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1534年10月3週目。島津分家でも一泊する。八郎の戦費350万文の御礼。四郎と姫は軽く一晩布団を並べてみたらどうや？深い意味はない。本当に深い意味はない。

島津本家で一夜を過ごした翌日、一行は島津分家へ向かった。

館に着くと、実久は門まで出てきて、上機嫌に手を広げた。

「よう来た、よう来た」

「八郎殿から三百五十万文、きちんと届いたぞ」

「兵の損害も少ない」

「銭も届く」

「姫も無事に戻る」

「うちは大喜びじゃ」

三郎は苦笑した。

「八郎、ほんま支払いだけは早いな」

五郎も頷く。

「そこ渋ったら信用落ちるって、よう分かってるんやろな」

実久は笑いながら言った。

「今日は泊まっていけ」

「本家にも泊まったのだろう」

「なら、分家にも泊まらねば釣り合わぬ」

分家の姫君たちも、少し照れながら兄たちを迎えた。

本家の姫君たちが、同じ島津なのだから仲良くしましょう、ともてなしてくれた話を聞くと、

実久はさらに目を細めた。

「よいことじゃ」

「本家も分家も、もとは島津」

「姫たちが仲良くしておるなら、それだけで酒がうまい」

宴が始まってしばらくすると、実久は杯を置き、にやりと笑った。

「ところで、聞いたぞ」

「八郎殿が、また妙なことを始めようとしておるらしいな」

三郎と五郎は顔を見合わせた。

「また変なこと始めたな」

「ほんま、それです」

実久は楽しそうに続けた。

「人を集めて、話をさせる会じゃろう」

「客から二十五文を取り、話のうまい者を五人ほど並べる」

「旅商人、船乗り、行商人、寺の者、侍でもよい」

「一人ずつ、旅の話、商いの話、琉球の話、失敗話、怖い話、笑える話をする」

「客は面白ければ、竹串を投げる」

「竹串一本五文」

「それがおひねりになる」

三郎が頷いた。

「そうです」

「八郎は、芸人呼ぶより軽いって言ってました」

「芝居小屋を建てるよりも、まず喋れる人を育てる方がええやろって」

五郎も補足する。

「入場料二十五文のうち、十文は喋り手へ」

「五文は場所代」

「残りで座布団、灯り、呼び込み、見張りの手間賃」

「八郎商会が大きく持ち出さずに、場を回せるようにしてます」

実久は満足そうに頷いた。

「そこじゃ」

「ただの遊びではない」

「八郎殿は、娯楽を作る顔をして、仕事を作っておる」

「喋り手に銭が入る」

「客が市に来る」

「飯が売れる」

「湯浴みの帰りに寄る者も出る」

「竹串を売る者も、席を案内する者も、灯りを守る者も要る」

「全部、仕事になる」

三郎は苦笑した。

「ほんま、あいつは何でも仕事にしますね」

「飯、湯、布団、酒の次は話ですわ」

実久は杯を傾けながら言った。

「それだけではない」

「話会は、情報を集める場にもなる」

「商人が喋れば、どこの米が高い、どこの港が荒れた、どこの国人衆が揉めている、そういう話が出る」

「船乗りが喋れば、琉球や四国、瀬戸内の風向きも分かる」

「旅人が喋れば、道の危ういところも分かる」

「笑い話として聞いているうちに、皆が九州の様子を知る」

五郎は感心したように言った。

「そこは、ほんまそうやと思います」

「八郎は、面白い話を集めるって言うてますけど、たぶん情報の網にもなるんですよ」

「しかも、喋る人が増えると、商いもうまくなる」

「説明がうまい商人は売れますから」

実久は大きく笑った。

「八郎領の者は、そのうち皆、口が達者になるかもしれぬな」

「飯を売り、湯を沸かし、借金を消し、今度は話で人を集める」

「本当に、四歳とは思えぬ」

分家の姫君が静かに微笑んだ。

「でも、八郎様らしいです」

「人を集め、銭を回し、仕事を作り、情報も集める」

「それでいて、皆が楽しめる」

「だから市が明るくなるのですね」

実久は頷いた。

「借金が減り、布団が買え、湯に入れるようになれば、次は笑いが欲しくなる」

「笑いがある場所には、人が来る」

「人が来れば、商いが生まれる」

「ようできておる」

三郎は酒を飲みながら言った。

「八郎はたぶん、そこまで全部考えてますね」

「でも本人は、娯楽です、順繰りです、くらいで済ませますけど」

五郎が笑う。

「それが一番腹立つんです」

「全部つながってるのに、平然としてるから」

宴の場は、そこでひとしきり八郎の話で盛り上がった。

その後、実久はふと四郎へ目を向けた。

「ところで、四郎殿」

四郎は姿勢を正した。

「はい」

「うちの娘とは、仲良くしてくれておるのか」

分家の姫君が、少し頬を染めた。

四郎は困ったように目を伏せる。

「仲良くは、させていただいております」

実久は穏やかに笑った。

「娘はな」

「慕っておると言っておる」

「結婚もしたいと言っておる」

「ただ、四郎殿はなかなか、うんともすんとも言わぬらしい」

四郎は少し苦い顔をした。

「軽く扱いたくないのです」

「責任を持てるのか」

「本当にそれでよいのか」

「そう考えると、簡単には」

実久は頷いた。

「責任感があるのは、悪いことではない」

「むしろ、そこがよい」

「だが、惚れた腫れたの話は、考えすぎても進まぬ」

三郎が小声で言う。

「来たな」

五郎も小声で返す。

「分家の外堀やな」

実久は聞こえぬふりをして続けた。

「せっかくうちの館へ来たのじゃ」

「今夜は、広間に布団を並べてみてはどうじゃ」

四郎は固まった。

「布団を、ですか」

「もちろん、無理はせぬ」

実久は軽く手を振った。

「侍女も近くに置く」

「布団も離して並べる」

「酒もほどほど」

「ただ、夜に少し話してみるだけじゃ」

「それで娘がどうしても無理なら、わしも諦められる」

「そうでないなら、軽い付き合いからでもよいではないか」

三郎がすぐに言った。

「軽いって二回言いそうな顔してますね」

五郎も笑った。

「二回言う時は、だいたい深い意味ありますよ」

実久様は大笑いした。

「深い意味はない」

「本当に軽くじゃ」

「ほら二回目」

「もう深い意味しかないですやん」

分家の姫君は、四郎をまっすぐ見た。

「私は、少しでもお話しできるなら嬉しいです」

「でも、無理はしてほしくありません」

四郎はしばらく黙り、やがてゆっくり息を吐いた。

「では」

「少し離して、布団を並べていただけるなら」

「話をするだけなら」

「それでお願いします」

分家の姫君の顔が、ぱっと明るくなった。

「はい」

実久は満足そうに杯を掲げた。

「よい」

「戦も終わり、銭も届き、姫も笑う」

「今日はよい宴じゃ」

その夜、広間には少し離して布団が並べられた。

侍女たちが近くに控え、灯りは柔らかく落とされた。

四郎と分家の姫君は、佐土原の証文の話をした。

寺社市の話をした。

民の顔が変わる瞬間の話をした。

恋の話は、まだ少しぎこちなかった。

けれど、同じものを見てきた二人には、言葉にしなくても分かるものがあった。

隣の部屋で三郎が呟く。

「八郎の話会より、こっちの方が面白いかもしれんな」

五郎も小さく笑った。

「竹串、投げたら怒られるやろな」

島津分家の夜は、少し甘く、少し賑やかに更けていった。