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1534年5月3週目。一郎兄様と千代姫とご飯を食べた夕刻。自分の役目や島津本家の立ち位置。伊東攻め前に市を導入検討しないと遅い。

一郎兄様と千代姫とご飯を食べたの夕刻。

春姫は、島津本家から来ている姉姫、妹姫たちを集め、静かな部屋で茶を囲んでいた。

昼に一郎と千代姫と食事をしたばかりである。

春姫は茶碗を置き、少し考え込むようにして口を開いた。

「今日、一郎兄様と千代姫様とご飯を食べてきました」

姫君たちは顔を上げる。

「千代姫様は今、鳥獣対策をなさっているそうです」

「猪や鹿が田畑を荒らすので、島津分家のお侍様方をこちらの領地にも入れて、

　村々と一緒に狩りや見回りをしているとか」

「その仕事で、お侍様方の借金が数百万文ほど消えると聞きました」

妹姫の一人が目を丸くした。

「千代姫様が、侍たちを束ねて猪狩りを」

「はい」

春姫は小さく息を吐いた。

「とても凛々しかったです」

「私は、何か役目があるのだろうかと考えてしまいました」

長女格の姫が、静かに春姫を見る。

「それで、何を思われたのですか」

春姫は頷いた。

「千代姫様からは、島津本家との連絡役も大事な仕事だと言われました」

「それから、市の導入について、もう少し話してみてはどうかとも」

「あと、皆様と三郎様以下のお弟君たちとの縁談も、私が間に入ることができるのではないかと」

姫君たちは、少し顔を見合わせた。

春姫は続ける。

「近々で、私にできることがあるとすれば」

「今、島津本家に一部だけ入れている市を、もう少し広げてもらうことだと思っています」

「私も詳しい帳面は分かりません」

「でも、お父様への手紙には、今の状況をいくつか書いています」

「旧島津分家では、農民や庄屋衆の借金がなくなりました」

「本家で一部導入しているところでも、借金はかなり減っています」

「それなら、もっと早く広げた方がよいのではないかと」

妹姫が不安そうに尋ねた。

「それは、お父様に強く言うということですか」

「そこを迷っています」

春姫は正直に答えた。

「手紙でもっと強く書くか」

「あるいは、連絡役の家臣に早馬で来てもらい、私が今の状況を説明して、それを飛ばしてもらうか」

「どこかのタイミングで、直接言いに行くか」

長女格の姫が目を細めた。

「急ぐ理由は、伊東ですか」

春姫は静かに頷いた。

「はい」

「八郎様は、先々、日向の伊東を攻めることを考えておられます」

「もし伊東が八郎様の手で落ちるとなれば、島津本家として広げる領地が少なくなります」

「その前に、市を入れるか、入れないか」

「これは、ただ豊かになるかどうかだけではありません」

「面子の問題にもなると思います」

姫君たちの表情が引き締まった。

春姫は言葉を選びながら続けた。

「自分から市を入れてくださいと頼んだのか」

「追い詰められて、入れさせられたのか」

「同じ市でも、見え方が変わります」

「伊東が落ちる前に、島津本家が自分から八郎家の仕組みを取り入れたなら、面子はまだ保てます」

「でも、後からでは、頭を下げさせられたように見えるかもしれません」

部屋が静かになった。

春姫は少し俯いた。

「だから、夏までには、市をどれだけ入れられるかが肝になると思うのです」

「ただ、私はまだ嫁いで一月も経っていません」

「どこまで言ってよいのか」

「どこまで動いてよいのか」

「それも迷っています」

長女格の姫は、春姫の言葉を最後まで聞いた後、ゆっくりと口を開いた。

「春姫が、全部背負う必要はありません」

春姫が顔を上げる。

「結婚して、まだ一月も経っていないのです」

「そこまで片肘を張る必要はありません」

「けれど、こうして情報を共有してくれることは、とてもありがたいです」

別の姫も頷いた。

「春姉様お一人で動くには、考えることが大きすぎます」

「だから、私たちを間に入れてくださったのでしょう」

春姫は少し驚いたように瞬きをした。

長女格の姫は微笑む。

「分かりました」

「どうするかは、皆で考えましょう」

「お父様へ強く書くのか」

「家臣を走らせるのか」

「一度、春姫自身が戻るのか」

「あるいは、姫たちからも別々に話を入れるのか」

「一つずつ決めればよいのです」

春姫の肩から、少し力が抜けた。

「ありがとうございます」

「一人で思い悩む必要はありませんよ」

そう言われて、春姫はようやく小さく笑った。

「今、少し肩が張っていたのだと思います」

「千代姫様を見て」

「とても凛々しくて」

「私も何かしなければと、焦ってしまいました」

妹姫が苦笑する。

「千代姫様は、姫武者ですから」

「春姉様が同じように猪を追う必要はありません」

別の姫も言う。

「春姉様には、春姉様のやり方があります」

「まずは、二郎様と仲良くなることも大事ではありませんか」

春姫は少し頬を赤らめた。

「それは、もちろん」

「でも、ゆっくりでは駄目なのです」

長女格の姫が首を傾げる。

「ゆっくりでは、駄目」

「はい」

春姫は真剣に頷いた。

「八郎家は動きが早いです」

「市も、湯浴みも、借金整理も、戦の準備も」

「気づいた時には、もう次の段に進んでいます」

「夏までに、島津本家がどこまで市を導入できるか」

「それが、今後の立場をかなり左右すると思うのです」

姫君たちは、互いに顔を見合わせた。

茶の湯気が、静かに揺れている。

長女格の姫は、ゆっくり頷いた。

「難しいですね」

「八郎家は、本当に動きが早い」

「でも、だからこそ、こちらもただ待つだけではいけないのでしょう」

春姫は深く頷いた。

「はい」

「ただ、急ぐにしても、一人ではなく」

「皆様と相談しながら進めたいです」

長女格の姫は優しく笑った。

「ならば、まずはそこからです」

「春姫は、情報を集める」

「私たちは、聞いて、考える」

「必要なら、お父様へも、それぞれの口から伝える」

「それでよいのではありませんか」

春姫の表情が、少し明るくなった。

「はい」

「ありがとうございます」

妹姫がふと笑った。

「それで、三郎様と五郎様の縁談の話は、どうなさいますか」

春姫は一瞬固まり、それから困ったように笑った。

「それも、考えなければいけませんね」

「本当に、やることが多いです」

長女格の姫が茶を口に運びながら言った。

「八郎家と縁を結ぶというのは、そういうことなのでしょう」

「飯と帳面と市と戦と縁談が、全部一緒にやってくる」

春姫は思わず笑った。

「本当に、その通りです」

その笑いで、部屋の空気が少し柔らかくなった。

春姫はまだ迷っていた。

けれど、もう一人で抱え込む必要はない。

島津本家の姫たちは、ただ嫁ぎ先を待つだけの存在ではなくなりつつあった。

市を入れるか。

父にどう伝えるか。

八郎家の弟たちと、どう向き合うか。

その話を、女たちの茶会で決めていく。

それもまた、戦国の一つの戦い方なのだと、春姫は少しだけ分かり始めていた。