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1534年8月1週目。島津分家での残り期間を終えて帰宅の途につく兄様達。四郎兄様は仲の良い姫と文を送る約束をする。

島津分家での残り一週間は、思っていたほど悪いものではなかった。

少なくとも、三郎と五郎にとっては、島津本家の時よりずっと息がしやすかった。

一番大きかったのは、四郎だった。

四郎が、分家の姫君と少しずつ仲を深めていたからである。

派手に何かをするわけではない。

朝、市の様子を見に行く。

昼、寺社市の帳面を一緒に確認する。

夕方、湯浴み釜の場所を見て、帰りに少し茶を飲む。

ただそれだけだった。

けれど、その穏やかなやり取りが、周囲には妙に目立った。

姫君たちは四郎のそばに視線を向け、侍衆も庄屋衆も、ああ、あちらはあちらで進んでおるな、

という顔をする。

そのおかげで、三郎と五郎への圧は少し弱まった。

三郎は飯場で味を見ながら、小さく息を吐いた。

「なんやろな」

「今回は、わりとのびのびできたな」

五郎も米払いの列を眺めながら頷いた。

「四郎に視線が行ってくれたからやな」

「俺らが囲まれる時間が減った」

「ありがたいような、四郎に悪いような」

「まあ、本人も嫌そうではないしな」

少し離れたところでは、六郎と七郎が寺社市の説明をしていた。

最初はぎこちなかったが、島津本家領でも同じような説明を何度もしていたため、

言葉はだいぶ滑らかになっている。

「米払いはこちらです」

「飯屋へ出した米と、寺社市で使う米は帳面を分けます」

「分からない時は、その場で聞いてください」

七郎も続ける。

「寺への寄進分は、後でまとめて見えるようにします」

「売った側も、買った側も、あとで揉めないようにするためです」

農民たちは真剣に聞いていた。

前なら、子どもに近い若者が説明しても、半信半疑だったかもしれない。

だが今は違う。

八郎商会の市は、すでに分家領に馴染み始めている。

湯浴みは人を集め、飯場は腹を満たし、寺社市は米を銭のように動かし始めていた。

さらに大きかったのは、侍衆の協力である。

「釜を運ぶなら、うちの若い者を出そう」

「鳥獣狩りの段取りも任せてくれ」

「夜の警備は交代で見る」

「市の周りで喧嘩が起きぬよう、こちらでも目を配る」

誰もがよく動いた。

借金を返してもらった恩がある。

そして、四郎と姫君の縁ができるかもしれないという期待もある。

侍衆は、どこか浮き立っていた。

ただ浮かれているだけではない。

働きたい。

役に立ちたい。

この流れに乗りたい。

そういう熱があった。

三郎は鍋の前で苦笑した。

「侍さんらが、こんなに協力的やと、飯場も回しやすいな」

五郎も頷く。

「警備も、鳥獣狩りも、荷運びも、全部早い」

「借金を消すって、ほんまに人の顔を変えるな」

六郎が戻ってきて言った。

「寺社市の説明も、前より聞いてもらえました」

「島津本家でやった時より、怖さが少ないです」

七郎も少し笑う。

「分からないところを聞き返してくれるのがありがたいです」

「黙って分かったふりされる方が困ります」

四郎は、その横で静かに頷いた。

「いい空気ですね」

三郎がすかさず見る。

「その一因は、お前かもしれんぞ」

四郎は首を傾げた。

「僕ですか」

五郎がにやりと笑う。

「お前と姫君がええ感じやから、侍衆も姫君たちも機嫌がいい」

「そのおかげで、俺らへの圧が減った」

「感謝してるぞ」

四郎は少し頬を赤くした。

「僕は、普通に話しているだけです」

「その普通が大事なんやろ」

三郎が言うと、近くにいた分家の姫君が、少し嬉しそうに笑った。

そうして、二週間は大きな混乱もなく過ぎた。

市はまだ完全ではない。

寺社市も、湯浴みも、これから直すところはいくらでもある。

けれど、分家の空気は確実に変わっていた。

借金が消え、侍が動き、庄屋衆が前を向き、姫君たちも現場に出る。

八郎商会の市は、分家の中に根を下ろし始めていた。

帰り支度の日、一郎と千代姫も見送りに来た。

千代姫は四郎に向かって、静かに言った。

「四郎様」

「婚姻の話を、今日明日で決められないのは分かります」

「ただ、日向が落ちた後に諸々を進めるとなると、きっと忙しくなります」

一郎も頷く。

「日向の市立て直し、兵の整理、借金、米、寺社市」

「その中で縁談を考えるのは大変やぞ」

四郎は少し黙った。

分家の姫君は、少し離れたところでこちらを見ている。

逃げるような顔ではない。

ただ、待っている顔だった。

千代姫は柔らかく続けた。

「結婚するかどうかを今すぐ決める必要はありません」

「でも、会えない間に文を交わすくらいは、してもよいのではありませんか」

「気持ちを整理するためにも」

一郎も笑った。

「落ち着く相手なら、文でも落ち着くかもしれん」

三郎が横から茶化す。

「文で落ち着くって何や」

五郎も笑う。

「でも、ありやな」

「逃げるよりはええ」

四郎は少し考えてから、静かに頷いた。

「文は、書こうと思います」

「すぐに答えが出るかは分かりません」

「でも、話していて落ち着くのは本当なので」

千代姫は満足そうに微笑んだ。

「それで十分です」

分家の姫君にもその話が伝わると、彼女は嬉しそうに頭を下げた。

「お待ちしています」

四郎は少し照れながらも、ちゃんと目を見て頷いた。

帰路につく荷車の道中で、三郎は大きく伸びをした。

「なんやかんや、悪くなかったな」

五郎も息を吐く。

「島津本家より、だいぶ楽やった」

六郎が笑う。

「仕事もしやすかったです」

七郎も頷く。

「侍さんたちが協力的なのが大きかったですね」

四郎は静かに外を見ていた。

三郎がその横顔を見て、にやりとする。

「文、ちゃんと書けよ」

四郎は苦笑した。

「分かっています」

「兄様方に言われなくても書きます」

五郎が笑う。

「おお」

「少し進んだな」

四郎は照れ隠しのように窓の外を向いた。

「まだ、少しだけです」

その少しだけが、大きいのだと皆分かっていた。

八郎が聞けば、きっとこう言うだろう。

順繰りです、と。

島津分家での二週間は、仕事も縁も、確かに一歩進めて終わった。