424/657

1534年6月3週目。全ての市を見て感想を聞く八郎に、ここまで心が揺れることをわかって仕向けたことに拗ねる姫君。つねる。抱き寄せてあやすｗｗｗ島津本家との話し合い。

証文の突き合わせを終えるころ、村の空気は朝とはまるで違っていた。

農民たちは、まだ不安げではある。

けれど、先ほどまでのような、底に沈んだ顔ではない。

一千万文。

その重さを初めて目で見て、さらに利息が半分になると聞いて、何人かはまだ目元を拭っていた。

八郎は帳面役に向かって言った。

「帳面は、これからもちゃんとつけておいてください」

「誰が、誰に、いくら借りているのか」

「利がいくらなのか」

「どこまで返したのか」

「そこを曖昧にすると、また苦しくなります」

庄屋が深く頭を下げる。

「はい。必ずつけます」

八郎は、商人たちにも向き直った。

「利を下げてくださったところとは、徐々にお付き合いしていきます」

「市が入った時、寺社市が動いた時、交易品が入った時」

「その都度、きちんと話を回します」

商人たちは、先ほどまでの偉そうな顔をすっかり消していた。

「よろしくお願いいたします」

「八郎様の信用に乗らせていただきます」

農民たちも一斉に頭を下げた。

「一生忘れません」

「八郎様、ありがとうございます」

八郎は少し困った顔で笑った。

「まだ私は、一文も出していませんよ」

農民の女が涙を拭きながら言う。

「一文も出してへんのに、利が半分になりました」

「それだけで、十分でございます」

八郎は頷いた。

「では、次に市が入るまで、帳面を崩さないようにしてください」

「はい！」

そうして一行は、島津本家の城へ戻ることになった。

道中、町娘姿の姫君たちは、しばらく黙っていた。

先に入った市の賑わい。

立ち上げ中の市の熱気。

まだ市のない村の暗さ。

証文の山。

利が半分になると聞いて泣き出した農民たち。

それらが胸の中で混ざり、言葉にならなかった。

城へ戻る少し手前で、八郎が振り返った。

「どうでしたか」

「今日、いろいろ見て」

長女格の姫が、じっと八郎を見た。

「八郎様は、ずるいです」

「はい？」

「私たちの気持ちが、ここまで揺れることを分かっていたでしょう」

八郎は少しだけ視線をそらした。

「見れば、考えてくださるとは思っていました」

「そういうところです」

姫はむすっとした顔になる。

「本当にひどい男です」

三郎と五郎が後ろで噴き出した。

「四歳児に言う言葉ちゃうやろ」

「でもまあ、ひどいのは合ってるな」

姫君たちは八郎を囲むように立った。

「私たちは、どうしたらよいのですか」

八郎は首を傾げる。

「それは、本家の方でお話しされるのがよいと思います」

「今日見たこと」

「気づいたこと」

「納得できないこと」

「忠良様や貴久様と話してみてください」

「違います」

長女格の姫は首を振った。

「そういう答えではありません」

「私たちは、もう八郎様の手のひらの上にいると分かっているのです」

「それが悔しいのです」

「それは……すみません」

「謝られても腹が立ちます」

そう言うなり、姫は八郎の頬を軽くつねった。

「痛いです」

「痛いようにつねっています」

「嫌です。拗ねるのはやめてください」

八郎は頬を押さえながら言った。

「僕は痛いのは嫌いです」

「柔らかいのは好きですよ」

一瞬、場が止まった。

三郎が目を見開く。

五郎が口元を押さえる。

長女格の姫は、にこりと笑った。

「では、これはどうですか」

そう言って、八郎をひょいと抱き寄せた。

姉が小さな弟をあやすように、ぎゅっと腕の中に包み込む。

八郎の小さな体は、すっぽりと収まった。

「痛くありませんね」

「これは……」

八郎は少しだけ考えた。

「最高ですね」

三郎と五郎が同時に吹き出した。

「何を言うとんねん、この四歳児は！」

「完全にあやされとるやないか！」

姫は満足そうに八郎の頭を軽く撫でた。

「なるほど」

「八郎様の弱点が分かりました」

「弱点ではありません」

「柔らかい説得です」

「それを弱点と言うのです」

春姫も口元を押さえて笑っている。

二郎は困ったように笑いながら、八郎を見ていた。

「八郎、そろそろ父上たちへ報告せなあかん」

「はい」

長女格の姫は、ようやく八郎を離した。

八郎は服を整えながら、少しだけ真面目な顔に戻る。

「今日見たことは、私の言葉ではなく、皆様の言葉で伝えてください」

「その方が、忠良様にも貴久様にも届きます」

姫君たちは頷いた。

やがて城へ戻ると、八郎たち兄弟は別室へ通され、姫君たちは奥へ向かった。

忠良と貴久は、すでに待っていた。

長女格の姫が座り、深く頭を下げる。

「父上」

「貴久様」

「一応、見てまいりました」

忠良は静かに問いかけた。

「どうであった」

姫君たちは互いに顔を見合わせた。

市の湯気。

米払い。

湯浴み。

証文の山。

泣き崩れた農民。

そして、何もせずに利を半分にした八郎の小さな背中。

長女格の姫は、ゆっくり口を開いた。

「悔しいですが」

「八郎様の見せたものは、無視できません」

島津本家の奥で、次の話し合いが始まろうとしていた。