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1534年5月4週目。帳面合わせ。旧阿蘇領からの寄付。高級湯あみ360万文のツケと武士の借金290万文消す。酢を使った料理を検討中。

五月四週目。

その日もまた、広場には人が集められていた。

庄屋、商人衆、侍、職人、飯屋の者たち。

皆、どこか期待と不安の混じった顔をしている。

八郎が広場の前に立つと、帳面役が一礼して札を置いた。

「まず、旧阿蘇領地より、寄付として百八十万文をいただいております」

八郎は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「皆様のおかげで、次の市、次の湯浴み、次の借金消しが進められます」

旧阿蘇領の庄屋衆が、慌てて手を振った。

「いやいやいや」

「借金を全部返していただいて、利息がなくなるだけで全然違うんです」

「こちらこそ、ありがとうございます」

庄屋たちも頷く。

「利息がないだけで、今年の米が違います」

「子どもに飯を食わせられます」

八郎はもう一度頭を下げた。

「それでも、ありがとうございます」

「寄付は寄付です」

「いただいたものは、きちんと帳面に載せて、次へ回します」

広場に、ほっとした笑いが広がった。

続いて、帳面役が次の札を出す。

「高級湯浴み場の付け」

「一箇所百二十万文」

「三箇所分、合計三百六十万文」

八郎が頷く。

「消します」

職人衆がざわめいた。

「三箇所分」

「全部ですか」

「はい」

八郎は言った。

「高級湯浴みは贅沢だけではありません」

「人が集まります」

「商家衆が客を連れてきます」

「侍が体を休めます」

「女衆も息をつけます」

「湯があるところに、市が育ちます」

桶職人、大工、薪を扱う者、湯屋番の者たちが一斉に頭を下げた。

「ありがたいことでございます」

「次も、きちんと作ります」

八郎はにこりと笑った。

「お願いします」

「湯がぬるいと、人の機嫌が悪くなります」

三郎が横でぼそっと言った。

「そこも帳面に出るんか」

「出ます」

「怖いわ」

次に、帳面役が三枚目の札を置いた。

「肥後南部」

「侍借金、二百九十万文」

八郎は広場を見渡した。

「ここを消します」

今度は侍たちの間に大きなどよめきが起きた。

「二百九十万文」

「我らの借金が」

「消えるのか」

八郎は頷いた。

「はい」

「ただし、借金が消えたから終わりではありません」

「仕事はあります」

「交易の用心棒」

「荷運びの警護」

「市の見回り」

「鳥獣対策」

「炊き出しの護衛」

「暇になったから何もしない、ではまた借金になります」

「そこを何とかしましょう」

年配の侍が、震える声で頭を下げた。

「そこまで面倒を見てくださるとは」

「ありがたいことでございます」

「戦の時は、また戦でお願いします」

八郎はさらりと言った。

「ただ、普段は田畑と荷と市を守ってください」

「それも戦です」

五郎が苦笑した。

「また戦って言うた」

「豊かさを守る戦です」

その場は大いに盛り上がった。

借金が消える者。

仕事が生まれる者。

湯浴みの付けが払われる職人。

寄付を受け取られ、また領内に回される商家衆。

広場の空気が、ひと段落したところで、八郎がふと思い出したように手を打った。

「あ、そうそう」

「三郎兄様と母上に言おうと思っていたことがあります」

母が少し嫌な予感のする顔をした。

「何やの」

「酢漬けです」

三郎が首をかしげる。

「酢漬け？」

「天ぷら、やってるでしょう」

「鯖とか、親鶏とか」

「それを揚げた後に、お酢と味噌、醤油だれ、酒、砂糖、蜂蜜をうまい具合に混ぜたものに漬けたら、

　どうかなと思いまして」

三郎は目を細めた。

「また変なこと考えたな」

「変ではありません」

八郎は真剣だった。

「夏場は酢がいいと思うんです」

「夏バテ防止にもなりそうですし」

「天ぷらの脂っこさを、酢で少し中和できます」

「そこに甘辛さを足せば、飯に合うはずです」

母が腕を組む。

「鯖は、いけそうやね」

「はい」

「鯖を揚げて、甘酢味噌醤油みたいなのに漬ける」

「混ぜ飯と一緒に出す」

「多分、売れます」

三郎も少し真面目な顔になった。

「親鶏も使えるかもな」

「硬いから、叩きまくって薄くして、揚げて、漬ける」

「酢でちょっとふやけさせて、冷まして、切って出す」

「混ぜ飯と一緒なら、ありかもしれん」

八郎は大きく頷いた。

「そうです」

「利益なんて別にどっちでもいいです」

三郎が即座に突っ込む。

「どっちでもいいって言うな」

母も笑う。

「原価は大事やで」

「はい」

八郎は素直に頷いた。

「利益も原価も大事です」

「原価を抑えて売れれば、その分だけ借金が減る速度が上がります」

「でも、俺の予想では、利益ゼロにはならないと思います」

「数量限定でも、一日二百文くらいは利益が取れるのではないかと」

五郎が横から口を挟んだ。

「でも、八郎が考えてるのは、それだけやないやろ」

「よその店の料理と被らへんことを考えてるんやろ」

八郎はにこりと笑った。

「考えています」

「さらに美味しければ、なおよしです」

三郎がため息をついた。

「性格悪いな」

「商売です」

「酢は酸っぱいです」

「でも、蜂蜜、醤油、味噌、砂糖、酒」

「この辺をうまく混ぜて漬ければ、ただ酸っぱいだけではなくなります」

「そこは三郎兄様と母上次第です」

母が目を細める。

「めちゃくちゃ丸投げするやん」

三郎も頷く。

「考えるだけで結構重そうやぞ」

八郎は悪びれない。

「一週間、うちの食卓で出してみてください」

三郎が声を上げた。

「なんで家にまで仕事持ってくんねん」

「炊き出しの時でええやろ」

八郎はぽんと手を打った。

「あ、そうですね」

「それもそうです」

「炊き出しの時にいろいろ試してみて、来てくれた方に味を聞いてください」

「鯖」

「親鶏」

「味噌強め」

「醤油強め」

「蜂蜜多め」

「酢強め」

「いくつか作って、人気を見ましょう」

母と三郎は顔を見合わせた。

しばらくして、母が苦笑した。

「まあ、やってみようか」

三郎も頷く。

「鯖は試す価値あるわ」

「親鶏も、うまく柔らかくできたら飯に合う」

八郎は満足そうに頷いた。

「ありがとうございます」

五郎が笑う。

「また新しい店が増えそうやな」

「まだ試作です」

「嘘つけ」

三郎が即座に言った。

広場には、借金が消えた喜びと、湯浴みの銭が払われた安堵と、なぜか新しい飯の匂いまで

漂い始めていた。

八郎は小さな体で帳面を抱え、にこりと笑う。

「借金も消します」

「仕事も作ります」

「飯も増やします」

「一個一個、順繰りです」

母が笑って言った。

「その一個一個が重いんよ」

八郎は胸を張った。

「私は四歳児ですから」

三郎と五郎の声が重なった。

「都合のいい時だけ四歳になるな」

広場に笑いが広がり、その笑いの中で、また一つ、八郎商会の新しい味が生まれようとしていた。