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1534年6月3週目。島津本家の姫様を連れて領土に帰る。怒る忠良。まんまと八郎の手のひらの上ｗｗｗ

一泊二日の道のりを経て、春姫たち姫君一行は島津本家へ戻った。

表向きは里帰りである。

二郎や八郎の兄弟たちも同行していたが、城に入るとすぐ、男たちは別室へ通された。

春姫たち姫君だけが、忠良と貴久の前に座らされる。

忠良はじっと娘たちを見た。

「で」

「なんで、こんなことになっておる」

春姫が静かに頭を下げた。

「父上」

「八郎様が、先日市を入れていただいた御礼に、私どもの館へ来られました」

「その折、今後さらに市を入れることになるのではないか、という話になりまして」

妹姫の一人が続ける。

「私たちは、島津本家の面子も考えていただきたいと申しました」

「市を入れれば民が助かるのは分かります」

「ですが、あまりにも早く八郎家の仕組みが入れば、島津が飲まれたように見えます」

「順番があるのでは、と」

忠良は黙って聞いていた。

貴久も表情を変えない。

春姫は少し言いにくそうに続けた。

「すると八郎様が申されました」

「その悩みは分かっております、と」

「ただし、借金を消すことについては譲れません、と」

忠良の眉がわずかに動いた。

「それで？」

「この話は平行線になります」

「ですから、実際に見に行きましょう、と」

「市を入れてしばらく経った村」

「今、市を入れ始めている村」

「まだ市が入っていない村」

「その三つを、姫ではなく、町娘のような形で見てみませんか、と」

一人の姫が唇を尖らせた。

「四歳児に、現場を知らないと言われました」

「借金の苦しさを知らないと言われました」

「四歳児にそこまで言われて、私たちも引けませんでした」

その瞬間、忠良の手が畳を叩いた。

「馬鹿者」

姫君たちはびくりと背を伸ばした。

忠良は低い声で言う。

「そこが八郎の狙いじゃ」

「え……」

「お前たちは、もう八郎の土俵に乗せられておる」

貴久が静かに補足した。

「姫様方が市を見る」

「市が入った村では、民が喜んでおりましょう」

「借金が減りました」

「湯浴みがありがたい」

「米で買ってもらえる」

「布団が買えた」

「島津様のおかげです、と言われるでしょう」

忠良が続ける。

「逆に、市が入っておらぬ村ではどうじゃ」

「隣が眩しい」

「なぜうちはまだなのか」

「借金が苦しい」

「向こうへ移りたい」

「そういう声を聞く」

「それをお前たちが聞けば、必ず心が動く」

姫君の一人が小さく言った。

「それは……実際に民が苦しんでいるなら」

「そうじゃ」

忠良は頷いた。

「だから罠なのじゃ」

「正しいから、厄介なのじゃ」

座敷が静まり返る。

忠良は深く息を吐いた。

「あれを四歳児だと思うな」

「化け物じゃ」

「少なくとも、九州であれ以上に恐ろしい四歳児はおらん」

貴久が苦笑する。

「四歳児という括りなら、間違いなく一番でございましょうな」

忠良は笑わなかった。

「八郎は、この二、三か月の間に日向を飲み込むつもりの者じゃ」

「伊東を相手に、米を動かし、飯を炊き、借金を消し、民心を揺らして国を取ろうとしておる」

「そんな者が、姫君との小さな言い合いのために時間を使うと思うか」

姫君たちは言葉を失った。

「使わぬ」

忠良は断言した。

「必ず意図がある」

「お前たちを現場へ連れていくことにも、必ず意味がある」

春姫が静かに尋ねた。

「父上」

「では、私たちは八郎様の手のひらで踊らされているのですか」

忠良は即答した。

「余裕で踊らされておる」

妹姫たちが顔を強張らせた。

貴久が少し柔らかい声で言う。

「ただし、それは姫様方が愚かだからではございません」

「あちらが見せる場所を選び、聞かせる声を選び、考える順番を整えているのです」

「見れば、姫様方は感じる」

「感じれば、父君へ問いたくなる」

「なぜ入れぬのですか、と」

「そこまで見えているから、八郎様は怖いのです」

姫君の一人が悔しそうに俯いた。

「では、見に行かない方がよいのですか」

忠良は首を横に振った。

「もう遅い」

「お前たちは、見に行くと言った」

「今さら見ぬと言えば、八郎に負ける以前に、自分の言葉を引っ込めることになる」

「それは姫として見苦しい」

「だから見に行け」

「見て、驚け」

「感じることがあれば、遠慮なく言え」

姫君たちは顔を上げた。

忠良は苦い顔で続ける。

「わしらも、市を入れた方がよいことくらい分かっておる」

「借金が鬼のように消えている土地があることも知っておる」

「民が湯浴みを喜び、米払いを喜び、布団を求めていることも知っておる」

「だが、それを簡単に認めれば、今までの我らの政が悪かったと言われかねぬ」

「家臣たちの面子もある」

「武士たちの誇りもある」

「民は早く入れてほしい」

「だが武士は、急に全部を入れれば、自分たちが何もできなかったと突きつけられる」

貴久が頷く。

「だから、時期を見ているのです」

「入れることと、どう入れるかは違います」

「八郎様はそこを知った上で、姫様方を動かそうとしている」

春姫は静かに目を伏せた。

「……そこまで」

「そこまで見えておる」

忠良は疲れたように笑った。

「あれは、民の腹だけ見ておるのではない」

「わしらの面子も、家臣の反発も、お前たち娘の心も、全部まとめて見ておる」

「だから腹が立つ」

「そして、だから頼もしい」

座敷に沈黙が落ちた。

やがて、最初に八郎へ反発した姫が、ぎゅっと拳を握った。

「分かりました」

「見ます」

「ただし、八郎様の思い通りにだけはなりません」

忠良はふっと笑った。

「そう思って行け」

「そして、おそらく思い通りにされて帰ってこい」

「父上！」

忠良は初めて声を立てて笑った。

「それくらいの相手じゃ」

「覚悟して見てこい」

その頃、別室では三郎と五郎が、何も知らずに茶をすすっていた。

「なんか嫌な予感するな」

「八郎が絡んでる時点で、ええ予感なんかしたことないわ」

その言葉通り、島津本家の奥では、すでに八郎の仕掛けた火が静かに回り始めていた。