495/646

1534年11月1週目。大友の姫君到着から数日。八郎が兄達を連れて正式に挨拶。

大友の姫君たちが薩摩川内へ入って、数日が過ぎた。

本格的な帳面合わせの前に、一度きちんと挨拶をしておかねばならぬ。

そう考えた八郎は、兄たちを連れて、大友の姫君たちが滞在している館へ向かった。

一郎、二郎、三郎、四郎、五郎、六郎、七郎。

すでに一郎には千代姫、二郎には春姫、四郎には綾姫との縁がある。

それでも、大友の姫君たちに八郎家の顔を見せる意味は大きかった。

八郎は座るなり、丁寧に頭を下げた。

「改めまして、ようこそお越しくださいました」

「八郎家は、八人兄弟でやっております」

「短くとも来年六月の停戦までは、ゆっくり見ていってください」

大友の姫君たちも頭を下げる。

「こちらこそ、お世話になります」

八郎は兄たちを順に示した。

「一郎兄様、二郎兄様、四郎兄様は、それぞれ島津の姫君様方と縁があります」

「最近の一番の話題は、四郎兄様が鎧武者に囲まれて結婚を決めた話です」

四郎が即座に顔をしかめた。

「なんで人の結婚を笑い話にするんや」

三郎がにやにやする。

「あれは笑い話やろ」

五郎も頷く。

「鎧武者に囲まれて、深い意味はない、やからな」

大友の姫君たちは、思わず口元を押さえた。

八郎は真面目な顔で続ける。

「島津の姫君様方もおりますので、お茶会などの時に、詳しく聞いていただければ」

四郎はため息をついた。

「本当にやめて」

そのやり取りで、場の空気は少し和んだ。

大友の姫君の一人が、改めて口を開いた。

「豊後から肥前、肥後を通ってこちらへ参りましたが」

「港でもないのに、これほど市が盛り上がっていることに驚きました」

「佐土原でも湯浴みや寺社市は見ました」

「ですが、こちらは立ち上げではなく、すでに全部が潤っているように見えます」

八郎は頷いた。

「借金を順繰り消していますからね」

「薩摩川内あたりは、農民の借金、侍の借金、城の借金まで、かなり整理が進んでいます」

「完成形かと言われると、まだまだです」

「話会も始めたばかりですし、祭りも、新しい料理も、娯楽も、もっと増やしたい」

「でも、衣食住が満ちて、湯に入れて、布団で寝られて、少し笑える」

「そこまで行くと、人は元気になります」

姫君は静かに周囲を見た。

館の外から、市のざわめきが聞こえる。

遠くからは、訓練の掛け声も聞こえた。

「大友の領でも、交易は盛んです」

「家としては潤っております」

「けれど、農民がここまで生き生きしているかと言われると」

そこで姫君は少し言葉を止めた。

八郎は穏やかに言った。

「銭を持っている者が生き生きするのは、分かりやすいです」

「でも、借金に沈んでいた者が少しずつ顔を上げる」

「そこが、うちのやり方かもしれません」

「ただ、大友様の交易は、私も大いに勉強したいです」

「豊後は本州や四国と面しています」

「魚も美味しそうです」

姫君が少し笑った。

「魚、でございますか」

「はい」

八郎は真剣だった。

「潮の満ち引きや、海の入り組み方で、魚の味が変わると聞きます」

「肥後でも天草のような入り組んだところは、魚がうまいのではないかと思っています」

「豊後や瀬戸内の魚も、きっと違うでしょう」

姫君は頷いた。

「それはあります」

「美味しいものは美味しいです」

「ただ、値打ちがございますので、高いです」

八郎は少し残念そうに言った。

「それは八郎商会とは相性が悪いですね」

三郎が眉を上げる。

「なんでや」

「八郎商会は、捨て値のものに値段をつけるのが得意です」

「最初から高いものは、あまり面白くありません」

五郎がすぐに突っ込んだ。

「なんで手の内をばらすんや」

八郎は首を傾げた。

「いろいろ見て知っていただいた上で、敵か味方か考えた方がよいでしょう」

「こちらが脅威だと思えば、また兄様方が結婚するかもしれませんし」

三郎と五郎が同時に固まる。

「なんでそこで俺らを見る」

「結婚を脅威対策みたいに言うな」

大友の姫君たちは、顔を見合わせて微笑んだ。

そのうちの一人が、少し身を乗り出す。

「あら」

「私は父上から、八郎様をなんとかしてこいと言われておりますよ」

八郎はすぐに手を振った。

「いやいやいや」

「私はまだまだ若いです」

「四歳児です」

「ふらふらしています」

姫君は笑みを深めた。

「四歳児が、九州の借金と交易と戦の話をなさるのですね」

別の姫君も続ける。

「ふらふらしている方が、島津本家に兵の教練を頼み、肥前を見ているのですね」

八郎は少し困った顔をした。

「順繰りです」

三郎が小声で言った。

「逃げたな」

五郎も頷く。

「完全に逃げた」

大友の姫君は楽しそうに言う。

「では、私たちも順繰り見させていただきます」

「市も」

「湯浴みも」

「話会も」

「訓練も」

「そして、八郎様がどう逃げるかも」

八郎は真面目に答えた。

「逃げてはいません」

兄たちが一斉に笑った。

「逃げてる」

「それは逃げてる」

館の中に、柔らかな笑いが広がった。

大友の姫君たちは、その笑いの中で思った。

ここは、ただ豊かなだけの土地ではない。

人が笑いながら、戦と商いと縁を同じ食卓に並べる土地である。

そして、その中心にいる四歳児は、やはり簡単には捕まらないらしい。