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1536年6月3週目。農民に証文をあつめさせ、商人を呼び八郎が真ん中に座る。八郎の一声で利息が下がり驚きと感嘆の涙が農民から出る。驚く姫君。

証文が集まるにつれ、農民たちの顔はどんどん青ざめていった。

庄屋の家の広間に並べられた借用証文は、山のようだった。

帳面役が一枚ずつ読み上げ、誰が誰にいくら借りているかを書き分けていく。

「合わせて……一千万文ほどでございます」

その声に、広間が静まり返った。

農民たちは顔を伏せた。

「そら、首も回らんわな」

三郎が低く呟く。

そこへ、呼ばれた商人たちが入ってきた。

最初は少し偉そうな顔をしていた。

「急に証文を集めさせて、何をするつもりですか」

「こちらも商いで貸しておるのですぞ」

だが、上座にちょこんと座る八郎の姿を見た瞬間、商人たちの表情が変わった。

「あ……」

「八郎様でございますか」

「話題の……」

八郎は軽く頭を下げた。

「今日は市を入れるつもりはありません」

「ただ、証文を見せていただいています」

商人の一人が身を乗り出した。

「では、いずれこちらにも市を？」

「それは島津本家のご判断です」

八郎はきっぱりと言った。

「ですが、うちの市では、農民の方々の米や野菜を仕入れ、帳面で合わせ、

　借金の証文を順繰り消しています」

「隣の隣の市では、残りの借金が二百万文を切りました」

「隣では今、市を稼働させています」

「ここはまだ市がないので、今日は証文を見ています」

八郎は帳面を指で叩いた。

「利息が五割のところは、今後優先して消すことになります」

「利が安いところは後回しです」

「ただし、利の安い商人様とは、八郎商会が入った後も長くお付き合いできるかもしれません」

商人たちが顔を見合わせる。

八郎はにこりと笑った。

「私の顔に免じて、少し勉強してもらえませんか」

農民たちがざわついた。

「八郎様、無理です」

「わしらが何度も利を下げてくれ言うても、話にならん言われました」

「そんな簡単に下がるもんやないです」

ところが商人の一人が、静かに頭を下げた。

「二割五分までなら、下げましょう」

広間が爆ぜた。

「半分やないか！」

「なんで今まで下げへんかったんや！」

農民たちが怒り出す。

商人は手を上げて制した。

「違う」

「あんたら単体では、いつ飛ばれるか分からん」

「だから高い利でないと貸せんかった」

「だが、隣の市の借金の消え方は見ておる」

「八郎商会が入れば、返ってくる見込みが立つ」

「それに、八郎商会と付き合える方が大きい」

「市に店を出せる」

「交易品も扱える」

「肥後、薩摩、大隅に広がる商いに噛める」

「そちらの方が、あんたらから五割取るより、よほど利がある」

町娘姿の姫君が、思わず口を挟んだ。

「でも、島津には島津の面子もあると思います」

商人は苦笑した。

「お嬢さん」

「面子で食えるのは武士だけです」

「農民の借金は、本当にえぐい」

「種もみを買えんようになれば、娘を奉公に出すこともある」

「ひどい時は、二束三文で引き取られて、よそへ流れることもある」

姫君たちは息を呑んだ。

商人は続けた。

「わしらも鬼ではありません」

「返してくれるなら、それでありがたい」

「高い利は、返してくれへんかもしれんから高いんです」

「返る見込みがあるなら、無理に五割取る必要はない」

「それより長く商いをさせてもらえる方がええ」

八郎はぽつりと言った。

「まだ私は一文も使っていませんけどね」

商人は深く頭を下げた。

「いいのです」

「これは八郎様の信用です」

「握り飯から積み上げてこられた信用です」

八郎は帳面を見た。

「一千万文の借金に五割の利なら、年の利息は五百万文です」

「それが二割五分になるなら、二百五十万文」

「年間で二百五十万文ほど、負担が減ることになりますね」

その瞬間、農民の一人が畳に額をつけた。

「二百五十万文……」

「それだけあれば、種もみが買える」

別の女が泣き出した。

「娘を出さずに済むかもしれん」

「冬を越せるかもしれん」

広間のあちこちから、すすり泣きが漏れた。

姫君たちは、言葉を失っていた。

八郎はまだ、市を入れていない。

銭も出していない。

ただ証文を並べ、商人と話しただけ。

それだけで、村の空気が変わった。

長女格の姫は、拳を握りしめた。

悔しい。

腹立たしい。

けれど、目の前で泣いている農民たちを見れば、もう何も言えなかった。

八郎は静かに帳面を閉じた。

「市がなくても、できることはあります」

「市が入れば、もっとできます」

その小さな声は、広間の誰よりも重く響いた。