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1534年9月。日向の市立ち上げと借金証文の付け合わせ。1200万文の借金を市の仕入れで消していく。利息下げ交渉。5割を2割5分に下げさせる。

最初の帳面合わせは、佐土原から少し離れた庄屋の座敷で始まった。

集められたのは、商家衆、村の代表、寺の者、侍衆の使い。

そして、籠から降ろされた八郎である。

庄屋の主は、眉間に皺を寄せていた。

「なんで領主様が、庄屋と農民の借金なんぞを見るんですか」

八郎は、座布団の上にちょこんと座り、静かに言った。

「これから市を立ち上げます」

「その市で使う米、野菜、魚、下魚、薪、味噌、塩、干物」

「そういうものを、皆さんの庄屋衆から仕入れます」

「その仕入れと借金の帳面を合わせて、証文を消していきます」

庄屋衆がざわついた。

「仕入れで借金を消す？」

「そんなことができるんかいな」

八郎は頷いた。

「肥後、薩摩、大隅」

「今の八郎領では、もうやっています」

「八郎商会がやっています」

「だから、ここでも同じように、皆さんの借金を消していく話し合いをしたいんです」

庄屋の主は、渋い顔で帳面を出した。

「ざっくり集めましたが、五百万文ほどですわ」

八郎は即座に首を横に振った。

「それは嘘です」

場が凍った。

「私は、一千万文はあると見積もって来ています」

「それは表の帳面だけです」

「裏の帳面」

「個人で借りたもの」

「親戚名義」

「寺社を挟んだもの」

「全部出してください」

庄屋衆の顔が曇る。

「そんな恥ずかしいもん、出せるかいな」

「出してどうするんですか」

八郎はまっすぐ見た。

「出さないと、全部消せません」

「消せないと、生活が良くなりません」

「隠した借金だけ利息が膨らんで、あとでまた苦しくなります」

「だから、今出してください」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、一人が懐から小さな帳面を出した。

それを見て、別の者も出す。

寺の者が預かり証を出す。

村の代表が泣きそうな顔で証文を出す。

半刻ほどで、座敷の上は証文だらけになった。

四郎が数え、五郎が束ね、八郎商会の商人衆が突き合わせる。

そして出た数字は、千二百万文だった。

庄屋は、顔を伏せた。

「もう、うちもきりきりでやってるんです」

八郎は帳面を見ながら言った。

「ようそんなに溜めましたな」

三郎が横から小声で言う。

「感心するとこちゃうぞ」

八郎は続けた。

「今、私は三万五千石の束で帳面をつけています」

「八郎領では、一束で毎週九十万文ほど借金が消えることもあります」

座敷がまたざわついた。

「九十万文？」

「毎週？」

「そんな馬鹿な」

八郎は首を振る。

「今週は、まだ市が回っていません」

「だから全部は消せません」

「まずは利息を下げていただきたいんです」

農民たちが一斉に声を上げた。

「それができたら苦労せんわ！」

「利が重いから苦しいんや！」

「下げろと言って下がるなら、誰も泣いとらん！」

商人衆は、しばらく黙っていた。

そして、低く言った。

「下げますわ」

場が止まる。

「八郎商会の話は聞いております」

別の商人も続いた。

「うちも下げます」

「年五割のやつ」

「二割五分まで落としましょう」

農民たちは目を見開いた。

「なんで急に」

「お前ら、今まであんなに渋ってたやないか」

庄屋の主は、少し苛立ったように言った。

「八郎商会のすごさを、お前ら何も知らん」

「大隅で借金を鬼のように返している話は聞いてる」

「島津本家でも市が入って、商いの動きが変わった」

「ここで逆らって、八郎商会から外される方が怖いんや」

八郎は、そこでにこりと笑った。

「では、とどめにこれです」

合図をすると、八郎商会の商人衆が壺を運んできた。

米焼酎五本。

芋焼酎五本。

八郎は壺を指した。

「皆さんへ差し上げます」

「まず芋焼酎を少し飲んでみてください」

商人衆が恐る恐る口をつける。

「うわ、きつい」

別の者も飲む。

「きついけど……癖になるな」

「水で割ってください」

水で薄めると、表情が変わった。

「ああ、これはええ」

「まろやかや」

「これ、いただけるんですか」

「高いでしょう」

八郎は頷いた。

「今は希少品です」

「今年は贈答品です」

「ですが、芋は島津本家、島津分家、八郎領の畑で広げています」

「米の取れにくい畑でも育ちます」

「この秋から冬にかけて芋が増えます」

「次の春には、芋焼酎ももっと作ります」

「腐りません」

「運べます」

「贈答にも使えます」

「商いになります」

商人衆の目が変わった。

「これを、うちで扱えるんですか」

「順繰りです」

八郎は言った。

「市に協力してくれる商人から、先に回します」

商家の主は、深く頭を下げた。

「利息、二割五分でいきます」

「証文も全部出します」

「八郎商会と取引させてください」

その瞬間、農民の一人がその場に崩れ落ちた。

「半分になる……」

「利が半分になるんか」

「これで、来年も田を捨てんで済むかもしれん」

別の者も泣き出した。

「子を奉公に出さずに済むかもしれん」

座敷の中に、すすり泣きが広がった。

三郎は腕を組み、少し照れくさそうに言った。

「ほんま、飯と酒と帳面で泣かせよるな」

五郎は証文の束を抱えて笑った。

「これだけで、だいぶ空気が変わったな」

八郎は真面目な顔で言った。

「まだ消えたわけではありません」

「でも、減らす道ができました」

「次は仕入れです」

「市を回します」

「飯を売ります」

「薪を買います」

「魚を買います」

「帳面を合わせます」

「順繰り、消します」

商人衆は、芋焼酎の壺を大事そうに抱えた。

「四歳児とは思えませんな」

八郎は胸を張った。

「私は四歳児です」

「ただ、帳面があります」

農民たちは泣きながら笑った。

その日、佐土原の最初の一束で、利息は一気に二割五分まで下がった。

借金はまだ残っている。

だが、首に巻きついていた縄が、少し緩んだ。

それだけで、人の顔は変わる。

八郎商会の市は、まだ始まったばかりだった。