき、深々と頭を下げた。

　（これは、どういうことじゃ）

　鶴丸は、ますます困惑した。

　ここで兄が顔を見せた、その意味とは――？

　「鶴丸。実は、お前に頼みがあるのだ」

　安用は、猫なで声を出してきた。

　（なんだ。気味が悪いな）

　鶴丸の肩に力が入った。

　「まあそう剣呑(けんのん)な顔をするな」

　安用はほろ苦く笑って見せた。

　「父上。きちんと話してやらねば、鶴丸も戸惑いましょう」

　「確かにそうじゃの」

　安舎の言葉に、安用は鷹揚(おうよう)に頷いた。

　「では鶴丸。有体(ありてい)に申す」

　一転して。

　安用の双眸(そうぼう)が、ぎらりと光った。

　（――っ）

　鶴丸は更に身構える。

　安用はそんな鶴丸の様子など構うことなく。

　「頼みというのは他でもない。お前には我が三島水軍の陣代(じんだい)を務めてもらいたい。やれるな」

　穏やかな表情とは裏腹に、その声音には有無を言わさぬ凄味があった。

　「えっ……！」

　「なんと……」

　「それは！」

　鶴丸は戸惑い。

　治右衛門(じえもん)は呻き。

　太郎次(たろうじ)は思わず大きな声を上げた。

　治右衛門親子にとって、このことは正に「青天の霹靂(へきれき)」だ。

　「大祝様、お待ち下され！」

　治右衛門は、顔を真っ赤にして両手をついた。

　「これなる鶴丸は、今日までしがない足軽の子として育ちました！その子が一軍の将など、務められる道理が何処にございましょうや！」

　「治右衛門。そなたの存念は聞いておらぬ」

　安用はあからさまに嫌な顔をした。

　「し、しかし……」

　「まだ話は終わっておらぬ故、黙っておれ」

　ぴしゃりと撥ねつけられて、治右衛門は不本意ながら口を噤(つぐ)んだ。

　「さて鶴丸。話の続きじゃ」

　安用は鶴丸に向き直ると、静かに言葉を繋いだ。

　「本日の戦で、陣代が武運拙(つたな)く命を落としたことは存じておるか」

　鶴丸は、ただ小さく頷いた。

　「あれは、我が大祝(おおほうり)家で陣代に立てる唯一の男子であった。これなる安舎は私の跡継ぎ。神に仕える身なれば最早戦場に立つことは出来ぬ。つまり」

　安用は、扇の先で鶴丸を指し示した。

　「不本意ながら、陣代と立つに相応(ふさわ)しき男子は、鶴丸。お前を置いて他にいないのじゃ」

　「――っ」

　鶴丸は唇を噛み締め、安用を睨んだ。

　畜生腹。不吉な子。

　神が選ばなかった子。

　要らぬ子として捨てたくせに。

　その子を、三島大明神の旗を背負う陣代に任ずるなど。

　いくら何でも勝手が過ぎる。

　鶴丸は、心に渦巻く怒りをどうにか飲み込んだ。

　そして。

　「……もし、断ったら？」

　その一言だけ、問いかけた。

　「お前が断ったならば――か」

　安用は厳しく眉を上げた。

　そして、実に鶴丸にとって恐ろしい言葉を口にした。

　「その時は、お鶴が陣代として立つことになるであろうよ。他ならぬお鶴がそれを望んでおる故な」

　「！」

　鶴丸の顔がさっと蒼ざめた。

　無邪気で。

　じゃじゃ馬のお転婆で。

　自分勝手で。

　でも、笑うと可愛くて。

　鶴丸にとっては、空に輝く太陽のような。

　そんな妹が戦に出るだなんて――。

　否。

　そんなことは、あってはならない。

　お鶴は。神の娘は。

　戦の現実など、知ってはならないのだ。

　「駄目だ！そんなこと、絶対に！」

　鶴丸は、我知らず大きな声を出していた。

　「そうであろう？鶴丸。我らも同じ思いぞ」

　安用はしたり顔で頷いた。そして、

　「お鶴は神の娘。その娘の手を血で汚すなど――おお、考えただけでも恐ろしい」

　大仰に身体をぶるっと震わせてみせたものだ。

　「……」

　鶴丸は、その様子に再び嫌悪感を抱いた。

　この男。どこまで。

　だが。

　自分が断れば、鶴姫が陣代に立つ。

　それは脅しなどではなく、本当のことだと思った。

　ならば――。

　「――わかりました。俺が陣代になります」

　鶴丸は、掠れた声で安用の申し出を受諾した。

　「そうか。では、宜しく頼む」

　安用は、ほっとしたような笑みを見せた。

　「鶴丸……」

　太郎次は心配そうに声をかけてきた。

　「兄者。俺がやるしかない故」

　鶴丸は、己に言い聞かせるように何度も頷いた。

　俺が、やるしか、ないのだ。と。

　そして。

　鶴丸は、安用がついでのように付け足した言葉に、再び眉を顰(ひそ)めることになる。

　「鶴丸。くれぐれも言うておくが、お前はお鶴として出陣するのじゃ。何しろお前は、いない筈の人間である故な」

　一方。

　鶴姫は、女房達によって部屋に閉じ込められていた。

　「そなたら！いい加減に致せ！」

　鶴姫は苛々と金切り声を上げた。

　「姫様。なりませぬ」

　「どうか、今日の所はお部屋にお留まり下さりませ」

　女房達は障子や襖(ふすま)の前にでんと腰掛け、鶴姫が外に出られないようにまさに身体を張っている。

　「お前たち！我の言うことが聞けぬと申すか！」

　「しかし、姫様。これは、大祝様のお申しつけなのです」

　「ええい、それは存じておる！」

　鶴姫は地団駄を踏んだ。

　「そなたらが我を邪魔したお陰で、あたら若武者が命を落とすやも知れぬのだぞ！どうしてくれるのじゃ！」

　「そう申されましても……」

　「私共は、姫様をここに留まらせるように申し付けられただけでござります」

　流石は、大祝家に仕える女房達。

　姫君が怒ろうが怒鳴ろうが、全く動じるものではない。

　「――！」

　鶴姫は、桜色の唇をきゅっと噛み締めた。

　「もうよい！」

　鶴姫は、ぷい、と女房達に背を向けた。

　（――鶴丸。済まぬ）

　女房たちに見せぬその顔には、忸怩(じくじ)たる思いが滲んでいた。

　（鶴丸。決して父の言に篭絡(ろうらく)されるでないぞ。よいな）

　鶴姫は、心の中で兄に語り掛けるより他になかった。