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1534年8月4週目。八郎軍の動きを見て苦々しく見る伊東勢。選択肢を考えるがどれも危機を乗り切れる確信が持てない。

八月四週目。

八郎軍が日向との領境で飯を炊き、米を三倍で買い、農民に酒まで振る舞っているころ。

伊東方の城では、苦々しい評定が開かれていた。

「本来なら、西側の炊き出し部隊など、叩き潰したいところじゃ」

伊東の重臣が、地図を睨みながら言った。

「だが、相手は七千で陣を構えておる」

「炊き出しと言いながら、兵は揃っておる」

「こちらが中途半端に出れば、逆に食われる」

別の者が唸る。

「こちらの正規兵は、五千を立てるのが精一杯か」

「そこに農民兵を集めて、八千ほど」

「数だけなら足りるように見えるが」

肝付から来た領主が、苦い顔で首を横に振った。

「正規兵七千と、農民兵混じりの八千では質が違います」

「しかも、向こうは飯を食わせ、湯を沸かし、銭を払う軍です」

「腹が減って荒れる兵ではない」

「こちらは農民をかき集めても、逃げる者が出る」

伊東の家臣たちは黙り込んだ。

さらに悪いことに、周辺の国人衆の動きが鈍い。

伊東につく、と即答した者は少ない。

「相談する」

「隣の動きを見る」

「しばし待たれよ」

そんな返事ばかりだった。

要するに、中立である。

いや、丁寧に言えば中立。

悪く言えば、伊東には加わらないということだった。

「この流れが続けば」

重臣の一人が言った。

「国人衆は、よくて中立」

「悪ければ八郎へ振れる」

「八郎につけば、命は保証、借金は面倒を見ると触れておる」

「城主には責任を取らせると言いながら、身と住居は保証する」

「これは、怖い」

伊東の当主は、奥歯を噛んだ。

「米はどうなっておる」

「早刈りして城へ入れろと命じました」

「ですが」

報告役は言いにくそうに続ける。

「八郎軍が、日向の米を三倍で買うと触れております」

「農民の一部は、こちらへ運ぶ前に、八郎の陣へ持って行っております」

「そこで飯を食わされ、酒まで飲まされ、余計なことをべらべら話しておるとか」

場に怒気が広がった。

「裏切りではないか！」

「捕らえて斬れ！」

だが、肝付の領主が静かに言った。

「それをやると、もっと逃げます」

「八郎軍のやり方は、そういうものです」

「戦う前に、兵を集めさせない」

「米を城へ入れさせない」

「農民の口を軽くする」

「我ら肝付も、それでやられました」

伊東の者たちが、肝付の領主を見る。

彼は唇を噛んだ。

「こちらは五千集めるつもりでした」

「ですが、実際には三千も集められなかった」

「籠城しても、二割は逃げた」

「城の外では飯を炊かれ、こちらの中では腹が減る」

「最後は心が折れる」

「それが八郎軍です」

伊東の当主は、地図に拳を置いた。

「ならば対策は」

「一つは、強制的に農民を城へ入れることです」

肝付の領主は答えた。

「早刈りさせ、米と人を城へ入れる」

「籠城の形を早く作る」

「ただし、農民兵は戦を生業にしておりません」

「包囲された中で、外から飯の匂いを流され、酒の話を聞き、借金を消すと言われれば」

「城の物を持って逃げる者も出ます」

「では、農民を入れず、米だけ入れるか」

別の重臣が言った。

肝付の領主は頷いた。

「それも一つです」

「正規兵五千だけで籠もる」

「士気は保ちやすい」

「だが、数は減ります」

「外へ出て正面から叩くなら、島津の兵がいる」

「騎馬もある」

「そこを突破できるかどうかが肝です」

「南はどうだ」

「大隅方面から二千が動いております」

「その間には国人衆がいますが、そこも日和見です」

「簡単には動かせません」

「嫌がらせ程度ならできましょう」

「しかし、大きく崩すには足りません」

評定の空気は、重く沈んだ。

どの策も苦しい。

農民を集めれば逃げる。

正規兵だけなら数が足りない。

出撃すれば島津に当たる。

籠城すれば飯と火矢と噂に削られる。

国人衆は動かない。

米は三倍で吸われる。

「大友へ使者を出すしかないか」

誰かが言った。

伊東の当主は目を細めた。

「大友か」

「日向へ直接来られずとも、肥後方面で圧を強めてもらえれば、八郎軍も兵を割かざるを得ません」

「ただ、日向は縦に長い」

「援軍を送るにも時間がかかる」

「しかも大友は大内と揉めておる」

「現実的かと言われれば、薄い」

「それでも出します」

肝付の領主は静かに言った。

「打てる手は打つべきです」

「大友が動かずとも、八郎の耳に入れば、少しは慎重になるかもしれません」

伊東の当主は、長く黙った。

やがて、低く言う。

「つまり、選べる道は三つか」

「一つ、農民を早刈りさせ、米と共に城へ入れて籠城」

「二つ、米だけを集め、正規兵五千で固く守る」

「三つ、一撃で出て、八郎の西の陣を叩く」

重臣が顔をしかめた。

「どれも厳しいですな」

「厳しいどころではない」

当主は苦く笑った。

「どれを選んでも、八郎の飯の匂いがついてくる」

肝付の領主は、重々しく頷いた。

「そうです」

「八郎軍は、城を攻める前に、腹と銭と噂で攻めてきます」

「槍で受けられぬ攻めです」

外では、早刈りを命じる使者が慌ただしく走っていた。

しかしその先の村々では、すでに別の噂が広がっている。

八郎軍は米を三倍で買う。

飯を食わせる。

酒も出る。

借金も見てくれる。

伊東の評定が重く沈む中、日向の田のあぜ道には、米俵を背負って八郎の陣へ向かう農民の姿が、

少しずつ増え始めていた。