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1534年9月1週目。大友に伊東からの2度目の手紙。半分降伏のような条件。大友は1万の兵を挙げるが伊東を救うと見せかけ日向の北を拾いに行く。

大友の館では、日向から届いた二度目の文を前に、重い評定が開かれていた。

伊東は、領土の半分を割譲する。

日向の北側には手を出さない。

一族を人質に出す。

この危機を乗り越えた後は、大友に従う形を取る。

そこまで書かれていた。

重臣の一人が低く唸った。

「ここまで出してきましたか」

「伊東も追い詰められておりますな」

大友の当主は、文を畳みながら静かに言った。

「一万ほど、兵を起こせるか」

広間がざわついた。

「一万でございますか」

「では、伊東を助けに行かれるのですか」

当主は少し笑った。

「助けに行く、というより」

「一応、もらえるものは提示された」

「ならば準備はする」

「それに、戦が終わった後、取れるところまで取る」

重臣たちは顔を見合わせた。

「取れるところまで、とは」

「北日向じゃ」

当主は地図を指した。

「伊東が崩れるなら、北側の国人衆は揺れる」

「そこへ大友の旗を立てる」

「国人衆には、文を出せ」

「大友につくか」

「八郎につくか」

「伊東と沈むか」

「選べとな」

若い家臣が問う。

「では、八郎軍と衝突するおつもりで」

「衝突はせぬ」

当主は即座に否定した。

「できればな」

「伊東の北を取り、八郎の勢と境を接する」

「そこで停戦の話をする」

「一万の兵を後ろに並べてな」

その場が静まり返った。

「一万の兵を後ろに並べて、停戦協定ですか」

「そうじゃ」

当主は涼しい顔で言う。

「こちらは伊東への義理立てもできる」

「兵を出した」

「北へ動いた」

「伊東の一部を救った」

「そう言える」

「同時に、八郎には言える」

「ここから北は大友が見よう」

「お主らは南と中央を固めよ」

「そういう形じゃ」

重臣の一人が、ゆっくり頷いた。

「なるほど」

「表向きは救援」

「実際は北日向の確保」

「そして、八郎殿との停戦交渉」

「しかも一万の軍を背後に置くことで、ただの挨拶ではなくなる」

別の重臣が顔を引きつらせた。

「殿のその発想、えげつないですな」

当主は笑った。

「八郎ほどではなかろう」

「米を三倍で買って城を腐らせる童じゃ」

「こちらも少しは嫌らしく動かねばならぬ」

そこで当主は、さらに思いがけないことを言った。

「姫たちも連れて行く」

広間が一瞬止まった。

「姫様方を、ですか」

「なぜでございます」

当主は当然のように答える。

「八郎領と隣り合うことになるからじゃ」

「挨拶も兼ねる」

「それに、八郎というものを直接見せたい」

「四歳の麒麟児」

「飯を炊き、米を買い、借金を消し、島津を束ねつつある者」

「噂だけでは分からぬ」

「目で見なければならぬ」

重臣は慎重に言った。

「姫様方に、政を見る目を養わせるということでございますか」

「そうじゃ」

当主は頷いた。

「大名の娘は、ただ奥に座っていればよいわけではない」

「どの男が危ういか」

「どの家が伸びるか」

「どの縁が家を救うか」

「それを見る目がいる」

「八郎は、その試験にちょうどよい」

若い家臣が恐る恐る尋ねた。

「縁談も、お考えで」

「考えておる」

当主はあっさり言った。

「八郎を直接見て、こいつは本物だと思えれば、姫の一人や二人を八郎の方へ嫁がせ、

　縁を作ることもある」

「八郎本人か」

「兄弟か」

「そこは見てからじゃ」

「島津はすでに動いておる」

「本家も分家も、姫を使って八郎家へ近づいている」

「大友が何もせぬという選択はない」

重臣たちは黙った。

島津が八郎と縁を深めていることは、大友にも伝わっていた。

島津分家では借金が消え、姫と八郎の兄が近づいている。

島津本家の姫たちも、市立ち上げに関わっている。

その流れを放置すれば、八郎は完全に島津側の人間になる。

当主は地図を見下ろした。

「ただし、こちらから媚びるのではない」

「一万の兵を持って行く」

「北日向を押さえる」

「伊東への義理を立てる」

「そのうえで、停戦を申し入れる」

「相手が帰りたいと思っているなら、帰らせてやる」

「ただし、迷惑料として取れるものは取る」

重臣が苦笑した。

「迷惑料、ですか」

「当然じゃ」

「こちらが一万を起こすにも銭がかかる」

「兵糧もかかる」

「姫まで連れて出る」

「ただ手ぶらで帰るわけにはいかぬ」

別の重臣が言った。

「八郎殿がそれを飲みますか」

「そこを見るために行く」

当主の目が鋭くなった。

「八郎が、ただの商い上手な童なのか」

「本当に国を組み替える器なのか」

「一万の軍を前に、どういう顔をするのか」

「どこまで譲り、どこを絶対に譲らぬのか」

「姫たちにも、それを見せる」

「これ以上の学びはない」

若い家臣は思わず息を呑んだ。

「大名の娘としての試験、でございますな」

「そうじゃ」

当主は少し笑った。

「美しいだけでは足りぬ」

「相手の言葉の裏を読む」

「家の利を考える」

「自分が嫁ぐ意味を知る」

「そのうえで、なお相手を見て選ぶ」

「それができる娘なら、大友の姫として十分じゃ」

重臣の一人が深く頭を下げた。

「殿の慧眼、恐れ入ります」

「慧眼というほどでもない」

当主は文をもう一度見た。

「伊東は助けを求めている」

「八郎は飯を炊いて日向を取ろうとしている」

「島津はそれに乗っている」

「ならば大友は、助けるふりをして、次の形を取る」

「それだけじゃ」

すぐに命が飛んだ。

一万の兵を準備せよ。

北日向の国人衆へ文を出せ。

伊東には、条件を受け取った、兵を起こすと返せ。

姫君たちにも出立の支度をさせよ。

広間が慌ただしく動き始める。

大友は、日向を救うためだけに動くのではない。

八郎を見るために。

島津を測るために。

北日向を拾うために。

そして、次の縁を作るために。

当主は地図の上で、日向の北に小石を置いた。

「さて」

「四歳の麒麟児よ」

「飯と銭で城を落とす男が、一万の大友を前に何を言うか」

「見せてもらおうか」

その声には、戦の匂いよりも、商談の匂いが濃く漂っていた。