教授に弱みを握られて、逃げられなくなりました。

第10講 選択的注意

　——選択的注意

　心理学用語。多くの情報の中から、特定の情報を選択し、注意を向ける認知機能。

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　ノートを開く。

　今日の出来事が、頭から離れない。

　不意に見てしまった、一ノ瀬の表情。

　思いがけず口にしてしまった言葉。

　思い出すたびに、落ち着かなくなる。

（……考えるの、やめよう）

　考えたところで、答えが出るわけでもない。

　未羽は小さく息を吐いて、ペンを握り直した。

　書きかけの物語の続きを、少しずつ綴っていく。

　静かな空間。

　未羽はペンを動かし始めた。

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　——どうしてそんなこと聞くの

　久瀬の問いは、短い。

　逃げ場を与えないまま、まっすぐに向けられる。

　心春は、少しだけ考えてから口を開いた。

「……あまりにも違うと思って、気になったので」

　それでも、視線は逸らさない。

「講義とそれ以外で、そこまで態度を変える必要があるんでしょうか」

　その言葉に、久瀬はわずかに目を細める。

　数秒の沈黙。

　やがて、視線を外した。

「……君は、知る必要がないことだ」

　それで、終わりだった。

　それ以上、言葉は続かない。

　心春は、何も言えなかった。

　閉じられたままの距離だけが、残る。

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　ペンが止まる。

　未羽は、しばらく書きかけのページを見つめていた。

　続きを書こうとしても、言葉が浮かばない。

　何度かペン先を紙に近づけては、結局、何も書けずに止めてしまう。

「……」

　小さく息を吐く。

　どうにも、うまくいかない。

　それでも、ふと目に入った文章に、未羽は視線を止めた。

　——君は、知る必要がないことだ。

「……なんで」

　思わず、声が漏れる。

　久瀬の言葉を、頭の中でもう一度なぞる。

　こんなふうに突き放す必要が、あっただろうか。

　少なくとも、一ノ瀬は。

　こんな言い方は、しなかったはずだ。

　答えを濁すようなところはあった。

　それでも、こんなふうに、最初からこちらを遠ざけるような言い方ではなかった。

　なのに、どうして自分は、こんなふうに書いたのだろう。

　未羽は、ペンを持つ手を止めたまま、しばらくその一文を見つめていた。

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　翌日。

　研究室の前で、未羽は足を止めた。

（……どんな顔すればいいんだろ）

　昨日のことが、頭をよぎる。

　あんなふうに見つめてしまったこと。

　思ってもいなかった言葉が、口から出てしまったこと。

　今さら、なかったことにはできない。

　かといって、いつも通りに振る舞える自信もなかった。

　未羽は小さく息を吐いて、ドアをノックした。

「失礼します」

「お、咲倉さん」

　顔を上げた一ノ瀬は、いつもと変わらない調子だった。

「お疲れ」

「……お疲れさまです」

　拍子抜けするほど、普通だった。

　昨日のことなんて、まるでなかったかのように。

　未羽は、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　——よかった。

　そう思った、はずだった。

「今日、何かやることありますか」

「んー、今日はそんなに忙しくないから大丈夫。自分の研究進めてていいよ」

「……わかりました」

　あっさりとした返事。

　それだけだった。

　いつもなら、もう少し何か言ってくる。

　こちらの反応を窺うような、からかうような一言。

　返事をする間もなく近づいてきて、こちらが困るのを面白がるような仕草。

　けれど、今日はない。

　一ノ瀬はもう自分の作業に視線を戻していた。

　未羽は自分の席に向かい、資料を広げる。

　キーボードの音。

　紙をめくる音。

　短い会話。

　どれも、いつもと同じ。

　——なのに。

　なんとなく、違和感がある。

　視線を上げると、一ノ瀬は普通に他の院生と話している。

（……普通だ）

　いつも通り、のはずなのに。

（……あの頃に、戻ったみたいだ）

　必要以上に近づいてくることも、こちらの反応を楽しむような言葉もなかった頃。

　これでいいはずだ。

　あんなふうに意識してしまうこともない。

　返事に困ることも、距離に戸惑うこともない。

　なのに。

　何かが、引っかかっていた。

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　午後。

　学部生向けの講義『認知心理学』の時間。

　未羽はTAとして教室にいた。

「それは、事実？それとも解釈？」

　一言で、空気が止まる。

　迷いのない声。

　揺らがない視線。

　講義中の一ノ瀬は、いつもこうだった。

　以前は、ただ怖いと思っていた。

　けれど今は、その姿を見ながら、研究室での表情がふと頭をよぎる。

（……やっぱり、全然違う）

　同じ人のはずなのに。

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　講義が終わる。

　未羽は自然と一ノ瀬の方へ向かった。

「持ちます」

「あ、ありがと」

　短く言って、資料を渡される。

　そのまま並んで歩く。

　でも。

　何も言われない。

　軽口も、距離を詰めるような動きもない。

　ただ、普通に歩いているだけ。

（……やっぱり、おかしい）

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　研究室に戻る。

　資料を置く。

「これで大丈夫ですか」

「うん、助かった」

　それだけ。

　他の院生と同じような距離感。

　昨日までのやり取りが、嘘みたいに消えている。

　未羽は一瞬だけ迷う。

　でも、そのまま帰る気にはなれなかった。

「……あの」

　声をかける。

　一ノ瀬が顔を上げる。

「ん？」

「……今日、なんか変ですよね？」

　言ってから、少しだけ間が空く。

（……聞いてしまった）

　自分から。

　一ノ瀬は、一瞬だけ目を見開いた。

　ほんのわずかに。

　けれど、すぐにいつもの表情に戻る。

「そう？」

　軽く返す。

　その声は、いつもと変わらない。

　ただ、一度だけ視線が未羽の顔をなぞった。

　それから、ほんの少し。

　口元が緩む。

　——あ。

　未羽は、なぜかそこに引っかかった。

　今の一瞬、何かが揺れた気がした。

　気のせいかもしれない。

　他の人なら、きっと気づかない程度の変化。

　それでも、未羽は目を離せなかった。

「はい」

　未羽はそのまま続ける。

「いつもと違う気がします」

　視線を逸らさずに言う。

（……観察してるだけ）

　そう言い聞かせながら。

　一ノ瀬は、今度こそわずかに目を細めた。

　未羽の視線を受け止めるように、ゆっくりと見返す。

　その口元には、さっきよりもはっきりと笑みが浮かんでいた。

「……気のせいじゃない？」

　声は軽い。

　けれど、その目はもう、いつものように未羽の反応を窺っていた。

「ていうか」

　さらに、少しだけ近づく。

「そんなに気になる？」

　口角が、ゆっくりと上がる。

　試すような目。

「……観察してるだけです」

　少しだけ間を置いて、言う。

　前と同じ言葉。

　でも、前より少しだけ弱い。

　一ノ瀬はそれを聞いて、わずかに目を細めた。

「へえ。……じゃあ、ちゃんと見てよ」

　さらっと言う。

　距離が、さっきより近い。

「前より分かりやすくしてあげるよ」

　軽い声。

　でも、その意味は軽くない。

「……は？」

　未羽が反応する前に。

　一ノ瀬はすっと距離を戻す。

「じゃ、これお願い」

　何事もなかったみたいに、資料を渡す。

　さっきまでの空気が、嘘みたいに消える。

　未羽はそれを受け取りながら、言葉を失った。

（……なんなの、この人）

　でも。

　さっきより、確実に距離は近い。

　避けていたはずなのに。

　気づけば、また巻き込まれている。

　未羽は小さく息を吐いて、資料に視線を落とした。

　胸の奥に残る違和感を、見ないふりをしながら。