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1534年6月2週目。島津本家に市導入。超絶な速さで整える。島津忠良・貴久。導入決定待ちで速攻動くのがさらにいやらしいと唸る

島津本家の新しい一束では、朝から湯気が上がっていた。

まだ本格的な湯浴み場とは言えない。

仮の釜を据え、桶を並べ、薪を積み、飯場の横では味噌汁が煮えている。

だが、それだけでも村の空気は変わっていた。

農民たちは遠巻きにそれを眺め、子どもは湯気を追い、女衆は米俵を抱えて帳面役の前に並んでいる。

その真ん中で、八郎は小さな体で指示を飛ばしていた。

「釜はそちらです」

「薪は濡らさないように」

「米払いの帳面は別にしてください」

「湯番は隣の市から来た者に聞いてください」

「分からなければ聞く。勝手にやらない」

三郎が横で呆れたように言う。

「四歳児が陣頭指揮すな」

「釜頭指揮です」

「余計悪いわ」

そこへ、忠良と貴久が数名の家臣を連れてやって来た。

八郎は気づくと、ぱっと振り向いて頭を下げた。

「忠良様、貴久様」

「このたびは、市を入れさせていただき、ありがとうございます」

忠良は周囲を見回した。

昨日までただの空き地だった場所に、もう飯場ができ、湯気が立ち、荷車が並んでいる。

忠良は苦笑した。

「こちらこそ、こんなに早く入れてくれて礼を言う」

「……いや、八郎殿」

「おぬし、わしらの返事待ちだったな」

八郎は少しも隠さず頷いた。

「返事待ちでございました」

「ですので、めちゃくちゃ早く釜を導入しております」

貴久が眉を上げる。

「釜を、どれほど入れるつもりで」

「今週で百六十は入れるつもりです」

忠良と貴久が同時に固まった。

「百六十？」

「そんなにか」

「はい」

八郎は平然としている。

「一束は絶対入れていただけると思っていましたから」

忠良は頭を押さえた。

「待っておったのか」

「待っておりました」

「その言い方がまた腹立つのう」

八郎はにこりと笑った。

「これを見た隣がどう思うか」

「そこを考えながら動いています」

貴久が低く言った。

「それがいやらしいのです」

「しかし、湯浴みがあったら皆、気持ちいいでしょう」

忠良は即座に返した。

「それが問題なのじゃ」

「八郎殿は、いつも毒をこんなに早く回してくる」

「これを見れば、隣の一束も入れざるを得んようになるではないか」

八郎はまた頷いた。

「そうですね」

「それを狙っています」

「堂々と言うな」

三郎が横から突っ込む。

八郎は構わず続けた。

「来週には、おそらく他の市の釜が規定数入っているところが十箇所ほど出ます」

「そこから回せます」

「ですので、来週にはここに三百入ります」

「もう一束入れていただければ、さらに数百は入れられます」

忠良が慌てて手を振った。

「待て待て待て」

「まだ様子を見させてくれ」

「様子を見るのですね」

八郎は真顔で聞き返した。

「では、その間、他の隣の一束も様子を見ることになります」

「怖い」

忠良が思わず漏らした。

「怖いぞ、おぬし」

貴久も苦笑する。

「早すぎますな」

「早さが大事です」

八郎は言った。

「遅いと不満になります」

「早いと期待になります」

「同じ不足でも、民の受け取り方が違います」

その言葉を聞いていた周囲の農民たちが、ちらちらと忠良たちを見る。

八郎はさらに帳面を開いた。

「早いと言えば、今時点で島津本家の庄屋衆の借金」

「三万五千石の束で、残り二百二十万文です」

「来週には百万文台になります」

貴久の顔色が変わった。

「もう、そこまで」

「はい」

「市が回ると早いです」

近くで聞いていた農民たちが、一斉に目を剥いた。

「え」

「そんなに減ってるんですか」

「隣はもう二百二十万文？」

「来週には百万文台？」

一人の農民が、思わずぽろりと言った。

「島津の殿様、早う入れてくれればよかったのに」

周囲が凍った。

侍の一人が、ぎろりとそちらを見る。

「誰じゃ」

「叩き斬るぞ」

農民は真っ青になって頭を地面につけた。

「申し訳ございません！」

だが忠良は、侍を手で止めた。

「よい」

「……いや、よくはないが、言いたくなる気持ちは分かる」

貴久が静かに言う。

「隣の借金がそこまで減っていると知れば、当然こうなります」

忠良は深く息を吐いた。

「八郎殿」

「はい」

「毒が早すぎる」

「薬です」

「民が喜んでおります」

「薬にしては、こちらの面子に効きすぎる」

八郎は少しだけ首を傾げた。

「面子も大事です」

「だから、島津本家が自分で決めた形にしました」

「こちらは呼ばれたから入りました」

「そう見えます」

貴久が目を細める。

「実際は、呼ばれるように仕向けたのでしょう」

八郎はにこりとした。

「商売です」

三郎がため息をつく。

「それで全部済ますな」

忠良は湯気の上がる釜を見た。

まだ仮の釜だ。

けれど、その周りにはもう人が集まり始めている。

米を売る者。

味噌汁を飲む者。

湯の順番を聞く者。

帳面に借金を見てもらおうとする者。

忠良は、胸の奥で何かが決まっていくのを感じた。

残り二束。

様子を見ると言った。

だが、様子を見るほど、民は隣を見て騒ぐだろう。

それも、八郎は分かっている。

忠良は苦笑した。

「貴久」

「はい」

「これは、様子を見るほど苦しくなるな」

「おそらく」

八郎は何も言わず、ただ釜の方へ向き直った。

「湯番、そこは熱すぎます」

「水を足してください」

「農民の方、米払いはこちらです」

「布団の予約はまだ先です」

「先に借金帳面を見ます」

貴久はその小さな背中を見て、ぽつりと言った。

「恐ろしい四歳児ですな」

忠良は頷いた。

「恐ろしい」

「だが、民は笑っておる」

それが何より厄介だった。

毒は苦くなければ避けられる。

だが八郎の毒は、湯気と味噌汁と布団の匂いをまとって、あまりにも甘く回っていくのだった。