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1534年11月2週目。色々動いている中三郎は母親とうなぎと向き合う。蒸し、焼く、試行錯誤。

帳面合わせや大友の姫君たちの案内が続く中、台所の方では、

三郎と母がうなぎと向き合っていた。

八郎が言い出した、うなぎの新しい食べ方である。

今までは、うなぎはぶつ切りにして焼くか煮るかして食べるものだった。

それはそれでうまい。

脂もある。

川魚の中では力もある。

だが、骨が邪魔だった。

三郎は、まな板の上のうなぎをじっと見た。

「とりあえず、骨を取るところまでは分かった」

母も横で頷く。

「頭を押さえて、錐みたいなもんで止めて」

「横から腹をさばいて、骨に沿って身を外す」

「そこまでは、まあ何匹かやれば慣れるな」

三郎は小刀を拭きながら言った。

「問題は、その後や」

「煮るか、焼くか」

「蒸すか」

「タレをいつつけるか」

試しに、何匹かを開いて骨を取り、白焼きにした。

別のものは、少し蒸してから焼いた。

そこへ、だし醤油に酒と砂糖を混ぜたものを塗る。

味噌を少し入れたものも試した。

焼き場には、うなぎの脂が落ちる音がしていた。

じゅう、と小さく鳴る。

香りは悪くない。

むしろ、かなり良い。

だが三郎は、腕を組んで唸った。

「身は食べやすくなった」

「骨がないだけで、全然違う」

母も試食して頷く。

「ぶつ切りより、ええわ」

「口に骨が残らん」

「姫様にも出せる」

「けど」

三郎が続けた。

「タレの乗りが悪いな」

「塗っても、なんか表だけや」

「染みてる感じがせえへん」

母は白焼きを一口食べた。

「白焼きは白焼きで食えるけど、皮がちょっと気になるな」

「身はええのに、皮のところで少し止まる」

「焼きが足らんのか、焼きすぎなんか」

三郎はぶつぶつ言う。

「蒸してから焼く方が柔らかい」

「でも、蒸しすぎると身が崩れる」

「焼くだけやと香りはええけど、皮が固い」

「タレは甘辛で、何度もつけながら焼く方がええか」

「一回塗って終わりやと弱い」

「焼く、塗る、焼く、塗る」

「いや、先にだしにつけるか」

「でも漬けすぎたら身が負けるか」

母は笑った。

「完全に料理人の顔やね」

三郎は真顔で返した。

「真面目にやってるだけや」

その様子を、手伝いに来ていた姫君が見ていた。

島津本家の姫君の一人である。

彼女は、三郎がうなぎを見つめながら考え込む姿を見て、ふっと微笑んだ。

「美味しいものを作る三郎様は、素敵ですね」

三郎の手が止まった。

「いや、俺は真面目にやってるだけやぞ」

「はい」

姫君はにこりと笑う。

「真面目に美味しいものへ向き合っておられるところが、素敵なのです」

周りの女衆が、きゃっと小さく声を上げた。

三郎は少し顔を赤くする。

「そういうのはええねん」

姫君はさらに一歩踏み込んだ。

「では今度、料理のお話を一緒にしましょう」

「ここでもできるやろ」

「違います」

姫君は首を振る。

「お茶をしながら、ゆっくりお話ししたいのです」

三郎は完全に言葉に詰まった。

近くにいた村の女が笑う。

「三郎様も、そろそろ観念されたらどうです」

「一郎様も二郎様も四郎様も、もう縁が固まってきてますし」

別の女も続ける。

「料理の話なら逃げられへんでしょう」

三郎はうなぎを見つめたまま言った。

「責任がな」

「そういうのは、軽々しく」

姫君が少し頬を膨らませる。

「また責任ですか」

女衆がまた、きゃあきゃあと笑った。

母はその様子を見ながら、ため息混じりに言った。

「料理に真摯なんはええことやけどね」

「真上と真下が結婚すんねんから、あんたもちょっとは固めなあかんのちゃう」

三郎は眉をひそめた。

「真上と真下って」

「二郎と四郎や」

母はさらりと言う。

「それに、大友の姫様方も来てはるよ」

「そっちとも縁がどうなるか分からへん」

三郎は頭をかいた。

「なんでこんな悩まなあかんのやろな」

「俺、もともと庄屋の三男やぞ」

「お姫様とどうこうなる身分やなかったはずや」

母は笑う。

「八郎の兄やからね」

「もう普通では済まへんわ」

三郎は返事をせず、またうなぎを見つめた。

焼き台の上では、開いたうなぎの皮がじりじりと焼けている。

脂が落ち、煙が上がる。

その香りに、周りの者が自然と近づいてくる。

三郎は、目を細めた。

「でも、これ見てたら、やっぱり川に銭が落ちてる気がするんよな」

母が頷く。

「反応は悪くない」

「ぶつ切りより、みんな食べやすそうにしてる」

「骨がないだけで、食べる顔が違うわ」

三郎は白焼きを一口食べ、次にタレを何度か塗って焼いたものを食べた。

「下手な魚より、うまくなるかもしれん」

「鯖の脂もええけど、うなぎの脂もええ」

「ただ、鯖とは違う」

「こっちは手間をかけて、化ける魚やな」

母はタレを小皿に取り、味を見た。

「味噌を入れすぎたら重い」

「砂糖を入れすぎたら焦げる」

「酒はいる」

「だしもいる」

「何度も塗るなら、濃すぎん方がええかもしれん」

三郎は頷いた。

「骨を取る手間」

「ぬめりを取る手間」

「開く手間」

「串を打つ手間」

「焼く手間」

「タレを塗る手間」

「面倒くさいことだらけや」

姫君が穏やかに言った。

「でも、だからこそ値がつくのではありませんか」

三郎は少し驚いたように姫君を見た。

それから、苦笑した。

「八郎みたいなこと言うな」

「八郎様から学びました」

また周囲が笑った。

その日の試作は、完璧とは言えなかった。

皮が固いものもあった。

タレが薄いものもあった。

蒸しすぎて身が崩れたものもあった。

それでも、ぶつ切りのうなぎより反応はよかった。

骨がない。

食べやすい。

脂がうまい。

酒に合う。

そう言われるたびに、三郎の目は少しずつ真剣になっていった。

「これは、形にしたいな」

母も頷く。

「時間はかかるけど、やる価値はあるわ」

三郎は焼き台の前で、また小さく呟いた。

「焼いて、塗って、また焼く」

「皮をどうするか」

「蒸しをどこに入れるか」

「タレをどう絡めるか」

「うまい焼き方、どこかにあるはずや」

母は笑いながら、次のうなぎをまな板に置いた。

「ほな、もう一匹やってみよか」

三郎は小刀を握り直した。

姫君と村の女たちは、楽しそうにその様子を見ていた。

うなぎと向き合う三郎。

味を見ながら首を傾げる母。

それを囲む人々の笑い声。

八郎の思いつきから始まった小さな研究は、台所の熱と煙の中で、少しずつ料理になろうとしていた。