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第１３話「そうだよね、うん。もう。うん、そうだ」

「あたし、この夏で仕事を辞めるかどうか決めようと思ってます」

　仕事を、辞める？

「あの、これを打ち明けるのは飯田さんが初めてなんですけど……。あたし、実は、その……売れない声優なんです」

「声優さん……？　え、そうなんですか！？　え、なんていう……」

「本名でやってますよ。もう、告白する相手のこと、ネット検索くらいしておいた方がいいですよ。怪しい人だったらどうするんですか」

　橘さんはくすくすと笑う。

「ああ、すみません……」

「いえ、そんなに信じていただけたのは嬉しいですけど。それで、今、とある作品のオーディションを受けていて。そのオーディションがもしかしたら上手く行くかもしれなくて」

「すごいことじゃないですか」

「ありがとうございます。いや、まだ受かってるわけじゃないんですけど」

　それはきっと、アイプロの最終選考の話だろう。

「あたし、その作品がずっと大好きで、その作品の舞台に立ちたくて、声優になったんです。だから、それが受かったら、夢が叶ったら、まだ声優を続けていたい。きっと忙しくなるから……忙しくしたいから、こんな中途半端な状態ではお付き合い出来ません」

　橘さんが頭を下げる気配がする。男性は、ややあって、

「それは、この夏いっぱい待っててもいい、ってことですか？」

「飯田さん、ダメですよ」

　橘さんは、もう一度笑う。

「あたしのズルいセリフに、まんまと引っかかってます」

「それでも構わないから、こう言ってるんです」

「……結果が出たら、ご連絡します」

　そこまで話すと、２人は、

「大事な話を最初に切り出してしまったので、これ以上話すことなくなっちゃいましたね」

「そうですよ」

　と照れたように笑い、それから少しだけ差し障りのない話をして店を出ていく。

「……行ったな」

「そうですね……」

　凪もさすがに聞きすぎたと思ったのか、少し戸惑ったような目をしている。

「……受かるのと落ちるのと、どっちが橘さんの幸せなんでしょうか」

　その言葉は俺の心の底の方に、錘《おもり》みたいに沈み込んでいった。

　そして、その翌日。

『もしもし、神山さん。今大丈夫ですか？』

「はい」

　電話の主は、『アイプロ』のプロデューサー。

『橘さんに受けてもらっていたオーディションのことなんですが——』

　アイプロのオーディションの結果が届いた２日後、俺は橘さんを会社に呼び出した。

　——結果が届いてから２日も、俺は橘さんに何を言うべきか決められずにいた。

「やっほーそうくん。……あ」

「橘さん、『アイプロ』新作のオーディションの結果なんですけど」

「あははー、いいよ、言わなくて」

　橘さんは、苦笑いを浮かべる。

「……ダメ、だったんでしょ？　そうくん、顔に出過ぎ」

「……すみません」

「なんで謝るのー？　あたしの実力不足だよー。分かってたし、期待してないって言ったじゃん」

　そう言いながら彼女は少し上を向く。その声が潤み、その瞳が濡れていく。

「あはは、季節外れの花粉症……ってのはさすがに無理があるか。ごめんね、そうくん」

「橘さん……」

　橘さんは、自分を納得させるみたいに、何度も頷く。

「そうだよね、うん。もう。うん、そうだ」

　何度も、何度も、自分に言い聞かせるように。

　その様を見ながら、同時に、俺は自分自身がこれから切り出すことへの決意を固める。

　カフェであの話を聞いてから俺はずっと考えていた。

　今回のオーディションが彼女にとって転機なのは間違いない。彼女は、きっと、オーディションに落ちたら、声優を辞めるつもりだ。

　オーディションに受かればそれでいい。

　でも、そうならなかった場合、引退を止めることが彼女の為になるのだろうか。

　声優を続けていれば幸せになれる保証があるわけでもない。

　このタイミングで引退して、穏やかな生活の中で、いつか輝かしい青春時代として、「あたし、声優目指してたなあ」と思い出す方が幸せなのかもしれない。

　俺に人を見る目があるかは分からないが、あの飯田さんという男性は誠実そうな人だったし、どっちが幸せかなんて分からない。

　それどころか、ここで俺が彼女を引き止めるのは、声優としての橘亜香里じゃなく、彼女の人生そのものに踏み込む行為になる。

　自分で自分の夢に見切りを付ける勇気を、踏みにじることになりやしないだろうか。

　おせっかい、自己陶酔、偽善、無責任……そんな言葉が次から次へと浮かんで、俺はその分、彼女にかけるべき言葉を失っていく。

　だけど、それでも。

　やっとここまで来れたんじゃないか。

　最後の２人に選ばれるところまで、たどり着いたんじゃないか。

　あと一歩のところで、自分から諦めるなんて。

　……そんなの、後悔しないって言い切れないだろ。

　何より、俺は。

「——俺は、声優・橘亜香里のマネージャーなんだ」

　何度もうなずいていた橘さんはやがて口を開く。しかし、

「そうくん、あたしね、この仕事を」

　と言い掛けた彼女の言葉を遮った。

「橘さん。穂波とユニットを組んでもらいます」

「へ？」