鶴二人～もうひとつの鶴姫伝説

海に異変あり

１６．開戦

　遥かなる海原には、大内の旗を翻(ひるが)した船団が浮かんでいた。

　大型の安宅船(あたけぶね)と、その周りに控える関船(せきぶね)が威風堂々とした姿を見せている。

　「ほう、流石は大内。船も豪勢じゃの」

　「じゃが、足の速さは儂(わし)らが上じゃ」

　三島水軍の船は、陣代(じんだい)・大祝安房(おおほうりやすふさ)が乗る本陣を守るように、ゆっくりと沖へと滑り出した。

　「ほんじゃ、お手並み拝見といこうかの」

　「心得た」

　足軽が乗る小早舟が、すいすいと先陣を切る。

　「焙烙(ほうらく)よーうい」

　「焙烙よーうい」

　指示された足軽は、焙烙玉に火をかける。

　大内方からは、矢の雨が降ってくる。

　三島水軍の小早舟は、それを盾で防ぎながらするすると敵の関船へと近づいていく。

　「まだじゃまだじゃ、焦るな」

　「もう熱くて持てぬぞ」

　「早く火をかけすぎじゃ、未熟者め」

　「うるさい！」

　「仕方ない。投げてしまえ」

　「よしきた」

　足軽は、全身をまるで竹のようにしならせて、焙烙玉を投げつけた。

　目指すは、敵船の甲板だ。

　「どうだ」

　「よく見えぬな」

　「火の手が上がるまで続けて投げよ」

　「心得た」

　足軽達は、ぽいぽいと焙烙玉を投げ続けた。

　「うわ、火じゃ」

　「何をしておる！早く消せ！」

　敵船から緊迫した声が上がった。

　「お、火が付いたか」

　「後はあいつらに任せて、まずは補給じゃ」

　「おうよ」

　焙烙玉を放出した小早舟は、さっさとその場を離脱。

　入れ替わりに現れたのは、如何にも荒くれた侍たちを乗せた小早舟だ。

　「それ、乗りこむぞ！援護せえ！」

　「よしきた」

　彼らは関船に鈎爪(かぎづめ)を引っかけ、するすると綱伝いに移動する。

　舟に残った者たちは、火矢で味方を援護する。

　やがて、関船の甲板で、激しい命の取り合いが始まった。

　「どりゃああ！」

　「せやああ！」

　「ひいっ！」

　「怯むな！こやつら海に落とせ！」

　「はあ？陸のもんが何を偉そうに！覚悟せええ！」

　三島水軍の兵達は、猛然と敵に向かって刃を閃(ひらめ)かせた。

　「皆の者！相手は小勢！取り囲め！」

　「バカめ！小勢には小勢の戦い方があるというものじゃ！」

　飛び交う怒号。

　鋼同士がぶつかり合う音。

　そして、断末魔。

　太郎次(たろうじ)と鶴丸は、後方から味方が戦う様子を眺めていた。

　此度の戦、二人は後方支援に回されたのだ。

　「ちっ、どうして俺たちが、こんな地味な役をせねばならんのじゃ」

　太郎次は不満たらたらだったが、

　「まあまあ兄者。兵站(へいたん)が整わねば戦は成り立たぬ。しっかり役目を果たそうぞ」

　鶴丸は、そんな言葉で兄を慰めた。

　「鶴丸。お前は悔しくないのか」

　「そりゃあ悔しいが、言うたところで始まらぬ」

　「はあ……」

　太郎次は盛大に溜息をついた。

　確かに、ここで文句を言ったところで、仕方ないのだ。

　やがて、二人が操る荷船に味方の小早舟が近づいてきた。

　「どうじゃ。我が方有利か」

　「いや、なかなか難儀な戦じゃ。流石は大内の警固(けご)衆。やはり侮れぬわ」

　話を向けられた足軽は、難しい顔で首を振った。

　「そうか」

　太郎次は同じような顔をして小さく頷いた。

　「まあ、地の利は当方に在り。それに、我らには三島大明神がついておられるし、全く負ける気はせぬがの」

　足軽は不敵な笑みを浮かべた。

　その時。

　ひゅうっ、と大きな風が吹いた。

　「なんじゃ」

　振り向くと、そこには来島(くるしま)村上氏の旗を立てた船団の姿。

　「おお、来島じゃ！」

　「やっと来てくれたか！」

　「兄者、これで戦況が大きく変わるな！」

　足軽も、太郎次も、鶴丸も。

　力強い援軍を前に、否が応でも気分が高揚する。

　「よし、こうしてはいられぬ。さ、早う焙烙玉をくれ」

　「心得た」

　鶴丸は、焙烙玉を足軽の船にてきぱきと詰め込んだ。

　「そうじゃ。何か食うものはあるか」

　「干した肉ならあるが、それでよいか」

　「おお、それは何よりじゃ」

　足軽は、鶴丸が手渡した干し肉を咥(くわ)えると、

　「よし、もうひと暴れして参る！」

　力強い言葉を残し、再び前線へと漕ぎ出していった。

　「鶴丸。俺達も、忙しくなりそうじゃな」

　「兄者。こちらもそろそろ補給に戻らねば心許ないぞ」

　「ん？」

　見れば、沢山積み込んで来た筈の焙烙玉が、早や数えられるほどに減っている。

　「あっ……本当じゃ。では、一旦戻るか」

　「うむ」

　兄弟は頷き合うと、一旦浜へと戻って行った。

　必要な物資を積めるだけ積んだら、再び海に漕ぎ出す――。

　つもり、だった。

　異変が起きたのは、彼らが戦小屋(いくさごや)で短い休憩を取っていた時のことだった。

　どどどどどど。

　海の方から、さざ波のような引き太鼓の音が聞こえてきた。

　攻め太鼓が出陣の合図なら、引き太鼓は撤退の合図。

　つまりは、戦の終了の合図だ。

　「……あの状況で引くとは解せぬな」

　太郎次は干し肉を齧(かじ)りながら首を捻る。

　戦況を考えれば、来島村上氏の援軍を得て、当方は勇気百倍。

　ますます勇んで大内勢に対峙し、勢いを得られれば攻めに転じても良い筈だ。

　「兄者。早や決着がついたのであろうか」

　「いや――いくらなんでも早すぎるのではあるまいか」

　「それもそうか。では、どうしたのであろうか」

　「俺にもわからぬ」

　「ともかくも、海を見に行くか」

　「そうじゃな」

　二人は、その答えを求め、干し肉を片手に外に出る。

　太郎次と鶴丸は、沖の船団へと目を凝らす。

　大内、三島、そして来島の旗を掲げた舟が入り乱れる中。

　三島水軍の本陣は、大内勢の船から何とか遠ざかろうとしていた。

　ただ。

　味方の様子は、明らかに普通ではなかった。

　遠目からも、味方が混乱し、慌てふためいている様が見て取れたのだ。

　「兄者。あれは――」

　「もしや、剣呑(けんのん)なことが起きたのやも知れぬ」

　兄弟は茫洋(ぼうよう)と呟いた。

　状況は全くわからぬが、何とはなしに嫌な感じがしたのだ。

　逃げる三島。

　追う大内。

　その間に、来島の船団がすっ、と割って入った。

　すると、大内は追うのを諦めた。

　深追いは危険と判断したのか。

　それとも、来島勢と直接やりあう気がなかったのか。

　そして。

　「えい、えい、おう！」

　大内の船団から、勝鬨(かちどき)が上がった。

　「――っ」

　太郎次と鶴丸の顔が歪む。

　今日の戦。

　三島水軍は、敗北したのだ。