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1534年9月3週目。大友軍1万が迫る。兵を4つに分ける。本体は城、左右の林に兵を伏せる。騎馬隊でけん制。隊列の中で兵糧を見つけて焼く。対峙前に白旗？対談の要請。

「大友の軍、あと一刻ほどでこちらと勝ち合います」

物見の報告が入った瞬間、佐土原の城内の空気が変わった。

城は落としたばかりである。

壊れた門。

仮に積んだ土塁。

急ごしらえの柵。

城下では、まだ握り飯を配り、帳面を開き、湯浴み釜を据えている最中だった。

三郎が顔をしかめる。

「早いな」

五郎も地図を覗く。

「来るだけ来て、様子見か」

八郎はすぐに地図の前へ座った。

「兵を四手に分けます」

その声に、島津本家、分家の侍たちが一斉に顔を上げる。

「本隊は佐土原の城に入ってください」

「防戦の構えを取ります」

「門は完全には直っていませんが、内側の土塁と柵で受けます」

「曲がり道を作り、三方向から矢を入れられる形にしてください」

「相手が入ってきても、まっすぐ進めないようにします」

実久様の侍が頷いた。

「守る気を見せるわけですな」

「はい」

八郎は続けた。

「二隊は、東西の林へ」

「逃げたように見せても構いません」

「ただし、隠れてください」

「もし大友が城を攻めてきたら、本隊が受けて時間を稼ぎます」

「その間に、横腹を突きます」

「合図があるまで絶対に出ないこと」

「焦って出ると、ただの散兵になります」

三郎が小声で言う。

「また嫌な配置やな」

「さらに」

八郎は地図の北側、大友軍の荷駄が通りそうな道を指した。

「大友がこちらを攻める気を見せた場合、隙を見て兵糧を焼く方向で考えます」

場が少しざわついた。

五郎が眉を上げる。

「兵糧を焼くんか」

「はい」

「大友は一万で来ています」

「一万が長く留まるには、飯が要ります」

「正面からぶつかれば、こちらも消耗します」

「ですが、兵糧を焼けば、相手は長くいられません」

「ただし、今すぐ焼くとは言いません」

「会談の余地があります」

「まずは見ます」

「攻めるなら、後ろの飯を狙う」

「話すなら、話します」

島津本家の殿が腕を組む。

「大友の一万を前にして、背後の飯を見るか」

「戦は飯です」

八郎は淡々と答えた。

「正面の槍より、後ろの米です」

二郎が苦笑する。

「お前の戦は、ほんまに飯ばっかりやな」

「飯がなくなれば、兵は帰ります」

八郎は次に騎馬隊へ目を向けた。

「騎馬隊は左右二隊に分かれてください」

「大友の速度を落とします」

「ただし、無理にぶつからない」

「突いて、下がる」

「相手の列を伸ばし、荷駄との間を見てください」

「最後は東西の伏兵の近くまで後退します」

「もし兵糧を狙える隙が出たら、合図を待ってください」

実久がにやりと笑った。

「小さい殿は、兵糧まで見ておるか」

「飯を炊く者は、飯を焼かれる怖さも知っています」

八郎はそう言った。

城下にも指示が飛ぶ。

「飯場は止めません」

「ただし釜は少し下げます」

「民は城の外へ出しすぎない」

「帳面役は控えを持って城内へ」

「証文は濡らさない、燃やさない」

「湯浴み釜は火を落として、すぐ動かせるように」

「怪我人用の粥は続けます」

一刻も経たないうちに、兵は動いた。

本隊は佐土原の城へ入る。

東西の林に伏兵が消える。

騎馬隊は左右へ散り、大友の先鋒を牽制しながら下がった。

やがて、大友の旗が見えた。

一万の軍。

長い列。

先鋒、物見、荷駄、重臣の旗。

その動きは慎重だった。

林の不自然な静けさ。

佐土原城内の防戦の構え。

左右に揺れる騎馬。

大友軍は、すぐには突っ込んでこなかった。

しばらくして、白旗を掲げた使者が近づいてきた。

「大友様より」

「まずは話をしたいとのこと」

三郎が息を吐いた。

「まあ、そうなるわな」

五郎も頷く。

「一万連れてきて、いきなり殴るより、まず値踏みか」

八郎は静かに言った。

「そうなると思っていました」

「大友は、無駄に兵を減らすつもりはないでしょう」

「こちらも、今は無理に戦うつもりはありません」

島津本家の忠良が尋ねる。

「会うのか」

「会います」

八郎は頷いた。

「場所は中間です」

「佐土原城と大友軍の間に幕を張ってください」

「互いに護衛は少数」

「ただし、軍は見えるところに残します」

「こちらは防戦の構えを見せる」

「大友は一万を見せる」

「それで話します」

実久が笑った。

「戦場で商談じゃな」

「はい」

「ただの停戦ではなく、境、銭、兵糧、縁の話になります」

「気を抜かないでください」

「それと、握り飯は用意しておきます」

三郎が呆れた。

「会談にも飯出すんか」

「腹が減ると、話が荒れます」

「そこまで飯か」

幕が張られた。

左右には兵が並び、佐土原の城壁には弓兵が立つ。

東西の林には伏兵が息を潜め、大友の荷駄の位置を物見が追う。

幕の中には、低い机。

茶。

水。

握り飯。

干物。

そして帳面。

五郎が小声で言う。

「姫様らしき一行も見えるぞ」

三郎が顔を引きつらせた。

「また縁談の匂いがする」

八郎は大友の旗を見たまま言った。

「まずは境」

「次に停戦」

「次に銭」

「縁談は、その後でしょう」

「全部読むな」

二郎が呆れる。

やがて、大友の当主が幕へ向かって歩いてきた。

日向を落とした四歳児。

北日向を拾いに来た大友。

一万の軍と、帳面を持つ子ども。

その裏では、伏兵が林に潜み、騎馬が荷駄を見ている。

話すなら、話す。

攻めるなら、兵糧を焼く。

佐土原の城外で、次の戦は槍ではなく、言葉と腹の探り合いで始まろうとしていた。