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1534年7月4週目。実久から島津分家の城に早馬が数騎来る。三郎たちを見つけ、八郎が島津分家の侍の借金千三十万文消した話をする。

七月四週目。

島津分家の領内で、三郎たちは淡々と市を回していた。

島津本家でやっていたことと、基本は変わらない。

三郎は飯場に立ち、味付けを見て回る。

「味噌が強すぎるな」

「こっちは塩を少し控えた方がええ」

「親鳥はもう少し煮たら柔らかくなる」

そう言いながら、鍋を覗き、匙で味を見て、女衆や若い者に手順を教えていく。

四郎と五郎は、寺社市と湯浴み釜の方を回った。

どこに釜を据えるか。

水はどこから運ぶか。

米払いの帳面は誰が見るか。

寺への寄進分はどう分けるか。

六郎と七郎も、寺社市の列を整え、農民に米払いの仕組みを何度も説明していた。

「銭がなくても、米で払えます」

「ただし、帳面にはちゃんと残します」

「寺社市で買った分と、飯屋へ出した米を混ぜないようにしてください」

ぎこちなさは残るが、動きは丁寧だった。

姫君たちはその隣で見ていた。

町娘の姿ではあるが、目は真剣である。

「すごいですね」

一人の姫が、ぽつりと言った。

「ちゃんと回しておられる」

「八郎様だけではないのですね」

五郎は少し笑った。

「そうですよ」

「八郎は取りまとめです」

「外交もやるし、軍事も見るし、帳面もまとめる」

「でも、八郎商会そのものは、うちの人間で回してます」

「八郎商会の心臓は我々です。（笑）」

三郎が鍋をかき混ぜながら言う。

「混ぜ飯のころから、みんなでやってましたからね」

「思い入れは、私らも一緒です」

姫君たちは少し驚いた顔をした。

八郎だけが異様なのではない。

その異様な八郎を支える兄たちも、すでに現場ではなくてはならない存在になっている。

そんな時だった。

飯場の近くで、商家の男が三郎に声をかけた。

「三郎様」

「このたびは市、本当にありがとうございます」

「いえ、こちらこそ」

「それで、その……うちの娘も少し面倒見てもらえませんかね」

三郎の手が止まる。

「面倒、ですか」

「いや、変な意味ではなく」

「お茶でもどうですか、という話で」

商家の男の後ろには、若い娘が恥ずかしそうに立っていた。

三郎は困ったように笑った。

「ありがたい話なんですけどね」

「他の娘さんも見てますので」

すると、周りの女衆がくすくす笑った。

「私たちも三郎様と仲良くなりたいのに」

「三郎様、かっこいいですよ」

「鍋見てる時、すごく真剣ですし」

三郎は耳まで赤くなった。

「いや、すいませんね」

「ありがたいんですけど」

そう言いつつ、少し未練がましい顔をしている。

その横で、分家の姫君たちがじっと見ていた。

「本当は、私たちがいなければ行きたかったでしょう」

三郎はぎくりとする。

「いや、気持ちはありますけども」

「ありますのね」

「そら、女の人に褒められたら嬉しいです」

「でも、責任感とか、いろいろ考えないといけないじゃないですか」

姫君たちは苦笑した。

「正直でよろしいです」

「でも、私たちの前でそこまで正直に言うのですね」

「隠しても見抜かれるでしょう」

「はい」

一方、四郎は四郎で、城の中で以前から言葉を交わしていた姫君と、

　寺社市の帳面を見ながら、落ち着いた様子で話していた。

昼には少し離れた席で茶を飲み、穏やかに言葉を交わしている。

五郎がそれを見て呟いた。

「四郎は、なかなかやな」

三郎も頷く。

「島津本家でそんなに圧をかけられてへんからな」

「俺らほどではないか」

姫君の一人が笑う。

「いいではありませんか」

「敵がいないということでしょう」

「敵って言い方」

五郎が苦笑する。

「こっちはこっちの苦労があって、向こうは向こうで……苦労なのかは分からないですけど」

三郎も四郎の方を見る。

「少なくとも、本家の圧を受けてない分、こっちでのびのびしてるのはあるかもしれませんね」

「別にお姫様がいないわけではないんですけど」

「仲良くなったのが、こっちの姫様の方が先やったからかな」

その時、遠くから馬の蹄の音が響いた。

一騎ではない。

何騎かが城へ向かって駆けている。

五郎が眉をひそめる。

「何かあったか」

そのうち一騎が、市の近くで手綱を引いた。

侍は三郎たちを見つけると、馬上から声を張った。

「八郎様の兄上方ですね！」

「はい」

三郎が返事をする。

「何事ですか」

侍は満面の笑みだった。

「本日、宴会をいたします！」

五郎が顔をしかめる。

「宴会？」

「何の宴会ですか」

「八郎様が、我ら島津分家の家臣、侍衆の借金、合わせて千三十万文を返してくださいました！」

その場が一気にざわついた。

「千三十万文？」

「全部ですか」

「全部でございます！」

侍は声を弾ませる。

「実久様も大変お喜びで、今夜は祝いじゃ、とのことです」

「兄上方も必ず出席してください」

「これは念押しでございます」

そう言って、侍はまた城へ向かって駆けていった。

三郎と五郎は顔を見合わせた。

「八郎やな」

「絶対いたずらでやってるな」

五郎が額を押さえる。

「俺らがここにいる間に、祝いの席を作ろうとしたんや」

三郎も苦笑した。

「逃げ場をなくしにきたな」

姫君たちは楽しそうに笑った。

「いたずらでもよいではありませんか」

「私たちの領地は、めちゃくちゃ喜んでいますよ」

「借金が消えるなど、夢のような話です」

別の姫が、にこりと微笑む。

「これはあれですね」

「お父様から、縁組をもう一組くらい言われるかもしれません」

三郎と五郎は同時に肩を落とした。

「また何か始まるぞ」

「祝いの席が、祝いだけで終わるわけないよな」

四郎が遠くから戻ってきて、状況を聞き、静かにため息をついた。

「八郎は、離れていても八郎やな」

六郎と七郎も顔を見合わせる。

「俺らも出るんかな」

「出るやろな」

湯気の立つ市の向こうで、城はすでに祝いの気配に包まれ始めていた。

借金が消えた喜び。

八郎のいたずら。

実久様の大笑い。

そして、兄たちを待つ、少し重たくて逃げにくい宴会。

三郎は鍋をもう一度かき混ぜ、ぽつりと言った。

「せめて飯はうまく作ろう」

五郎が頷く。

「祝いの飯がまずかったら、また八郎に言われるからな」

姫君たちの笑い声が、夕方の市に軽く響いた。