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1534年6月4週目。市の立ち上げが爆速で動く。湯あみ今日はタダするというと行列ができる。姫君も立ち上げを経て楽しくなってくる。

新しい市に釜が届いたのは、朝のまだ早い時刻だった。

さすがに一日で三百個を据えるのは無理だった。

人手が足りない。

場所も足りない。

桶も、薪も、湯を運ぶ者も、湯番も、帳面役も足りない。

それでも八郎は止まらなかった。

「今日は百個でいいです」

「無理やりでも組み上げます」

「隣の市から分かる者を呼んでください」

「日当を払います」

「釜を据える者、薪を割る者、湯を運ぶ者、桶を洗う者、全部仕事です」

島津本家の家臣たちは呆れ、農民たちは目を丸くし、それでも銭が出ると聞くと一斉に動き出した。

昼過ぎには、急ごしらえながら百ほどの釜が並び、そこから湯気が立ち始めた。

八郎は湯気を見上げて、ぱん、と手を打つ。

「今日は試しです」

「湯浴みは無料でいいです」

「順番だけ守ってください」

その声が広がると、人が一気に集まった。

子どもが走り、農民の男たちが笑い、女衆が桶を抱え、老人まで杖をついてやってくる。

「ほんまに入ってええんか」

「今日はただやて」

「汗流せるんか」

「ありがたいわ」

町娘姿の姫君たちは、その様子を少し離れた場所から見ていた。

長女格の姫が、ぽつりと言う。

「……悪くありませんね」

五郎が少し笑った。

「結構あれでしょう」

「感動するでしょう」

三郎も湯気を見ながら頷く。

「やっぱり、湯に入れると皆、機嫌がようなりますね」

「飯もそうやけど、湯も強いわ」

姫君の一人が三郎を見た。

「三郎様は、そういうところをよく見ておられるのですね」

三郎は少し慌てた。

「いや、飯屋ですから」

「人の顔見んと味も分からんので」

その横で五郎も、農民たちの列を整理していた。

「はい、順番守ってください」

「熱すぎたら言うてください」

「桶は使ったらこちらへ」

「寺社市の米払いの話は、後で帳面役に聞いてください」

長女格の姫が、にこりと笑う。

「頼られる弟君を支えるお兄様方というのも、よいですね」

「本当にそう思います」

別の姫も続けた。

三郎と五郎は顔を見合わせる。

「いや、僕らそんな大したものではないです」

五郎が逃げるように言った。

「他にも、いい男はいっぱいいると思いますよ」

姫君たちは一歩近づいた。

「また逃げようとなさる」

「では、少し休み時間にしましょう」

「お茶でも飲んで、お話ししませんか」

三郎が慌てる。

「いや、まだ立ち上げが」

「一つくらい遅くても大丈夫です」

「八郎は早くしろって言うてますよ」

「市と縁は同時進行です」

五郎が頭を抱えた。

「その言い方、八郎みたいになってきてますやん」

姫君の一人が、そっと五郎の手を取った。

「そんなに、私たちと話すのは嫌ですか」

「いや、そんなことは」

「女の人と一緒にいるのは、お嫌いですか」

「嫌いではないですけども」

五郎の声が急に小さくなる。

姫君は少し真面目な顔になった。

「では、理由を聞きたいのです」

「なぜ、そんなに尻込みされるのか」

五郎は困ったように息を吐いた。

「二郎と春姫様の婚姻を近くで見て、だいぶ大変やったんです」

「家のこと、気持ちのこと、手順のこと」

「一つ間違えたら、誰かが傷つく」

「そういうのを見てると、軽く踏み込めへんのです」

姫君は静かに笑った。

「その大変なところを、ちゃんと考えてくださるところが良いのではありませんか」

三郎と五郎は、今度こそ言葉に詰まった。

一方、八郎は四郎、六郎、七郎を連れて、帳面場へ向かっていた。

「どうですか」

八郎は昨日証文を集めた農民たちに声をかける。

「一千万文から、まだ大きくは変わっていないと思いますけど」

庄屋は首を横に振った。

「十分です」

「こんなに早く市を開いていただいて、ありがとうございます」

「昨日の今日でございます」

「しかも風呂釜を大量に入れてくださった」

「八郎様の本気が伝わります」

農民の男も続けた。

「市としては、まだ一日二日で回るものではありません」

「でも、前を向けます」

「それがありがたいのです」

八郎は頷いた。

「これから寺社市も立ち上げます」

「四郎兄様、六郎兄様、七郎兄様をあちこちに配備します」

「寺や神社で小さな市を開き、米払いができるようにします」

その言葉を聞いた女衆が、また泣き出した。

「こんなに嬉しい日はありません」

「利を下げていただいて」

「湯も入れていただいて」

「米で買えるようにしていただいて」

「もう八郎様についていきます」

「やめてください」

八郎は慌てて手を振った。

「ここは島津本家の領地です」

「私はお手伝いです」

少し離れて見ていた町娘姿の姫君たちは、苦笑いするしかなかった。

まただ。

また民が八郎についていくと言う。

そして八郎は、それを否定しながら、確実に民の心を掴んでいる。

八郎は小さく息を吐き、帳面を閉じた。

「一つずつやっていきましょう」

「私は妖術が使えるわけではありません」

「釜を置く」

「湯を沸かす」

「米を受け取る」

「帳面を見る」

「寺社市を開く」

「一つ一つです」

庄屋は深く頭を下げた。

「その一つ一つが、重くてありがたいのです」

八郎は少しだけ照れたように頷いた。

湯気の向こうでは、農民たちの笑い声が広がっている。

市はまだ立ち上がったばかりだった。

けれど、その日、島津本家の新しい一束には、確かに人が前を向く音が生まれていた。