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1534年11月1週目。薩摩本家から野太い侍たちが八郎軍をしごきにやってきた。辛いかもだが本番は次はないぞ！

帳面合わせから二、三日後。

薩摩川内の八郎の本拠に、島津本家の侍たちがやって来た。

いずれも肩幅が広く、日に焼け、声が太い。

鎧を着ていない者でも、立っているだけで圧がある。

八郎軍の若い兵たちは、それだけで少し背筋を伸ばした。

先頭の侍が、八郎の前で深く頭を下げた。

「この度は、我らの借金を減らす段取りをしていただき、まことにありがとうございます」

八郎は首を振った。

「まだ減っていませんよ」

「四か月ありますから」

「ただ、一旦帳面上は減らしておきました」

侍は太い声で笑った。

「それだけでありがたい」

「帳面に載るというのは、減るということでございます」

「その心遣い、感謝いたします」

「その分、しっかり鍛えさせていただきますので、よろしくお願いいたします」

八郎は真面目に頭を下げた。

「よろしくお願いします」

侍はちらりと三郎、五郎の方も見た。

「それと、姫君方とも仲良くしていただければ」

三郎と五郎は同時に苦笑した。

「そっちは訓練と別でお願いします」

「侍衆まで外堀を埋めに来るんですか」

侍は豪快に笑った。

「島津本家の願いでございますからな」

八郎は小さく呟いた。

「武装していないだけ、まだ穏やかですね」

三郎がすぐに言った。

「比較対象が鎧武者包囲なのがおかしい」

その日、早速、初めての模擬戦が行われた。

八郎軍の兵たちは六百人ほどを選び、島津の侍衆と混ぜて訓練場に立った。

木槍。

木刀。

盾。

竹束。

簡単な陣形。

八郎軍の兵たちは、これまで戦で負けてはいない。

日向でも佐土原でも、死人は少なく、飯を炊き、夜に騒ぎ、敵の心を折ってきた。

だから、どこかに自信があった。

だが、島津の侍たちは、まるで違った。

掛け声が低い。

踏み込みが速い。

槍の間合いに入ったと思った瞬間、八郎軍の兵は盾ごと崩された。

一人が前に出すぎると、横から叩かれる。

下がろうとすれば、足元を払われる。

隊列を組んだつもりが、あっという間に裂かれる。

半刻も経たぬうちに、八郎軍の兵は地面に転がり、息を切らし、泥まみれになっていた。

島津の侍の一人が、にこにこと笑った。

「まあまあ」

「今日は手加減ですな」

八郎軍の兵たちは、誰も笑えなかった。

「明日もまた、やりましょうな」

その声が、やたら明るい。

明るいのに、怖い。

訓練が終わると、八郎軍の兵たちは湯浴みに向かった。

島津の侍たちも一緒である。

大きな釜で湯が沸き、体を拭き、泥を落とす。

湯を浴びた島津の侍たちは、少し驚いたように周りを見た。

「訓練の後に湯があるのか」

「飯もあると聞いたぞ」

「これはすごいな」

「八郎殿のところは、兵を甘やかしておるのかと思ったが、これは体を戻すためか」

飯場では、味噌汁と握り飯、干物が出された。

島津の侍たちは豪快に食べる。

「うまい」

「これなら明日も動ける」

「飯がきちんと出る戦場は強いぞ」

一方で、八郎軍の兵たちは、湯を浴びながら青い顔をしていた。

「きつすぎる」

「明日からしんどいな」

「今日でこれなら、四か月とか無理やろ」

「俺、腕が上がらん」

その声を聞いた島津の侍が、湯の中で低く笑った。

「明日からしんどい、か」

八郎軍の兵がびくりとする。

侍は湯を肩にかけながら言った。

「本番に、明日などないぞ」

「斬られたら終わりじゃ」

湯場が少し静かになった。

侍は続けた。

「お前たちは、たしかに負けておらぬ」

「日向でも、佐土原でも、八郎殿の策で勝っておる」

「飯を炊き、米を買い、夜に騒ぎ、敵を眠らせず、降る者を殺さず、城を落とした」

「それは見事じゃ」

「だが」

侍は八郎軍の兵たちを見回した。

「自分らが強いから勝ったと思っておるなら、大間違いじゃ」

誰も言い返せなかった。

「勝った理由が分かっておるか」

「敵が腹を減らしていたからか」

「眠れなかったからか」

「国人衆が先に降ったからか」

「八郎殿が銭と飯で先に心を折ったからか」

「ならば、お前たちの役目は何じゃ」

侍は湯から上がり、体を拭きながら言った。

「崩れぬことじゃ」

「勝たせてもらうまで、崩れぬこと」

「飯を守る」

「荷駄を守る」

「夜に立つ」

「槍を揃える」

「命令を聞く」

「前に出すぎぬ」

「勝手に追わぬ」

「降る者を斬らぬ」

「八郎殿の策が効くまで、形を保つ」

「それができねば、いくら飯があっても死ぬ」

八郎軍の若い兵の一人が、ぽつりと言った。

「でも、今までは」

侍が即座に言った。

「今までは、じゃ」

「次もそうとは限らぬ」

「龍造寺は肥前の獣じゃ」

「有馬、松浦、さらに先には大友、大内もおる」

「敵が崩れる前に、お前たちが崩れたら終わりじゃ」

その言葉は、木槍で打たれるより効いた。

夕刻、八郎は訓練場の端で、島津の侍から報告を受けた。

「どうでしたか」

侍は少し笑った。

「甘いですな」

「ですが、飯はよい」

「湯もよい」

「帳面もよい」

「兵も素直です」

「しごけば、かなり変わります」

三郎が苦笑する。

「かなりしごく顔してますね」

「もちろんです」

侍は太い声で答えた。

「借金を減らしていただくのです」

「手加減したら、島津の名折れ」

五郎が八郎を見た。

「泣くやつ出るで」

八郎は頷いた。

「冬に泣いてください」

「春に死ぬよりよいです」

侍は、その言葉に満足そうに笑った。

「八郎殿は、分かっておられる」

「ならば我らも、遠慮なくしごけますな」

翌朝から、八郎軍の兵たちは本当に泣いた。

走らされ、叩かれ、並ばされ、崩され、また立たされた。

飯は出た。

湯もあった。

寝る場所もあった。

だから逃げる言い訳はなかった。

島津の侍たちは言う。

「飯があるなら立て」

「湯があるなら明日も動け」

「八郎殿の策で勝ちたいなら、策が効くまで立っておれ」

八郎軍は初めて知った。

自分たちは勝ってきた。

だが、まだ強くはないのだと。

そして、そのことを知るために、冬の四か月が始まった。