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1534年6月3週目。島津の市を見た姫達と忠良、貴久が話し合い。八郎の仕組みが化け物時見ている。市を入れざるを得ない。飲むのまないではなく、どんな顔して飲むか。

島津本家の奥座敷には、忠良と貴久、そして里帰りした姫君たちが集まっていた。

八郎たち兄弟は別室へ下げられている。

忠良は娘たちを見渡し、静かに尋ねた。

「見てきたか」

長女格の姫が、深く頭を下げた。

「はい」

「出来上がった市、立ち上げ中の市、まだ市の入っていない村、すべて見てまいりました」

貴久が身を乗り出す。

「どうでございましたか」

姫は少し言葉を選びながら答えた。

「まず、出来上がった市は……すでに八郎拠点で見た市とほとんど変わりませんでした」

「捨て値の魚や親鳥に価値をつける」

「下魚をつみれにする」

「親鳥を柔らかく煮て飯にする」

「寺社市では米払いができる」

「飯屋の仕入れと帳面を合わせて、農民の借金を減らす」

「それが、ひとつの市の中で自然に回っておりました」

別の姫が続ける。

「湯浴みも同じです」

「ただ民が気持ちよくなるだけではありません」

「薪を割る者、釜を焚く者、桶を洗う者、湯番をする者」

「仕事を作っておりました」

「しかも特定の者だけに銭が固まらぬよう、順繰りに回しているそうです」

忠良は腕を組んだ。

「そこまで見たか」

「はい」

長女格の姫は唇を噛んだ。

「ひとつだけなら、すごい仕組みで終わります」

「ですが、それがいくつもいくつも重なっておりました」

「飯、米払い、寺社市、湯浴み、帳面、庄屋衆、布団、寄進」

「八郎様のされることは、一つ一つに二つ以上の意味があります」

「民を助ける」

「銭を回す」

「商人を喜ばせる」

「寺社に顔を立てる」

「借金を減らす」

「次の市を呼び込む」

「それらが全部、繋がっていました」

貴久は小さく息を吐いた。

「そこまで見えましたか」

姫は頷く。

「化け物としか言いようがありません」

「大内や大友の御曹司のように、幼いころから帝王学を受けたわけでもない」

「それなのに、あの仕組みを作っている」

「しかも四歳児が」

忠良はそこで、こらえきれずに笑った。

「そうじゃろう、そうじゃろう」

「役者が違うのじゃ」

「握り飯を売り始めたのは、二歳半か三歳のころであろう」

「そのころから大人を巻き込み、今や肥後、薩摩、大隅を回しておる」

「お前たちが口で勝てる相手ではない」

姫君たちは悔しそうに俯いた。

長女格の姫が続ける。

「最後に見た、市の入っていない村では、もっと驚きました」

「借用証文を集めたところ、一千万文ほどありました」

「商人たちは最初、偉そうにしていました」

「ですが八郎様の顔を見た途端、態度が変わりました」

忠良の眉が上がる。

「ほう」

「八郎様は、一文も使っておりません」

「ただ証文を並べ、商人たちと話をしただけです」

「それなのに、年五割の利を、二割五分まで下げさせました」

貴久が目を細めた。

「一千万文の五割なら、年の利は五百万文」

「二割五分なら二百五十万文」

「つまり、年二百五十万文が消えたわけですな」

「はい」

姫の声は少し震えていた。

「農民たちは泣き崩れておりました」

「娘を奉公に出さずに済むかもしれない」

「種もみを買えるかもしれない」

「冬を越せるかもしれないと」

座敷が静かになった。

忠良も貴久も、苦い顔で黙った。

長女格の姫は、ゆっくり言う。

「あれは心を打たれました」

忠良は深く息を吐いた。

「そこまで込みで連れて行ったのじゃ」

「民が泣くところまで、八郎は読んでおる」

「だから怖い」

「そして、だから腹が立つ」

貴久も頷いた。

「ですが、実際に見れば、否定はできませぬな」

「はい」

姫は悔しそうに頷いた。

「悔しいですが、市は入れた方がよいと思いました」

忠良はにやりと笑う。

「ようやく、わしらと同じ気持ちになったか」

「そうです」

姫は少し拗ねたように言った。

「やっていることが正しいのが、また憎いのです」

「他が羨むのも分かります」

「島津より八郎様の傘下に入りたい、という声も何度も聞きました」

「胸の奥が痛みました」

貴久が静かに言う。

「普段の姫君の姿であれば、誰もそのような言葉は申さなかったでしょう」

「町娘として聞いたからこそ、民の本音が出たのです」

忠良は頷いた。

「それも勉強じゃ」

しばらくして、別の姫がふと思い出したように言った。

「ただ、八郎様にも弱点はありました」

忠良が眉を上げる。

「ほう」

「頬をつねると痛いと言われました」

「そこで抱き寄せたところ、最高ですね、と」

一瞬、座敷が止まった。

次の瞬間、忠良が腹を抱えて笑った。

「そこは四歳児か！」

貴久も肩を震わせる。

「化け物でも、抱きしめられると弱いのですな」

忠良は笑いながら言った。

「なら、お前が八郎と縁を結べばよいではないか」

長女格の姫は即座に首を振った。

「十年後に捨てられます」

「今は私は可愛いからよいのです」

「十年後は分かりません」

「いや、八郎なら意外と丁寧に扱うかもしれぬぞ」

「父上、軽々しく言わないでください」

座敷に少しだけ笑いが戻った。

しかし、話はすぐに市へ戻る。

忠良は娘たちを見た。

「では、どう見る」

「市を入れるべきか」

長女格の姫は、迷わず答えた。

「入れるべきです」

「ただし、父上方の面子があることも、今日ようやく分かりました」

「民は早く入れてほしい」

「でも武士たちは、急にすべてを入れられれば、今までの政を否定されたように感じる」

「だから難しいのですね」

忠良は静かに頷いた。

「そうじゃ」

姫は続けた。

「ですが、もう希望を見てしまっています」

「市が入った村も」

「立ち上げ中の村も」

「まだ入っていない村も」

「みな、八郎様の仕組みを知ってしまっています」

「隣の村では、一文も使わずに利が半分になりました」

「そこまで見てしまえば、あとは島津本家が言うか言わないかだけだと思います」

貴久は目を閉じた。

「厳しいことを言われますな」

「でも、その通りです」

忠良は苦笑した。

「市を入れると言えば、八郎は思い切り動かしてくるぞ」

「釜も帳面も商人も、雪崩のように入ってくる」

「その流れについていけるかどうかじゃ」

長女格の姫は静かに答えた。

「ついていく、いかないではありません」

「もう、民が希望を見てしまっています」

その言葉に、忠良も貴久も黙った。

八郎の毒は、確かに回っていた。

だがそれは、民にとっては薬だった。

そして島津本家は、その薬を飲むかどうかではなく、どの顔で飲むかを問われる段階に入っていた。