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1536年6月3週目。すでに動いている市の帳面を見る。鬼のように減る借金。その後立ち上げ始めた市を見に行く。

寺社市を見た後、一行は市の奥にある帳面場へ向かった。

そこでは庄屋衆が集まり、帳面役と一枚一枚、証文を突き合わせているところだった。

米俵の数、売れた布の数、湯浴みの利用、寺社への寄進、商家への返済。

数字が読み上げられるたび、庄屋衆の顔が明るくなる。

八郎は帳面を覗き込み、ふむ、と頷いた。

「もう二百万文を切ってきましたかね」

その言葉に、庄屋衆の一人が深く頭を下げた。

「はい」

「ここまで減るとは、正直思いませんでした」

「八郎様には、一生頭が上がりません」

別の庄屋も続ける。

「前は利息を払うだけで精一杯でした」

「元本なんぞ、減る気配もありませんでした」

「それが市を入れて、米払いが回り、寺社市まで動くようになってから、

　証文が目に見えて減っております」

町娘姿の姫君たちは、顔を見合わせた。

庄屋衆が、島津本家ではなく八郎に頭を下げている。

それも心からである。

長女格の姫が、少し固い声で尋ねた。

「これだけ借金が減った後は、皆様はどうされるのですか」

八郎が先に答えた。

「市をたくさん使ってください」

「米払いで」

姫君は驚く。

「返し終えた後も、ですか」

「はい」

「米払いで市を使えば、その分、銭が回ります」

「庄屋衆の利益にもなります」

「農民の手元にも物が残ります」

「次は布団を買う人が増えます」

「冬場を考えれば、布団は大事です」

「時々、高級品も入ってきます」

「少し良い布、良い椀、茶、甘味」

「そういうものを買えるようになれば、暮らしが潤います」

商人が頷く。

「実際、布団が売れ始めております」

「米払いにすると、今まで買えなかった者が買える」

「こちらとしても驚きです」

八郎はさらに続けた。

「湯浴みも使ってください」

「普通の湯浴みだけでなく、高級湯浴みも少しずつ増やしています」

「十文で入れるところも作っています」

「汗を流して、茶でも飲んで、少し休む」

「それだけで毎日が違います」

農民の女が近くで笑った。

「ほんまに違いますわ」

「湯に入って、布団で寝るだけで、人間に戻った気がします」

庄屋衆の一人が感心したように言った。

「そこまで考えてくださるのですか」

八郎は首を傾げる。

「考えているというか、商売です」

「民が元気になれば、市を使います」

「市を使えば、物が売れます」

「物が売れれば、借金が減ります」

「借金が減れば、また物が売れます」

「順繰りです」

「その順繰りがすごいのです」

庄屋衆が笑う。

「もう島津様より八郎様の方がええ、という者もおりますぞ」

その言葉に、姫君たちの顔が強張った。

八郎はすぐに手を振る。

「それは言わないでください」

「私は、島津のお殿様方が変な政治をしているとは思っていません」

「うちの領地だって、昔は似たようなものでした」

「違いは、八郎商会があることです」

「私が混ぜ飯から始めて、庄屋をやりながら、飯屋を広げて、庄屋衆を束ねて、借金の帳面を見た」

「その中で気づいたのです」

「飯屋は米を使う」

「なら、農民から米を仕入れられる」

「商人を集め、寺社を使い、帳面で合わせれば、米が銭のように回る」

「これが大きかったのです」

五郎が横でぼそりと言った。

「自分で言うな」

八郎は胸を張った。

「つまり、領主としてすごいというより、八郎商会がすごすぎたということですね」

「もっと自分で言うな」

三郎が突っ込むと、庄屋衆が声を上げて笑った。

「それでも、ついていきたくなりますわ」

「八郎様の市が入れば、借金が消える」

「米が値を持つ」

「湯浴みができる」

「布団が売れる」

「商人も農民も寺社も回る」

「こんなありがたいことはありません」

八郎は帳面を閉じた。

「あと二週間、長くても三週間ほどで、この束の庄屋衆の借金はほぼ消えると思います」

「二週間……」

姫君の一人が呟いた。

庄屋衆は深く頭を下げる。

「まずはそれだけで、一生分の恩をいただいたようなものです」

「それと、隣の市も動かしていただいてありがとうございます」

「ここで湯浴みや布団の話をすると、隣の村から来た者たちが、悔しそうに、

　羨ましそうにしておりました」

「向こうにも入るなら、きっと喜んでおります」

八郎は姫君たちを見る。

「そうです」

「この後、その立ち上げ中の市を見に行きます」

「今見た場所と、これから動く場所」

「それから、まだ何も入っていない場所」

「その違いを見てください」

姫君たちは黙って頷いた。

腹立たしいほど、八郎の言葉は筋が通っている。

そして民も商人も、その筋の上で実際に助かっている。

長女格の姫は、町娘の袖をぎゅっと握った。

「……すごいのですね」

悔しさと納得と、島津の姫としての複雑な思いが混ざった声だった。

八郎は何も言わず、ただ次の市へ向けて歩き出した。