鶴二人～もうひとつの鶴姫伝説

海に異変あり

１８．安用非情

　「父上……その者は、もしや……」

　安舎(やすおく)は呻(うめ)き声を上げた。

　「安舎。気付いておったか」

　安用(やすもち)は、ちらりと安舎に視線を送った。

　「はい。お鶴が生まれし日、産声(うぶごえ)が二度聞こえておりました故」

　「左様か」

　安用は鷹揚(おうよう)に頷いた。

　「畜生腹故、一方を海に沈められたかと思いましたが……まさかに生かしておいでとは」

　「それこそが、三島大明神と海神(わだつみ)のお導きだったのであろうよ」

　安用は尤(もっと)もらしく頷いたものだ。

　「父上！父上は、都合が良すぎます！」

　鶴姫は金切り声を上げた。

　「今この時まで、鶴丸を捨て置いたくせに！ようも都合よく、そんなことが言えまするな！」

　鶴姫はだん、と勢いよく足を踏み鳴らして立ち上がった。

　「これ、お鶴！落ち着け！」

　「兄上も兄上です！どうしてこんな理不尽にご納得されるのですか！」

　鶴姫は、なだめようとした兄にも噛みついた。

　「父上は、鶴丸を捨てたのです！であれば、捨てたままにしておけばよい！それが人の道理というものです！何故にそうなされないのですか！我には納得できません！」

　「お鶴よ。お前は鶴丸と親しくしておる故、目が眩んでおるのだ。世の道理はお前が考えるようなものではないし、これは女のお前が口出しするような話ではない！」

　対する安用は、ばっさりと斬り捨てた。

　「……」

　鶴姫は、激しく父をねめつけた。

　そして、おもむろに懐刀(ふところがたな)を取り出した。

　「では、我は女を捨てまする！それならば文句は御座りますまい！」

　「なに――？お鶴。そなた、何を」

　安用が瞠目(どうもく)したその刹那(せつな)。

　鶴姫は、豊かな黒髪をむんずと掴むと、懐刀でもってばっさりと斬り落としたものだ。

　「お鶴！」

　「ばかな！」

　父と兄は、鶴姫の暴挙に戦慄した。

　「父上。これにて鶴は女ではなくなりました」

　鶴姫は、斬り落とした髪をはらりと足元に落とした。

　「さあ、お命じ下さりませ。我に、陣代(じんだい)のお役目を！」

　「……やれやれ、全くお前という奴は」

　安用は心底呆れたような溜息をついた。そして、

　「髪を切ったからと言って、お前が真実男になれるはずもなかろう。何をしても無駄じゃ。諦めよ」

　娘の願いをあっさりと拒絶した。

　「父上！」

　「ただ――お前が髪を切ってくれたお陰で、こちらもやりやすくなった。礼を申すぞ、お鶴」

　「えっ？」

　険しく眉根を寄せる鶴姫。

　「誰か。弥次郎(やじろう)をここへ」

　安用は、己の「計画」を形にすべく、弥次郎を呼び寄せた。

　それから小半時後――。

　弥次郎に伴われて、三人の男達が安用の居室の庭先に姿を見せた。

　中津治右衛門(じえもん)と、その二人の息子だ。

　（俺達、何で呼ばれたんだ？）

　（さあ）

　太郎次(たろうじ)と鶴丸は、不安な視線を交わし合う。

　（……）

　鶴丸は、思わず頭巾に手をやった。

　この後、何か尋常ではないことが起きる気がした。

　鶴丸は、安用が弥次郎をして「赤子を海に沈めよ」と命じたことを知らぬ。

　それは安用にとっては「もっけの幸い」であった。

　もし鶴丸がそのことを知っていたら、彼はこの場には決して来なかったであろうから。

　「三人とも。急に呼び立てて済まぬな」

　安用の穏やかな声に、三人は片膝をついて畏まった。

　「中津治右衛門。それに、その一子・太郎次か」

　「はっ！」

　「そして……」

　安用は、ゆっくりと縁側まで出てきた。

　「頭巾を被りしは、我が子鶴丸か」

　（我が子？我が子だと？）

　鶴丸は、込み上げてくる不快感を、どうにか奥歯で噛み殺した。

　「鶴丸。この父に顔を見せてくれ」

　安用は優しい声音で鶴丸を促した。

　「……」

　だが、鶴丸は片膝の上に手を置いて、俯(うつむ)いた姿勢を通した。

　「鶴丸、如何(いかが)した？」

　怪訝そうな安用の声。

　「――っ」

　鶴丸は頭巾の中で、忌々(いまいま)し気に顔を歪めた。

　何もかもが、不快だった。

　「鶴丸。大祝(おおほうり)様の仰せじゃ。頭巾を外せ」

　見かねた治右衛門が小声で促した。

　鶴丸は、ちらりと治右衛門の顔を窺(うかが)った。

　治右衛門は、眉根を密かに寄せてこちらを見ている。

　（お前の気持ちはわかるが、ここは言うことを聞いてくれ）

　治右衛門の目は、そのことを雄弁に語りかけていた。

　「……わかった」

　鶴丸は承諾すると、のろのろとした仕草で頭巾を外した。

　そして、ゆっくりと眼差しを上げる。

　目の前には、初老の域に達した、泰然(たいぜん)とした男の姿。

　これが、己が目で初めて見る、大三島の支配者。血を分けた父親。

　そして。

　産まれたばかりの己を、要らぬと言って捨てた男。

　「おお、なるほど」

　安用は、にやっと笑った。

　「確かにその顔、我が娘と瓜二つじゃな」

　「……」

　まるで「良いものを見た」とでも言いたげなその態度に、鶴丸は思わず眉根を寄せた。

　（一体、何をお考えなのだ、この方は）

　鶴丸には、安用の思惑が読めない。

　そんな鶴丸の心の内を知ってか知らずか。

　安用は、上機嫌な様子で今度は治右衛門の方を向いた。

　「中津治右衛門」

　「はっ」

　「まずは、我が息子をここまでよう育ててくれた。この安用、心より礼を申す」

　安用は、治右衛門に向かって軽く頭を下げた。

　「これは、勿体(もったい)なきお言葉」

　治右衛門は畏(おそ)れ入って平伏(へいふく)した。

　「ついては、その礼と言ってはなんだが、戦が終わり次第、銭と舟一艘(そう)を与えよう」

　「えっ……それは、まことで」

　「うむ。そこなる息子にも、舟を与える」

　「あ、あの、俺にも、ですか？」

　「そうじゃ。そなたは兄として鶴丸を慈しんでくれたのであろう？私からの心づくしじゃ」

　「は、ははっ……」

　治右衛門と太郎次は、ますます畏れ入ったものだ。

　思わぬ褒美に、治右衛門と太郎次が顔を紅潮させる中――。

　鶴丸の心は、急激に冷えていった。

　（なんだ、この茶番は）

　鶴丸は、遂に睨むように実の父を見上げた。

　（あなたは、何を企んでいる――？）