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1534年8月1週目。分家の姫と四郎様がいい関係であることに焦る島津本家の姫君。分家が笑顔と茶で縁を取るなら本家は市と仕事ぶりで縁を取る。

一方、島津本家の姫君たちは、分家での宴の話を聞いていた。

場所は、島津本家の奥の間。

表向きは茶を飲むだけの集まりだったが、中身は完全に評定である。

「島津分家では、ずいぶん盛り上がったそうですね」

長女格の姫が、茶碗を置きながら言った。

「借金千三十万文が消えた祝い」

「芋焼酎」

「侍衆の感謝」

「そして、四郎様と分家の姫君が仲良くなっておられる、と」

妹姫の一人が、少し悔しそうに頬を膨らませた。

「確認が甘かったですね」

「私たちは三郎様、五郎様の話で盛り上がりすぎました」

「四郎様は、静かに横を抜けていかれました」

別の姫が頷く。

「おそらく、四郎様は取られます」

「分家の姫君は、結婚したいと言っているとか」

「四郎様も嫌ではない」

「一緒にいて落ち着く」

「そこまで来ているなら、もう二歩三歩、向こうが先です」

長女格の姫は、少しだけ息を吐いた。

「邪魔をするより、諦める方がよいかもしれません」

「無理に割り込めば、こちらの品が落ちます」

「ただし、もし決まらなければ、日向の市立て直しで絡む機会はあるでしょう」

「でも、今は分家が先です」

奥にいた春姫が、静かに頷いた。

「では、その分、三郎様か五郎様を取りたい、ということですね」

部屋の空気が少し熱を帯びた。

「はい」

「三郎様、五郎様は、八郎商会の中核です」

「料理、飯場、庄屋衆、人の扱い」

「現場を回せる方々です」

「八郎様が取りまとめであるなら、兄様方は手足であり、心臓です」

別の姫が続ける。

「日向を八郎様が押さえれば、その先、大友や大内から縁談が降ってくるかもしれません」

「その前に、島津本家の縁を入れておく意味は大きいです」

「六郎様、七郎様もよいのですが、やはり今すぐ中核に近いのは三郎様、五郎様です」

妹姫が小さくため息をついた。

「でも、逃げはるんですよね」

別の姫が即座に頷いた。

「逃げます」

「本当に逃げます」

「責任という言葉を聞くと、すぐ湯浴みに行こうとします」

「布団に倒れ込もうとします」

春姫が少し笑った。

「それは二郎様も似たところがありました」

「ただ、逃げる方ほど、ちゃんと話せば情は深いと思います」

妹姫は不満げに言った。

「でも、町娘に声をかけられて照れているのを見ると」

「そんなに軽いお付き合いがしたいのか、と疑ってしまいます」

長女格の姫がぴしゃりと言った。

「そこは言ってはいけません」

「言えば逃げます」

「詰めるなら、籍を入れてからです」

「まずは、茶を飲む」

「仕事を見る」

「市を一緒に回る」

「逃げ場を少し残して、じわじわ囲うのです」

春姫が微笑む。

「囲う、という言い方は少し怖いですが」

「でも、八郎家の兄様方には、それくらいでちょうどよいかもしれません」

「完全に逃げ道を塞ぐと畳に転がります」

その場に笑いが起こった。

長女格の姫は、しかし真面目な顔に戻る。

「島津本家は、分家より空気が重いです」

「国高も、立場も、家臣の目もあります」

「だから三郎様や五郎様からすれば、逃げる理由を作りやすい」

「でも、こちらが何もしなければ、大友や大内の縁談が上から降ってくるかもしれません」

「そうなれば、彼らは逃げられません」

「そして、私たちの入り込む余地もなくなります」

妹姫が小さく頷いた。

「だから、日向の市立て直しですね」

「そうです」

長女格の姫は茶碗を置いた。

「八郎商会の市立ち上げは、正直、楽しかった」

「村の顔が変わる」

「湯が沸く」

「米払いが動く」

「借金が見える」

「あれを一緒にやっているうちに、自然に話す時間は増えます」

「三郎様、五郎様だけでなく、六郎様、七郎様ともです」

一人の若い姫が、少し頬を染めた。

「六郎様も、よい方だと思います」

皆の視線が、そちらに向いた。

「どうよいのですか」

長女格の姫が面白そうに尋ねる。

若い姫は少し慌てた。

「いえ、その」

「まだお若いですけれど」

「寺社市で農民に説明する時、言葉を選んでおられました」

「分からない者に、苛立たず、何度も言い直していて」

「こちらにも気を使って話してくださるので」

「面白いですし、優しいと思います」

妹姫たちは顔を見合わせた。

「それはそれで、よいかもしれませんね」

「婚約という形なら、年の差も少し待てますし」

若い姫は真っ赤になった。

「まだ、そういう話では」

「そういう話にするかどうかを考えているのです」

春姫が穏やかに言った。

「ただ、無理に急がなくてよいと思います」

「六郎様、七郎様はまだ幼さもあります」

「でも、早くから一緒に市を回り、仕事を見て、言葉を交わすことはできます」

長女格の姫は頷いた。

「うちとしては、四郎様だけを分家に取られて終わるわけにはいきません」

「もちろん、島津は本家も分家も、八郎様たちと武で動いています」

「今すぐ困るわけではない」

「けれど先々を考えれば、八郎商会の中核と縁を結ぶ意味は大きい」

「特に、分家は侍衆の借金が先週全部消えました」

「千三十万文です」

「分家は、その恩に縁で応えようとしている」

「では、本家はどうするのか」

部屋の空気が静かになった。

春姫が少しだけ目を伏せた。

「本家も、いずれ借金を消していただくことになるでしょう」

「その時、何も返すものがないのは、重いです」

「銭だけでは返せない恩があります」

妹姫が呟いた。

「縁、ですね」

「はい」

長女格の姫ははっきりと言った。

「だから考えておきましょう」

「三郎様」

「五郎様」

「六郎様」

「七郎様」

「誰とどう縁を作るのか」

「ただし、無理に奪わない」

「焦って詰めすぎない」

「仕事を一緒にして、茶を飲んで、逃げられないほどではなく、逃げたくなくなるようにする」

春姫が小さく笑った。

「難しいですね」

「戦より難しいかもしれません」

長女格の姫も笑った。

「八郎様は帳面で国を取ります」

「分家は茶と笑顔で縁を取ろうとしています」

「なら、私たちは市と仕事で心を取ります」

若い姫が少し恥ずかしそうに言った。

「では、日向の市立て直しには、私たちも行けるように準備ですね」

「もちろんです」

「湯浴み、寺社市、米払い、帳面」

「全部、もう一度覚え直します」

「そして、八郎家の兄様方を順繰り見ます」

妹姫がくすりと笑った。

「順繰り、ですね」

「八郎様みたいです」

その言葉に、部屋中が笑った。

けれど、笑いながらも姫君たちは分かっていた。

これはただの恋話ではない。

島津本家の未来。

八郎商会との結びつき。

大友や大内が伸ばしてくるかもしれない手。

そのすべてが、三郎や五郎の逃げ腰な笑顔、六郎の丁寧な説明、

七郎のぎこちない働きぶりの中に重なっている。

長女格の姫は最後に、静かに言った。

「まずは、日向です」

「そこで一緒に働きましょう」

「市が立ち上がる時、人の心も動きます」

「その時、私たちも動けばよいのです」

春姫が頷いた。

「焦らず、でも遅れずに」

島津本家の姫君たちは、茶を飲みながら、それぞれの胸に小さな決意を抱いた。

四郎は分家に行くかもしれない。

ならば、こちらは別の縁を作る。

日向の湯気の中で。

寺社市のざわめきの中で。

逃げる兄様方が、いつの間にか逃げなくなるように。