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1534年9月2週目。伊東の場内でも疲れが積り始める。大友の知らせを受けるが相手は合流しないかもと考える城主。

九月二週目。

伊東の城の中には、疲れが積もり始めていた。昼は八郎軍がじわじわ近づく。

夜は太鼓が鳴り、笛が鳴り、笑い声が聞こえる。

時折、火矢が飛ぶ。

毎晩撃たれるわけではない。

だから余計に眠れない。

「今夜は来るのか」

「来ないのか」

そう思いながら、兵は目を閉じられずにいた。

そんな中、大友からの返事が届いた。

「大友様、一万の軍を起こすとのこと！」

その知らせに、城内の兵たちは少し湧いた。

「助かるのか」

「大友が来るなら、八郎も引くのでは」

「まだ終わっていない」

だが、評定の場にいた伊東の当主の顔は晴れなかった。

重臣が問う。

「殿」

「大友が一万を出すのであれば、まだ望みはあるのでは」

当主はしばらく黙り、地図を見下ろした。

「一筋縄ではいかぬ」

「大友は、ただ我らを助けに来るわけではない」

重臣たちが顔を見合わせる。

「どういうことですか」

当主は苦々しく笑った。

「気持ちは分かる」

「わしが大友なら、そうする」

「助けるふりをして、日向の北を取る」

「国人衆には、大友へ振れと文を出す」

「こちらが八郎に押し潰されるのを待つ」

「そして、我らが崩れた後に、北日向だけ押さえる」

場が静まり返った。

別の重臣が低く言う。

「では、大友は我らを助けに来るのではなく」

「拾いに来る、と」

「そうじゃ」

当主は頷いた。

「それが一番、大友にとって得が大きい」

「伊東の要請を受けて軍を起こした」

「日向へ進んだ」

「義理は立つ」

「だが、直接八郎軍とやり合うとは限らぬ」

「取れるところだけ取り、我らが降伏するのを待つ」

「その後、八郎と対峙し、停戦する」

「それが最も損が少ない」

若い家臣が声を上げた。

「しかし、大友一万と我らが挟めば、八郎軍を破れるのでは」

当主は首を横に振った。

「それは最良の場合じゃ」

「だが、八郎軍には島津がいる」

「島津本家、分家、合わせて五千ほど」

「大友一万が島津五千と正面からぶつかれば、どちらもただでは済まぬ」

「大友が、わざわざその損を選ぶか」

重臣たちは押し黙った。

大友からすれば、伊東を守るために大損をする必要はない。

八郎と島津が日向を食うなら、大友は北だけを拾えばいい。

その見立ては、あまりにも冷たく、そして現実的だった。

「では、我らは」

「籠もるしかない」

当主は言った。

「だが、その籠城も苦しい」

外では八郎軍が飯を炊いている。

米を三倍で買っている。

農民は城へ米を持ってこない。

城内の米は、増えない。

むしろ毎日減っている。

さらに昼夜問わず、じわじわ攻められる。

「兵が眠れておらぬ」

重臣の一人が言った。

「昼は矢を射る」

「夜は太鼓と火矢」

「外では宴のように飯を食っている」

「こちらは米を数えるばかり」

「士気が落ちております」

「逃げる者は」

「少しずつ出ています」

「見つけ次第止めておりますが」

当主は目を閉じた。

「これからは、兵が兵を見張ることになるかもしれぬな」

その言葉に、場の空気がさらに重くなった。

敵を見張るための兵が、味方を見張る。

籠城の末期の匂いだった。

肝付から来た領主が、静かに口を開いた。

「八郎軍は、降った者をむやみに殺すような軍ではありません」

「我らの時もそうでした」

「捕らえた者には飯を食わせ、借金を見て、使える者は使いました」

「だからこそ、兵は逃げます」

「外に出ても殺されぬと思えば、人は城に命を預けなくなる」

重臣が苦い顔で言う。

「それも八郎の毒か」

「はい」

肝付の領主は頷いた。

「飯、銭、命の保証」

「全部、毒です」

「しかも効きます」

当主は地図の北を見た。

「大友は、おそらく我らが負けた後、受け入れてくれる」

「受け入れた上で、北日向に配置するだろう」

「伊東の名を残し、大友の盾にする」

「そこまでは読める」

重臣が小さく頷いた。

「あり得ますな」

「八郎に降れば、命は助かる」

「大友へ逃げれば、名は残るかもしれぬ」

「だが、どちらにせよ、今の伊東のままではいられぬ」

別の者が、呻くように言った。

「では、大友に文を出した意味は何だったのですか」

当主は答えなかった。

答えられなかった。

助けを求めた。

そのはずだった。

だが大友は、助けに来るのではなく、日向の割れ目を見に来る。

八郎は、攻めると言いながら飯を炊いている。

島津は、八郎と共に正規兵を並べている。

国人衆は、返事を濁している。

農民は、米を三倍で売っている。

城の中だけが、昔の戦のつもりで籠もっていた。

外から、また太鼓が聞こえた。

どん、どん、どん。

続いて、笑い声。

味噌汁の匂いが、風に乗って城内まで届く。

兵の一人が、壁にもたれて呟いた。

「外は、また飯か」

その声には怒りよりも疲れがあった。

当主はその声を聞き、拳を握った。

「まだ終わってはおらぬ」

そう言ったものの、自分の声に力がないことを、誰よりも自分が分かっていた。

大友は来る。

だが、それが救いとは限らない。

八郎軍は攻めてくる。

だが、槍ではなく、飯と銭と眠れぬ夜で攻めてくる。

伊東の城は、まだ落ちていない。

しかし、城の中の心は、少しずつ外へ漏れ始めていた。