鶴二人～もうひとつの鶴姫伝説

海に異変あり

１７．悲報

　大山祇(おおやまづみ)神社は、深い悲しみに包まれた。

　「安房(やすふさ)……」

　「安房！」

　安用(やすもち)は沈痛な面持ちで我が子の名を、安舎(やすおく)は悲しみに顔を歪めて弟の名を呼んだ。

　戸板にぐったりと横たわった安房は、全身がびしょ濡れだった。

　その青白く浮腫(むく)んだ顔が、彼の身に何が起きたのかを雄弁に物語っている。

　――陣代(じんだい)として出陣した安房は、物言わぬ身となってここに戻って来たのだった。

　「兄上！」

　少女の魂切(たまぎ)るような叫びが響いた。

　遅れてやってきた、鶴姫だ。

　「兄上……安房兄上……っ！」

　鶴姫は、裾を乱して兄の亡骸(なきがら)に駆け寄ると、そのまますとんと膝をついた。

　今朝、出陣の折。

　『お鶴に触れられれば、百人力じゃ』

　そう言って白い歯を見せた安房は、ぐったりと目を閉じたままだ。

　「兄上、安房兄上！」

　鶴姫は、安房の肩をゆさゆさと揺すった。

　「兄上、鶴に御座ります。さあ、早うお目をお開け下さい！」

　鶴姫は、必死に安房を呼び戻そうとした。

　だが。

　安房の目が、開くことはなかった。

　「嘘じゃ……こんなの、絶対に嘘じゃ！」

　鶴姫の双眸(そうぼう)から、大粒の涙が零れ落ちた。

　あの、優しくて雄々しい兄が。

　どうして、こんなことに。

　「お鶴、取り乱すでない」

　安用は静かに娘を窘(たしな)めた。

　「父上！父上は悔しくはないのですか！」

　鶴姫は涙を拭うことなく、屹(きつ)と父を見上げた。

　「言うな、お鶴」

　安用は呻(うめ)くような声を上げた。

　「この父とて、忸怩(じくじ)たる思いじゃ。まさかに、安房がこのような姿で……」

　安用の拳が、微かに震えていた。

　「大祝(おおほうり)様。まこと無念にござります」

　副将を務めた侍は、顔を俯(うつむ)けたまま大きく肩を震わせた。

　「何があったのじゃ。申せ」

　「――は、はい」

　安用に促された侍は、ぽつりぽつりと安房が命を落とした状況について語り始めた。

　あの時。

　「来島(くるしま)じゃ！」

　「通康(みちやす)殿が来て下された！」

　来島勢の到来に、三島水軍は大いに沸き立った。

　「それ、攻めに転じるぞ！」

　安房の下知の元、猛然と大内勢に挑みかかる三島水軍。

　「儂(わし)も参るぞ！今こそ一気に片を付ける！」

　「承知！」

　安房の本陣も、周囲の船団と共に勢いをつけて前進した。

　その最中――。

　敵の船との交戦中、安房は敵の槍に煽られて船から落ちた。

　「安房様！」

　「陣代殿！」

　慌てた三島勢が助けに向かう。

　だが。

　そこにいち早く辿り着いたのは、あろうことか敵の小早舟。

　「おお、敵の大将じゃ」

　「このまま海に返してしまえ」

　大内の兵達は、何とか浮上してきた安房を櫂(かい)で押し、再び海へと沈めてしまった。

　こうなると、人は己の力のみでは浮上出来ない。

　「安房様あ！」

　三島水軍は大内の船に阻まれて、大切な陣代が海に沈む様をただ見ていることしか出来なかった。

　ややあって。

　安房は、うつぶせの状態でぽっかりと上がってきた。

　「死んだか」

　「それ、首を取れ。大手柄ぞ」

　勇躍した大内勢。

　「おのれえええ！」

　「陣代様を渡すなっ！」

　三島水軍は、我も我もと海に飛び込み、必死で安房の身体を奪還した。

　「安房様！」

　「陣代様！お気を確かに」

　安房を引き上げた兵達は、何とか蘇生を試みた。

　だが。

　安房の息は、戻らなかった。

　「なんと……」

　安房の最期を聞き届けた安舎は、天を仰いだ。

　安用は顔を俯(うつむ)け、鶴姫は両手で口元を覆った。

　「まさかに、我らが陣代が海に沈められるとは……っ」

　「さぞや、安房様も御無念でござりましょう」

　居合わせた側近たちは、皆俯いて肩を震わせた。

　「……許せぬ……っ」

　鶴姫の桜色の唇から、押し殺した怒りが漏れた。

　「おのれ大内、この屈辱、我がきっと晴らしてくれる……っ！」

　ぎりっ。

　噛み締めたその唇から、血が滲(にじ)んだ。

　鶴姫は、袖で顔を拭うと、

　「父上！お願いがござります！」

　鋭い眼光を父に向けた。

　安用はただ、怪訝そうに眉根を寄せた。

　鶴姫はそれへ、並々ならぬ気迫で以て願い出た。

　「このお鶴に、陣代のお役目をお申し付け下さりませ！」

　「なんじゃと――！」

　「お鶴！それはならぬ！女子の身で戦に出るなど！」

　父は言葉を失い、長兄は妹の願いを即座に撥(は)ねつけた。

　僅(わず)か１６歳の少女が。

　自ら戦に出るなど。

　まさに、前代未聞。

　「お言葉ですが兄上。我が一族には、最早陣代として立てる男子はござりますまい！」

　鶴姫は、眼光鋭く兄に迫った。

　「そ、それは……」

　安舎は思わず口籠(くちごも)る。

　「であれば、我が陣代として出張るしかないではありませぬか！違いますか！」

　「む、むう」

　妹の気迫に、安舎はたじたじだ。

　「父上、お願いです。どうかこの鶴に、陣代をお命じ下さりませ！」

　鶴姫は、父の前に両手をつくと、深々と頭を下げた。

　「いや。ならぬ」

　安用は、冷え冷えとした声音で、娘の申し出を拒絶した。

　「父上！何故です！陣代がおらねば、誰が我が三島水軍を束ねること叶いましょうや！」

　鶴姫は言葉鋭く父に迫った。

　その父は、口元を微(かす)かに緩ませた。

　そして、意外な言葉を吐いた。

　「ひとり、おるではないか。我が血を継いだ男子が」

　「――！」

　息を呑む鶴姫。

　その顔が、見る見るうちに蒼白になる。

　「父上――何を言うのです！あの者には何のかかわりも！」

　「いや、ある！」

　安用は力強く断言した。

　「我らが三島大明神は、今日この時のためにその者を慈しみ育てて参られたのじゃ！」